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Gli uomini stavano accanto al mio piedistallo, parlavano e ogni tanto mi guardavano. Le domande tormentavano la mia mente. I capelli scuri mi avevano comprato? Cosa vorrebbero che facessi? Mi avrebbero mangiato o picchiato? Avevo la nausea e volevo vomitare. Allora anche quello mi sarebbe rimasto attaccato, quindi l'ho trattenuto e ho provato a respirare normalmente.

Notai a malapena il movimento mentre la mia piattaforma si spostava all'indietro in una piccola stanza. La stanza era scarsamente illuminata e le pareti sembravano grandi schermi. Le mie braccia tremavano per essere state tese così a lungo ed ero accasciato contro i miei legami invisibili. Per il momento la mia adrenalina era esaurita e anch'io.

I cinque uomini entrarono con nonchalance nella stanza mentre la signora con il tentacolo li seguiva.

Il muro di fronte a me si illuminò ed ero io, a tutti gli effetti senza capelli. Ho urlato nella maschera d'aria e ho lottato nei miei legami. Per qualche motivo sembrava che radermi completamente sarebbe stata la cosa peggiore che potessero fare. Ovviamente sapevo che quello era solo l'inizio.

L'uomo dai capelli scuri si voltò e mi guardò lottare. Il suo viso era ruvido per la barba e i suoi corti capelli neri gli incorniciavano il viso. Alzò un sopracciglio scuro e disse qualcosa. I capelli lunghi saltarono sulla mia piattaforma dietro di me. Lo sentii afferrare i miei lunghi capelli castani e avvolgerli attorno al suo pugno. Mi ha girato la testa avanti e indietro parlando con i suoi amici.

Saltò giù e si appoggiò con disinvoltura alla mia piattaforma sorridendomi. La signora tentacolo premette un interruttore e l'io sul muro ora era proprio come ero, capelli e tutto. Un sospiro di sollievo mi uscì dalla bocca. All'improvviso, mi sono reso conto che era uscito. La maschera d'aria sul mio viso era sparita.

Gli uomini parlavano alla signora in una lingua che non riuscivo a capire. I capelli scuri continuavano a guardarmi a intermittenza. Non ero davvero arrabbiato quando alla me sul muro furono rimossi i peli della gamba, dell'inguine, dello stomaco e delle ascelle.

Un uomo allampanato e tranquillo indicò la sua corazza e si rivolse al gruppo. Il metallo che gli copriva il petto aveva un disegno intricato. In effetti, portavano tutti lo stesso disegno sul petto. La signora gli infilò il tentacolo nell'orecchio.

Ero distratto dal resto della conversazione mentre l'uomo dai capelli lunghi giocava con le mie dita dei piedi. Dall'altra parte della piattaforma un uomo con i capelli castani e la barba corta gli accarezzava l'altro piede mentre parlavano. Mi stavano toccando senza permesso e questo mi fece infuriare. La vocina logica nel profondo della mia mente mi diceva che dovevo abituarmi.

Due creature entrarono nella stanza dalla porta laterale. Sembravano fatti di gelatina. Ancora una volta, mi è venuta la voglia di vomitare e ho resistito. T

La piattaforma su cui mi trovavo si è abbassata al suolo e ora ero circondato dai miei rapitori al loro livello. Gli uomini erano enormi, il più basso probabilmente era alto un metro e ottanta. A 5'7 mi facevano sostanzialmente impallidire.

Le creature gelatinose erano ormai sulla piattaforma e cominciai a dibattermi. Naturalmente sapevo già che non valeva niente, ma non potevo fermarmi. Quando le creature gelatinose iniziarono ad inghiottirmi le gambe, le mie urla di panico riempirono la stanza. All'improvviso la maschera d'aria sulla mia bocca è stata sostituita e la signora dei tentacoli mi ha infilato il suo oggetto nell'orecchio.

"Silenzio, schiavo", sentii nella mia mente. "Ora sei proprietà degli orgogliosi Guerrieri che ci circondano. Desiderano che i tuoi capelli vengano rimossi in certi punti e questo è stato fatto. Hanno pagato per far sì che la comprensione del loro linguaggio fosse impressa nella tua mente. Lo farò ora. "

Il mio mondo si è annebbiato quando la donna tentacolare ha scaricato una lingua aliena nel mio cervello. Ero vagamente consapevole che il tavolo si alzava mentre io mi abbassavo finché non mi ritrovai piatto all'altezza del tentacolo della donna. Mi sentivo come se avessi bevuto troppo. Lentamente le parole pronunciate intorno a me iniziarono ad avere un senso. Non c'era tempo per meravigliarsene, però.

La donna tentacolare tirò fuori quella che sembrava una penna luminosa argentata e me la premette sul braccio. Sussultai quando cominciò una leggera bruciatura nel punto in cui teneva la penna d'argento contro di me.

"Che cos 'era questo?" chiese tranquillamente il ragazzo allampanato.

"È per la salute dello schiavo," gli rispose l'uomo dai capelli scuri. "Basin ce lo ha detto, fratello, devi prestare più attenzione."

"Gli daremo ogni giorno una bevanda simile a quella mistura," disse l'uomo barbuto e gli altri furono d'accordo.

Era così strano capire una lingua che sapevo mi era estranea. Ero sbalordito.

"Schiavo umano, ti parlo nella lingua di Pateria. Mi capisci?" chiese la donna guardandomi dritto negli occhi.

Annuii lentamente e lei mi diede una pacca sul petto: "Mi rispondi quando ti parlo, schiavo!"

Prima che avessi la possibilità di fare quello che mi era stato detto, vidi Capelli scuri afferrarle la mano.

"Questo adesso è nostro, commessa. Rispettalo come tale," disse, strofinando una mano sul segno lasciato dalla sua. Il mio capezzolo ha risposto al suo tocco nonostante il mio senso di paura.

"Sono protettivi, schiavo, sei fortunato. Adesso mi capisci?" chiese di nuovo.

Le risposi con voce biascicata con parole che a malapena riconobbi e gli uomini vennero a stare intorno a me. Mi resi conto che mi stavo sdraiando sulla piattaforma e che le creature gelatinose erano ancora al lavoro. Il viscido bruciore mi correva lungo le gambe.

I capelli scuri mi guardavano. Fece scorrere le dita lungo il mio braccio mentre si rivolgeva alla commessa. "Vogliamo sapere come funziona. Quando le pulizie saranno finite, voglio che tu ci mostri tutte le parti," disse girando di nuovo lo sguardo sul mio viso.

Mi sentivo ancora ubriaco e la stanza cominciò lentamente ad annerirsi dietro gli angoli. Mi chiedevo quante parti gli avrebbe mostrato. Mi avrebbe aperto la pancia per mostrargli anche quelle parti? Su quella bella nota, ho perso i sensi.

"Brutto sogno", ho pensato svegliandomi. "Spero di non aver perso la sveglia." Ho aperto gli occhi e poi li ho richiusi forte. Dentro la mia testa mi ripetevo: 'brutto sogno, brutto sogno, brutto sogno.'

"Ti ho già visto Ciara, hai aperto gli occhi. Non dormi più. Vorrei guardarti con gli occhi aperti," disse l'uomo dai capelli lunghi.

Si era chinato su di me guardandomi dormire. Avevo visto i suoi penetranti occhi azzurri nel momento in cui avevo aperto i miei.

"Potrei aprirli per te, Ciara. Dovrei farlo?" chiese.

Aprii gli occhi e cercai di allontanarmi da lui, ma finii solo per indietreggiare contro i capelli scuri che erano sdraiati dall'altra parte di me. Mi sono allontanato da entrambi e sono caduto dalla superficie su cui eravamo sdraiati. Strisciando sul pavimento mi fermai quando colpii il muro e mi alzai.

Guardando fuori da un'apertura nel muro ho notato il sole che faceva capolino oltre l'orizzonte blu viola. Si potevano vedere anche diverse grandi lune distese nel cielo. Non avevo mai visto un cielo di quel colore o con così tanti satelliti.

Mi voltai in un silenzio sbalordito e guardai senza vedere davanti a me. Questa non era la Terra, a meno che sul mio pianeta non fossero improvvisamente spuntate nuove lune. Ero in un posto diverso, molto lontano. I miei occhi hanno ripreso a funzionare e ho osservato i dettagli di dove mi trovavo.

Sembrava essere una camera da letto. Al centro della stanza c'era un enorme letto circolare coperto da un assortimento di coperte blu intenso. Un grande palo correva al centro del letto e fissava il soffitto. Quattro uomini robusti vi stavano sdraiati. Dall'aspetto dei loro capelli, si erano appena svegliati.

L'uomo allampanato era sdraiato sull'altro lato del materasso. Si stiracchiò languidamente e mi guardò.

"Te l'avevo detto che avremmo dovuto legarlo," disse l'uomo allampanato al gruppo in generale.

Ho piagnucolato e mi sono abbracciata. Il mio sedere nudo, ho realizzato. Abbassando rapidamente lo sguardo ho visto polsini di metallo decorati avvolti attorno ai miei polsi e caviglie, ma per il resto ero completamente nudo. Ho spostato le braccia per coprire le mie parti intime.

"Allora alla prima gara," disse l'uomo largo e barbuto alzandosi dal letto e venendo verso di me.

L'uomo barbuto era più alto di me di almeno trenta centimetri. Il suo petto era nudo, fatta eccezione per la copiosa quantità di folti capelli color bronzo. Un bel lembo di lino bianco gli avvolgeva la vita. Dal numero di cicatrici che gli attraversavano il torso era evidente che aveva preso parte a molte risse. Mi ha terrorizzato.

"Il maestro Evan desidera esaminarti sul letto con gli occhi aperti, Ciara. Torna indietro e sdraiati", comandò.

Quell'uomo era un gigante. Ero troppo spaventato per muovermi e scossi la testa "no" guardandolo.

"Cosa intendi quando muovi la testa in quel modo? Parlami, Ciara," disse avvicinandosi.

"No," mi uscì dalla bocca.

"No cosa, Ciara," disse incrociando le braccia sul petto. Mi guardò tremare per un attimo e poi continuò. "Non sei istruito, quindi ti aiuterò. Quando rispondi a me o ai miei fratelli, la parola Maestro dovrebbe seguire quello che dici."

"Tu non sei il mio Maestro", gli sibilai ribelle.

L'uomo barbuto si avvicinò a me e io scappai da lui. Non sono arrivato lontano. Nella fretta di scappare, non notai l'uomo dai capelli lunghi mentre si metteva davanti a me. Combattendo selvaggiamente, ho lottato contro le mani che mi trattenevano. Dopo una rapida lotta, finii a terra a terra.

L'uomo dai capelli lunghi mi teneva a faccia in giù con le mani dietro la schiena. Mi teneva il braccio destro in una presa così forte che temevo che l'osso si rompesse. Urlando di scuse rimasi immobile, pregando che mi liberasse.