MOLTO PIÙ DI UN CONTRATTO

Il viaggio verso l'università si faceva sentire pesante per Sofia questa volta, ma sapeva che prima di potersi lasciare andare completamente ai suoi pensieri, doveva affrontare un esame.

L'esame era finito, ma Sofia non riusciva a sentirsi sollevata. Il compito che aveva consegnato, l'aula vuota, gli insegnanti che riponevano le loro attrezzature... tutto le sembrava così estraneo. Sentiva un persistente mal di testa pulsante, forse dovuto alla pressione o alla mancanza di sonno, ma lo ignorò mentre raccoglieva le sue cose.

Fuori, Madrid era ancora immersa nella luce dorata del tramonto, la stessa luce che aveva ammirato dalla suite dell'hotel. Vagò senza meta, ignorando i messaggi dei fratelli e della madre, finché non si ritrovò in un piccolo parco nascosto tra vecchi edifici. Un'oasi di pace in mezzo al caos.

Si sedette su una panchina di legno, sotto un albero la cui ombra la avvolgeva completamente. Chiuse gli occhi. Fece un respiro profondo.

E pensò.

Che cosa stava per fare?

Sentiva il peso del suo cognome come se fosse avvolta in una coperta troppo pesante. Era una Morgan.

Non solo una figlia. Non solo una sorella.

Figlia di Alessandro Morgan, l'uomo che ha costruito un impero con disciplina e valori. Sorella di Aaron, leader nato e stratega instancabile. Sorella di Alicia Michelle, brillante, carismatica e con uno sguardo che ha sempre colto la verità.

E lei… lei era la piccola Sofia.

La dolce, la nobile. Quella che non diceva mai di no se qualcuno aveva bisogno di aiuto. Quella che proteggeva sempre chi amava.

Ma... quanto era disposto a sacrificare per gli altri?

Fino a che punto si sarebbe spinto il suo cuore?

Pensò a Catalina. La sua migliore amica, la sua anima gemella. Ricordò i suoi occhi pieni di paura, la sua voce rotta che diceva di non volersi sposare.

E poi, il volto di Naven gli apparve nella mente come un'ombra.

Freddo. Impenetrabile. Diretto.

Gli avevo concesso solo un pomeriggio. Un'unica possibilità. Un'unica scelta.

Ma è anche un rischio.

Sofia appoggiò la fronte sulle mani.

"Sto per cacciarmi in un grosso guaio..." borbottò. "E papà mi ucciderebbe se sapesse cosa sto pensando."

Alessandro Morgan non approverebbe mai un accordo del genere da parte di sua figlia. Nemmeno Aaron. Né Alicia.

Nessuno di loro lo permetterebbe.

Ma Catalina non ha nessuno, solo zii violenti che approfittano della sua vulnerabilità.

Catalina.

E in quel momento lei capì. Lo comprese con quella certezza che viene dall'anima.

Non era un cognome.

Fu il suo carattere a definirla.

E se c'era qualcuno che doveva fare qualcosa per salvare la sua amica... quella sarebbe stata lei.

Si alzò lentamente. La brezza mosse le foglie e i rumori della città ritornarono.

Avevo a disposizione solo poche ore.

E c'è solo un modo.

Sofia tornò in albergo, presa la sua decisione, ogni passo fermo, ma il cuore che le batteva forte. Il sole non era ancora tramontato del tutto; il pomeriggio cominciava a tingersi d'arancio e i riflessi del cielo si infrangevano contro le finestre dei grattacieli. La città sembrava ignara di ciò che stava per accaderle. Del suo sacrificio.

Il receptionist dell'hotel non le chiese nulla. Appena la vide, fece una breve telefonata interna. Sofia pensò che forse l'avrebbero accompagnata nella suite di Naven, o in qualche ufficio. Ma non fu così.

Una guardia corpulenta, vestita con un abito nero e con un auricolare nell'orecchio, le si avvicinò.

«Signorina Morgan», disse con tono neutro, «il signor Fort la sta aspettando altrove. Venga con me.»

Sofia non chiese nulla. Si limitò ad annuire e lo seguì.

Salirono su un'auto nera con i finestrini oscurati. L'interno profumava di cuoio e legno lucido. Durante il tragitto, Sofia cercò di calmare i suoi pensieri. Non sapeva esattamente cosa l'aspettasse... sapeva solo che non si poteva tornare indietro.

L'auto percorse per diversi minuti la periferia di Madrid. Infine, si fermò davanti a un complesso che, dall'esterno, sembrava un esclusivo club privato. Grandi cancelli, rigide misure di sicurezza, telecamere a ogni angolo. Scendendo dall'auto, Sofia udì in lontananza il nitrito dei cavalli e le grida di giubilo.

"Questo... è un circuito?" chiese a bassa voce.

La guardia non rispose, si limitò a guidarla attraverso un ingresso laterale. Percorsero un corridoio con la moquette rossa, le cui pareti erano ornate da fotografie incorniciate di cavalli vincitori e trofei di competizioni passate. Infine, si fermarono davanti a una porta sorvegliata da altri due uomini. Uno di loro annuì e la aprì.

La guardia finalmente parlò.

—Entri, signorina. Il signor Fort si trova sulla terrazza superiore.

Sofia entrò. Il locale era lussuoso, con grandi finestre che si affacciavano sull'ippodromo. Tavoli di vetro, eleganti poltrone, schermi giganti che mostravano statistiche. C'erano uomini e donne vestiti con abiti costosi, calici di champagne in mano e risate artificiali. Era un mondo diverso. Freddo. Superficiale.

"Dov'è?" chiese, più a se stessa che a qualcun altro in particolare.

Un'assistente di volo indicò con un gesto una scalinata dorata in fondo all'aereo.

Salì.

La terrazza era ancora più impressionante. Riservata. Isolata. E da lì, la vista sulla pista era perfetta. I cavalli correvano in linea retta, sollevando polvere. Si sentivano gli applausi.

E poi lo vide.

Forte Naven. In piedi, appoggiato alla ringhiera di vetro, osservava la corsa con attenzione. Indossava un abito grigio scuro perfettamente sartoriale, la camicia nera sbottonata solo al colletto. Aveva il portamento di un uomo che non esitava. Che controllava tutto ciò che toccava.

Accanto a lui, una donna splendida gli sussurrava all'orecchio. Bionda, slanciata, indossava un abito rosso attillato che lasciava ben poco all'immaginazione. Rideva, toccandogli il braccio con finta familiarità. Naven non la guardò. Non sembrava nemmeno prestarle attenzione. Ma non la respinse nemmeno.

Sofia si fermò a distanza di sicurezza. Qualcosa dentro di lei si ritrasse.

Era quello l'uomo che avrebbe dovuto sposare?

Uno che non respingeva nemmeno le donne che gli si aggrappavano come ornamenti?

Sentiva un nodo allo stomaco.

Naven girò lentamente la testa verso di lei. I suoi occhi, grigi come l'acciaio, erano fissi nei suoi senza alcuna emozione. Né sorpresa. Né piacere. Né fastidio.

Lui si limitò a guardarla.

E poi riportò lo sguardo sulla pista.

La donna accanto a lui sembrò accorgersi di qualcosa. Seguì lo sguardo di Naven e poi guardò Sofia. Sorrise con disprezzo.

Sofia strinse la mascella e fece un respiro profondo. Si diresse verso di loro.

«Signor Fort», lo salutò con tono fermo, senza distogliere lo sguardo.

Non rispose immediatamente. Si limitò a voltarsi lentamente e a studiarla attentamente, come se la stesse valutando.

Come se stesse giudicando ogni parte di lei.

—Sofia Morgan—disse infine, con voce profonda e controllata—. Pensavo che ti ci sarebbe voluto più tempo.

"Ho già preso una decisione", rispose lei, con il cuore che le batteva forte nel petto.

La donna con l'abito rosso rise sommessamente.

—Un'altra ammiratrice, Naven? Non hai intenzione di presentarmela?

Non la guardò.

—Puoi andare, Isabelle.

Il sorriso della donna svanì. Sofia vide la furia che le ribolliva sul volto, ma Isabelle non disse altro. Si allontanò semplicemente, lasciando dietro di sé una scia di profumo costoso.

Naven si voltò verso Sofia, camminando lentamente fino a trovarsi a meno di un metro di distanza. Lei si sforzò di mantenere lo sguardo fisso, nonostante avesse la sensazione che l'aria intorno a lei si facesse sempre più densa.

"Suppongo che tu sappia già cosa ti sto offrendo", disse senza mostrare alcuna emozione.

«Sì», rispose lei. «E sono qui per accettare.»

Sul volto di Naven, un sopracciglio si inarcò appena.

"Sai davvero cosa comporta sposarmi, Sofia? Non sono un uomo gentile. Né mi preoccupo di compiacere qualcuno."

«Non cerco l'amore», disse con voce dolce ma ferma. «Voglio solo proteggere Catalina. Né avevo intenzione di commettere un errore come quello che ho già fatto avvicinandomi a te.»

"Ci sono sicuramente errori che hanno un costo altissimo." La voce di Naven era enigmatica e pericolosa, avvolta da un alone di mistero.

Naven inclinò leggermente la testa, come se trovasse curioso il fatto che non avessi esitato.

—Una nobildonna— mormorò. —Un uccello raro.

Si voltò, tornando alla ringhiera per osservare la pista.

—Allora così sarà. Firmeremo i documenti domani. Un contratto matrimoniale senza possibilità di interpretazione. Tutto sarà come dico io. È chiaro?

—Sì —rispose senza esitazione.

Ma mentre lui fissava la pista senza voltarsi a guardarla, Sofia capì di essersi appena legata all'uomo più enigmatico e pericoloso che avesse mai incontrato. Quest'uomo era forse persino più potente di suo cognato, Dante Moretti.

E che ciò che stava per accadere... sarebbe stato molto più di un semplice contratto.