QUATTRO

Sofia camminava per i corridoi dell'hotel come se il pavimento non avesse consistenza. I suoi piedi si muovevano, ma la sua mente restava legata alla suite, all'imponente figura di Naven Fort, alle clausole di quel contratto che ormai cominciavano a segnare il suo destino come tatuaggi invisibili.

La luce soffusa del corridoio le sfiorava appena il viso. L'opulenza dell'hotel, i suoi spessi tappeti, le pareti rivestite di seta e marmo, contrastavano nettamente con il turbine di emozioni che la agitava. Solo poche ore prima aveva sostenuto un esame. La sua vita sembrava imboccare due strade diverse: quella di una normale studentessa universitaria e quella di una pedina nel gioco di potere degli uomini più influenti del continente.

Arrivò davanti alla porta della stanza dove Catalina stava riposando. Fece un respiro profondo prima di bussare. Non voleva che la sua amica si accorgesse di quello che stava succedendo... non ancora.

La porta si aprì quasi all'istante. Catalina indossava una morbida vestaglia color lavanda e i suoi occhi si illuminarono non appena vide Sofia.

"Sofi!" esclamò, allungando le braccia. "Pensavo che te ne fossi andata!"

Sofia si sforzò di sorridere.

—Certo che no. Avevo solo bisogno di un attimo per… pensare.

Catalina non insistette. Qualcosa negli occhi verdi dell'amica, ora più spenti, quasi malinconici, le diceva che avrebbe dovuto aspettare. Così le prese semplicemente la mano e la condusse al divano vicino alla finestra.

"Desidera del tè? Dell'acqua? Mi hanno portato dei lamponi freschi", offrì dolcemente.

"Stare seduta qui con te va benissimo", rispose Sofia, abbassando lo sguardo.

Nella stanza regnava il silenzio. Catalina, ancora incapace di capire nulla, sedeva accanto a lei, con le dita intrecciate a quelle dell'amica, come se temesse di perderla da un momento all'altro.

—Sofi… sei sicura di stare bene?

Sofia annuì, ma non disse una parola.

L'orologio segnava le 5:27. Fuori, il cielo di Madrid cominciava a tingersi di un tenue color ambra, preannunciando il tramonto. Fu allora che squillò il telefono della camera d'albergo. Catalina si mise subito a sedere, confusa. Non si aspettava nessuna chiamata.

-Ciao?

Sofia girò leggermente la testa per guardarla. Catalina rimase immobile, in ascolto.

—Scusi? Cosa intende dire con "non...?"

Il silenzio si protrasse a lungo. Sofia sentì il battito del suo cuore accelerare.

"Capisco. Sì, grazie", disse Catalina, e riattaccò.

Si rimise a sedere, accigliato. Si voltò lentamente verso Sofia.

«Era qualcuno della cerchia di Harry Meyer...» iniziò, chiaramente confusa. «Hanno detto che il fidanzamento non era più necessario. Che non ci sarebbe stato nessun matrimonio. Non ho capito bene. L'hanno detto come se fosse stato deciso da un'altra sfera.»

Sofia deglutì. Sapeva che questo momento sarebbe arrivato. Non poteva più tenerselo dentro.

—Cata… —sussurrò, prendendo le mani dell'amica tra le sue—. Ho fatto qualcosa.

Catalina la fissò.

-Che cosa hai fatto?

«Sono andato a parlargli», rispose, abbassando lo sguardo. «Con Naven Fort.»

Catalina spalancò gli occhi per la sorpresa.

—Perché mai faresti una cosa del genere?

—Perché non potevo permettere che ti costringessero a fare qualcosa che non volevi. Perché ci sei sempre stata per me. Perché sei come una sorella per me. E perché… a volte la vita non ci offre scelte facili.

Catalina scosse la testa, ancora senza capire.

—Cosa gli hai detto?

—Gli ho chiesto aiuto. L'ho implorato di proteggerti da quell'impegno. E lui l'ha fatto. Ma… non è stato gratis.

Catalina la guardò con crescente angoscia.

—Cosa gli hai dato in cambio?

Sofia fece un respiro profondo, trattenendo le lacrime.

—Ho accettato di sposarlo.

Nella stanza calò il silenzio. Catalina non disse nulla. Si limitò a fissare l'amica, con le labbra leggermente dischiuse, come se le parole non riuscissero a uscire dal nodo che le si era formato in gola.

«No», mormorò infine, con voce tremante. «No. Non puoi... Stai dicendo che... che hai accettato di sposare Naven Fort per salvarmi?»

Sofia annuì.

"Non potevo permettere che ti consegnassero a Harry. Lui è... pericoloso. Non saresti sopravvissuta un mese con lui."

Catalina si coprì la bocca con una mano. Le lacrime iniziarono a riempirle gli occhi scuri.

—Ma, Sofi, non dovresti essere costretta a farlo neanche tu…!

«Non dire niente», interruppe dolcemente Sofia. «È fatta. Non me ne pento.»

Catalina si alzò e iniziò a camminare avanti e indietro per la stanza, sopraffatta dall'ansia.

"Questa è follia. Follia! Quell'uomo... Naven Fort non è un uomo qualunque. Ha la reputazione di essere spietato! Le donne gli accorrono come falene alla luce, e lui... non si lega mai a nessuna. Non può trattarti come una moglie!"

Sofia la guardò con calma.

—Lo so. Ma posso farcela. Sono sempre stata forte. E almeno tu sei al sicuro.

Catalina si inginocchiò davanti a lei, stringendole forte le mani.

—Non so come ringraziarti per questo… o come permetterlo.

Sofia gli accarezzò teneramente la guancia.

"Non devi ringraziarmi per niente. Promettimi solo che sarai felice. Che vivrai la tua vita senza portarti addosso questo senso di colpa."

Catalina scoppiò in lacrime, stringendola forte a sé. Sofia la abbracciò, come aveva fatto tante altre volte, nei giorni di studio, di sconfitte e di trionfi condivisi.

E mentre si abbracciavano in silenzio, oltre le mura dell'hotel, tra gli alti edifici dove nomi e cognomi tessevano destini, il nome "Morgan" iniziò a risuonare nei pensieri di Naven Fort.

Un cognome che non si aspettava.

Una donna che non si adattava al suo mondo.

Ma non poteva più prendere le distanze da lui. Poche ore dopo avevano lasciato l'hotel; domani Sofia sarebbe tornata a Naven, o forse l'avrebbero fatta venire a prendere, ma per ora la cosa migliore che potesse fare era allontanarsi da quell'hotel.

L'appartamento di Sofia era accogliente e profumava sempre di lavanda. Catalina lo conosceva bene. Tra quelle mura erano trascorse molte notti di studio, risate e lacrime. Quella notte, però, tutto sembrava diverso. Più freddo. Più distante.

Catalina si addormentò sul divano con una leggera coperta addosso. Aveva insistito per restare con lei e Sofia non aveva avuto la forza di discutere. Era grata di non essere sola, anche se la sua mente continuava a cercare di intrappolarla in un labirinto di pensieri oscuri.

L'orologio della cucina segnava le due del mattino.

Sofia sedeva sul bordo del letto, con le gambe rannicchiate, indossando un maglione di lana che a malapena la proteggeva dal freddo che le saliva dentro. La stanza era scarsamente illuminata, rischiarata solo dalla debole luce che filtrava dalla strada attraverso le persiane.

Non riuscivo a dormire.

I suoi pensieri non la lasciavano in pace.

Il suo telefono era spento. Non perché la batteria fosse scarica, ma per paura. Paura che i suoi genitori chiamassero. Che sua madre, sempre così intuitiva, notasse il tremore nella sua voce. Che suo padre, l'imponente Alessandro Morgan, le chiedesse con tono fermo cosa stesse succedendo. Perché se lo avesse fatto, se suo padre avesse alzato la voce con quel tono autoritario che incuteva rispetto in ogni sala riunioni... lei non sarebbe stata in grado di mentirgli.

Ma come avrebbe fatto a dirglielo? Come avrebbe spiegato di aver accettato di sposare un uomo che conosceva a malapena, solo per salvare un'amica? Come avrebbe spiegato che quest'uomo non era uno qualunque, ma Naven Fort, il magnate più freddo e temuto del mondo degli affari spagnolo?

Sofia era a conoscenza delle voci. Tutti a Madrid le conoscevano, e lei aveva una relazione molto stretta con lui lì.

Un uomo capace di spostare fortune con una telefonata, di concludere affari senza battere ciglio e che non esitava a distruggere reputazioni o intere aziende se ciò gli procurava anche il minimo vantaggio. Naven Fort era un re senza corona, uno che non aveva bisogno di un titolo perché il mondo si inchinava già al suo cospetto.

E ora, lei, Sofia Morgan, era entrata a far parte del suo gioco.

Si nascose il viso tra le mani.

Il suo cuore batteva così forte che sentiva di non poterlo trattenere ancora a lungo. Quel nome – Fort – le infondeva un misto di rispetto, paura e… un'inquietudine che non riusciva a definire. Non era solo il suo potere. Era il modo in cui l'aveva guardata, la freddezza dei suoi occhi, la calma con cui aveva parlato, come se ogni cosa – persino lei – fosse parte di una scacchiera.

Ora aveva altre domande. Naven Fort conosceva la sua famiglia? I Morgan conoscevano i Fort? Sofia avrebbe voluto poterlo chiedere a qualcuno, avrebbe voluto che la risposta fosse in un libro, in un'email, in qualcosa che potesse leggere senza doverlo affrontare direttamente. Dopotutto, non era una ragazza qualunque; sapeva cosa significava il cognome dei suoi genitori.

Di lì a poco si sarebbe fidanzata pubblicamente e immaginava la rabbia di suo padre, il dubbio dei suoi fratelli.

Si strinse a sé stessa, il corpo scosso non solo dal freddo, ma anche dall'incertezza.

E se poi se ne fosse pentito? E se fosse stato troppo tardi per tirarsi indietro?

Diede un'occhiata al divano. Catalina dormiva serenamente, il viso rilassato, come se finalmente fosse riuscita a liberarsi di tutto il peso che la soffocava. Quella pace era l'unica ragione per cui Sofia non si lasciò andare alle lacrime.

Si alzò lentamente, andò in cucina e si versò un bicchiere d'acqua. Le mani le tremavano leggermente. Il bicchiere tintinnò toccando il lavandino.

"Stai bene, Sofia", si disse.

Ma non lo era.

Non quando, chiudendo gli occhi, Naven le apparve davanti, nel suo abito scuro, con l'espressione impenetrabile e quella voce profonda che sembrava impartire ordini anche quando parlava a bassa voce.

Cosa si aspettava da lei? L'avrebbe trattata come una qualsiasi altra compagna, o come un oggetto decorativo per i propri scopi? Ci sarebbe stato un limite, o era tutto incluso nel prezzo?

Appoggiò la fronte al frigorifero, cercando di calmarsi, e guardò le fotografie dei suoi giovani nipotini, Alexander, Alessio e Abigail.

Aveva paura. Ma era anche determinata. Una parte di lei, piccola ma tenace, si rifiutava di cedere. Era una Morgan. Suo padre le aveva sempre detto: "Sofia, non dimenticare mai chi sei. Quando affronterai il mondo, non saranno le tue parole, ma il tuo atteggiamento a fare la differenza".

Ed era proprio quello che cercavo di fare.

Tornò in camera sua, si sedette sul pavimento, abbracciando un cuscino. Si permise di piangere. In silenzio. Lacrime non di rimpianto, ma di stanchezza. Di confusione. Di umanità.

Alle quattro e mezza non ero ancora riuscito ad addormentarmi.

Guardò fuori dalla finestra. Il cielo cominciava a schiarirsi.

Stava per arrivare un nuovo mattino.