IPPODROMO

L'aria sulla terrazza dell'ippodromo si fece densa con l'arrivo di una nuova figura. Era impossibile non notarlo: un uomo di media statura, con il viso abbronzato dal sole di Marbella, circondato da guardie del corpo discrete ma ben visibili. Indossava un vistoso abito bianco, arrogante come il suo sorriso. Alle sue spalle, una donna bionda dalle curve scandalose e un abito attillato barcollavano sui tacchi a spillo, aggrappandosi al suo braccio come se ne andasse della sua vita.

—Naven Fort— il nuovo arrivato lo salutò con tono festoso e sicuro.—Finalmente ti ho trovato a Madrid! Sempre così sfuggente— Era ovvio che se quell'uomo avesse potuto baciare la terra su cui Naven camminava, lo avrebbe sicuramente fatto.

Naven non si mosse. Nessun sorriso, nessuna parola. Annuì soltanto con un gesto lieve, quasi impercettibile. Il suo sguardo rimase fisso sulla pista, dove i cavalli stavano completando l'ultimo giro. L'uomo non sembrava turbato. Si avvicinò, passo rilassato, e il suo sguardo si posò su Sofia.

"E questa bellezza?" disse, con un tono un po' troppo animato. "Non sapevo che avessi compagnia, Naven. È una novità per la tua collezione?"

Sofia sbatté le palpebre. Un improvviso calore le salì al viso. Sentì le guance arrossarsi, non per orgoglio, ma per disagio. La parola "azienda" la colpì come un secchio d'acqua gelida.

"Una dama di compagnia, vero?" insistette l'uomo, sfoggiando un sorriso smagliante. "Come ti chiami, tesoro?"

Gli occhi verdi di Sofia si abbassarono a terra, velati dalla timidezza. Si sentiva nuda in mezzo a una stanza piena di gente che giocava con milioni, con il potere, con parole taglienti. Avrebbe voluto rispondere, ma le si chiuse la gola.

Lei non faceva parte di quel mondo. Non apparteneva a quel luogo.

«Credo che si sbagli, signore», rispose infine a bassa voce, senza guardarlo direttamente.

"Sbagliato?" ripeté l'uomo d'affari, fingendo sorpresa. "Bene, bene... interessante. Ma altrettanto affascinante."

La donna che lo accompagnava emise una risata nasale.

«Non dargli retta, tesoro», sussurrò a Sofia. «Ama le cose nuove.»

Sofia fece un mezzo passo indietro, incerta. La sua postura riservata contrastava nettamente con la sicurezza e la provocazione dell'altra donna. Voleva difendersi, dire che non era ciò che credevano, che non era lì per piacere o per denaro, ma non sapeva come spiegare la verità senza riaprire ferite ancora più profonde.

E Naven... non disse ancora una parola.

Era lì, proprio accanto a lei. Con una presenza che sembrava riempire la terrazza, imperturbabile, come se il mondo non potesse scalfirlo. Non disse nulla per difenderla. Non corresse l'altro uomo d'affari. Non distolse quello sguardo malevolo dalla sua compagna.

Sofia lo guardò di sbieco. I suoi lineamenti erano come una scultura di marmo: freddi, perfetti, immutabili.

Le importava così poco di quello che avrebbero potuto fare o pensare di lei? O forse le piaceva vederli giudicarla?

«Avevo in programma di andare a Ginevra la prossima settimana, Naven», continuò l'uomo d'affari, versandosi da bere al bar lì vicino come se fosse a casa. «Forse potresti darmi i contatti di questa ragazza se... non hai più bisogno di lei?»

Sofia si immobilizzò.

L'aria sembrò fermarsi per un istante. Era uno scherzo, lo sapevo. Ma uno scherzo crudele. Umiliante.

Infine, Naven girò lentamente la testa verso il suo interlocutore.

«Non è in affitto, non è la donna a cui stai pensando», disse a bassa voce, senza alterare il tono, ma con una fermezza che trapassò l'aria come un coltello.

L'uomo d'affari sbatté le palpebre a disagio. Non era da Naven parlare. Tanto meno correggere qualcuno in pubblico. Si schiarì la gola, fingendo indifferenza.

—Oh, andiamo… stai solo scherzando, è una dama di compagnia, lo so.

"Le mie battute non suonano mai così", rispose Naven con una freddezza disarmante.

Il silenzio calò sul gruppo. La moglie bionda dell'uomo d'affari finse di essere interessata alla sua manicure. Sofia sentiva ancora le guance bruciare. Nonostante la breve difesa di Naven, il danno era ormai fatto.

L'uomo rise nervosamente e alzò il bicchiere.

"Bene, bene... non voglio rovinare la serata. Avanti tutta con le sorprese!" E senza attendere l'approvazione, bevve tutto d'un fiato prima di allontanarsi con il suo seguito, trascinandosi dietro un sorriso e l'imbarazzo.

Sofia non disse nulla. Fissava l'orizzonte, oltre le piste, come se potesse trovare un po' d'aria da qualche parte.

"È sempre così che funziona il mondo?" mormorò Sofia, ignara di tutto ciò che stava vivendo; mai prima d'ora, nemmeno quando era con suo padre, si era trovata in un ambiente del genere, tra escort e simili.

Naven non rispose immediatamente. Si limitò a tornare alla ringhiera accanto a lei. La vista da lì era magnifica, ma Sofia non la stava apprezzando.

"Qui tutti pensano di avere diritto a tutto", disse infine.

—Me compreso.

La guardò allora. Non con tenerezza, né con scuse. La osservò semplicemente come se stesse analizzando un fascicolo che lo interessava per ragioni che non avrebbe ammesso.

«Nessuno starà con te senza il mio permesso», rispose con calma. «Nessuno.»

«Questo non migliora le cose», rispose lei, senza sapere dove avesse trovato il coraggio di parlargli in quel modo.

Naven sembrò trovare la cosa curiosa. Un accenno di sorriso gli balenò all'angolo delle labbra, ma svanì subito.

"Faresti meglio a tornare in albergo", ordinai. "Aspettami lì per la firma, nella stessa suite dove ti sei comportato con tanto coraggio."

Sofia annuì senza dire altro. Per oggi ne aveva visto abbastanza.

Quando scese le scale e uscì dall'edificio, il tramonto era completamente svanito. La notte calava su Madrid con una pesante lentezza. Mentre l'auto la riportava in albergo, non riusciva a smettere di pensare allo sguardo di Naven, al suo silenzio... e a ciò che aveva appena accettato.

Aveva firmato la sua libertà senza inchiostro. Il veicolo della piccola donna avanzò fino a raggiungere l'hotel.

La porta si chiuse con un leggero clic alle spalle di Sofia Morgan. Il suo profumo aleggiava ancora nell'aria, delicato e dolce, così estraneo a tutto ciò che Naven Fort rappresentava. Il silenzio della suite avvolse la stanza come una coperta di piombo. L'uomo d'affari rimase immobile per qualche secondo, fissando il punto in cui lei se n'era andata. I suoi occhi grigi, freddi come l'acciaio, non tradivano alcuna emozione. Ma dietro quell'immobilità, qualcosa era cambiato: un sottile mutamento, una piccola crepa che persino lui si rifiutava di riconoscere.

Con passo lento e deciso, Naven si diresse verso la poltrona in pelle nella zona VIP dell'ippodromo, dove si trovava un elegante telefono fisso. Si accomodò sulla poltrona in pelle nera con lo schienale alto e compose un numero senza nemmeno guardare.

"Fort parla", disse a bassa voce, quando qualcuno rispose al terzo squillo.

"Bene, Naven Fort. Che piacevole sorpresa. Pensavo che non mi avreste mai chiamato," rispose la voce roca di Harry Meyer dall'altro capo del telefono. Aveva chiaramente bevuto, come al solito.

"Non ho tempo per le formalità, Harry. Sto concludendo un affare. Qualcosa che potrebbe interessarti."

Ci fu un breve silenzio.

"Nuovi affari? Un'altra azienda fallita da assorbire?" chiese Meyer con tono beffardo. "No, non può essere, visto che sei Naven Fort."

«No, neanche io sono un dio. Non dimentichiamo che dicevano che il Titanic non sarebbe mai affondato, ma al momento non sono nella posizione di immischiarmi in questi conflitti. Qui si tratta di un matrimonio», ha detto Naven senza esitazione. «Ho sentito qualche settimana fa che la tua cerchia a Berlino sta spingendo per un'immagine più solida, più orientata alla famiglia. Vogliono vederti impegnato, "stabile", per aggiudicarti il contratto con le banche svizzere, non è così?»

—Sì… quei bastardi vogliono che io sembri un uomo affidabile. E una moglie attraente fa sempre colpo. Ma deve essere sottomessa, bella e discreta: ne ho già comprata una.

«Ne ho un'altra, persino migliore di quella che ti hanno venduto», rispose Naven, come se stesse parlando di un'auto di lusso. «Ho la persona giusta per te. Si chiama Lorena Viera. È giovane, elegante e colta. La sua famiglia ha contatti in America Latina, il che potrebbe interessarti per i tuoi futuri investimenti.»

—Viera… questo cognome mi suona familiare. Non sono forse i nipoti dei Cavalieri di Castiglia? Mi è stato offerto un figlio di cognome De La Cruz, ma hanno mezzi limitati, mentre la famiglia Viera potrebbe offrirmi più opzioni.

—Esatto. Ma la ragazza non è indifesa. Ha voce in capitolo sul suo futuro, ma è obbediente.

—Obbediente, certo?

«Sì», rispose Naven freddamente. «Ma tu puoi plasmarla. Uno come te saprà cosa fare con una donna che non ha via di scampo.»

Dall'altra parte, Harry rise. Una risata aspra, come carta strappata.

—Sei un figlio di puttana, Fort.

—E anche tu —rispose Naven con calma.

—E tu cosa ne ricavi?

—Diciamo solo che mi devi un favore. E io non dimentico i favori. Inoltre, voglio qualcosa in più.

-Inoltrare.

—State alla larga da Catalina de La Cruz. Non guardatela, non toccatela, non pronunciate il suo nome. Non tenetela d'occhio.

La linea rimase silenziosa per qualche secondo. Harry non era stupido. Sapeva che Naven non dava avvertimenti senza un valido motivo.

—Bene, bene… Cosa c’è di così speciale nella signorina Cruz? —chiese con un pizzico di morbosa curiosità.

—Niente. Ma una persona a lei molto cara mi appartiene. E questo mi basta.

—Capisco… quindi siamo tornati ai vecchi tempi: una donna per un'altra. La classica danza del potere. Beh, mi piace il tuo stile, Fort. Concluderò l'affare.

—Ottimo. I miei avvocati invieranno il contratto domani. Accettate i termini, partecipate alla cerimonia e comportatevi da gentiluomini in pubblico.

—E in privato posso fare quello che voglio, giusto?

"Non sono la tua coscienza, Meyer. Ma ricorda, se combini un pasticcio, perderai più di un investimento."

—Hai la mia parola.

"Non mi interessa la tua parola", disse Naven riattaccando il telefono senza aspettare un saluto.

Il luogo tornò a tacere, ma non era più lo stesso di prima. C'era una tensione sospesa, come se l'aria stessa sapesse cosa era appena accaduto: una vita offerta in cambio di un'altra. Un'anima innocente venduta per convenienza, un'altra sacrificata per interessi ancora ignoti.

Si alzò, si avvicinò alla finestra e osservò la città che si estendeva oltre il vetro, una vista che aveva già ammirato dall'Ippodromo. Madrid ardeva di luci, di voci, di vane promesse. E lì, in mezzo a quel mondo corrotto, aveva appena segnato il destino di due donne.

Un'altra, Sofia, era protetta da qualcuno che non conosceva limiti... ma che cominciava a guardarla in modo diverso.

Eppure, negli occhi grigi di Naven Fort non c'era traccia di rimorso. Solo una silenziosa certezza.

Sulla scacchiera che era la sua vita, aveva appena mosso un pezzo importante. E sebbene non sapesse ancora se la regina fosse Sofia, di una cosa era certa: nessun altro re l'avrebbe toccata.