L'ERRORE DELLA PICCOLA DONNA

Il sole comincia a tramontare su Madrid, tingendo d'oro le facciate degli edifici. Le vie del centro, soprattutto nei pressi della Gran Vía, vibrano di un'energia unica: il viavai della gente, le risate che provengono dai dehors, il costante mormorio di conversazioni in diverse lingue.

Il selciato riflette la luce calda mentre le vetrine dei negozi iniziano a illuminarsi. Un musicista di strada suona una melodia flamenco a un angolo, circondato dagli spettatori. Più avanti, in Plaza Mayor, i vecchi lampioni si accendono gradualmente, creando un'atmosfera magica tra gli archi e i ciottoli.

In quartieri come Malasaña e Lavapiés, le strade sono più strette, ricche di murales colorati, bar alternativi e biciclette appoggiate ai muri. Qui la vita scorre a un ritmo diverso: più rilassato, ma altrettanto vibrante.

E in ogni momento si percepiva quell'atmosfera autentica e cosmopolita che solo Madrid può offrire. Ma nella suite privata di uno degli hotel più lussuosi di Madrid, si avvertiva un senso di freddo e di apprensione.

«Non voglio sposarmi, Sofia», disse Catalina, con un velo di dolore e molta paura negli occhi.

Catalina de la Cruz era stata scelta come moglie di un uomo descritto come il più crudele, egocentrico e tirannico di tutta la Germania, che risiedeva in Spagna per affari. Sofia Morgan, la più giovane degli eredi Morgan, osservava la sua migliore amica dalla grande finestra; poteva quasi percepire l'orrore di Catalina.

— Se potessi aiutarti, ti assicuro che lo farei — La voce di Sofia era molto bassa.

— Credimi, lo so, Sof. Ma è impossibile, tesoro. Non c'è modo che io possa sfuggire a questo crudele destino che mi è toccato. Credo che non mi resti altro che rassegnarmi.

— Non capisco come i tuoi zii abbiano potuto venderti come merce.

— Spesso la mancanza di genitori porta a questo, ma tu, piccola Sofia, hai l'amore dei tuoi genitori, dei tuoi fratelli e delle tue bellissime nipotine.

— Catalina, ho sentito parlare di Harry Meyer, ed è esattamente come lo descrivi, in più è un uomo più anziano.

"Le clausole sono disgustose", disse Catalina, sentendosi nauseata. "A cominciare dal fatto che devo aspettare qui per 24 ore."

— Catalina, ti aiuterei se potessi.

— Ma stai già facendo molto solo con la tua presenza, Sofia. Inoltre, oggi hai un esame, credo sia ora di salutarci.

— Sì, è il mio ultimo esame prima della discussione della tesi, ma non appena l'esame sarà finito tornerò qui.

— Non è necessario, Sofia. Forse dopo l'esame dovresti parlare con i tuoi genitori ed essere felice da sola; non voglio rovinarti la festa.

— Certo, parlerò con i miei genitori, i miei fratelli e le mie tre nipoti, ma tu sei un altro membro della famiglia per me. Loro hanno le loro vite e le loro famiglie, e io sto cercando di fare lo stesso. Sei come una sorella per me, quindi ci vediamo dopo l'esame.

— Okay, ti aspetto qui — Catalina si alza e abbraccia Sofia, che pochi secondi dopo esce dalla suite ed entra nell'ascensore.

Sofia rimase immobile davanti all'ascensore mentre usciva. Le parole della sua amica le risuonavano nella testa e un senso di impotenza la tormentava. Non poteva permettere che Catalina venisse offerta in pasto al diavolo in persona.

Proprio in quel momento, sentì per caso una conversazione tra due dipendenti dell'hotel:

Il signor Meyer arriverà tra pochi minuti. Tutto dovrebbe essere pronto nella suite 701.

"Nessuno dovrebbe disturbarlo. Sapete com'è fatto", disse con cautela uno degli impiegati.

Sofia sentiva il cuore batterle forte. Harry Meyer si trovava nello stesso hotel? L'occasione era unica, forse senza precedenti.

Senza pensarci due volte, premette il pulsante dell'ascensore. Arrivò al settimo piano e percorse a passo deciso il corridoio tappezzato di moquette. Giunta alla porta, fece un respiro profondo e bussò.

La porta si aprì lentamente.

Un uomo in abito scuro le fece cenno di entrare senza dire una parola. Forse Harry stava aspettando qualcuno e l'avevano scambiata per quella persona.

La suite era persino più lussuosa di quella di Catherine. Nell'aria si sentiva profumo di cuoio pregiato e whisky invecchiato. Sullo sfondo, seduto su una poltrona girevole, un uomo guardava fuori dalla finestra. La sua silhouette era elegante, imponente. Non riuscivo a vedergli il viso.

«Signor Meyer», disse Sofia con voce tremante. «So che può sembrare una follia, una totale mancanza di rispetto, ma la prego di non costringere Katherine a sposarla. Lei non vuole. La prego… ci deve essere un'altra soluzione, probabilmente lo sa già, ma non è giusto che dei parenti la vendano a lei in questo modo.»

Il silenzio era denso.

Poi l'uomo girò lentamente la sedia.

Sofia si immobilizzò.

Il volto che la fissava non corrispondeva a nessuna delle foto che aveva visto del temuto Harry Meyer. Era più giovane, più attraente, ma con uno sguardo altrettanto penetrante. Il tipo di sguardo che poteva sezionare un'anima.

«Catalina?» ripeté, alzando un sopracciglio come se assaporasse il nome sulle labbra. «Non ho idea di chi sia. Ma quello che mi hai appena offerto sembra... interessante.»

— Non sei Harry Meyer?

«No», rispose lui, accennando appena un sorriso. «Io sono Naven Fort, e tu sei appena entrata nella mia suite implorando un favore.»

Sofia deglutì.

— Mi dispiace… è stato un errore… io…

«Nessuno entra nella mia suite e mi supplica per qualcosa senza che io ne stabilisca il prezzo», interruppe con tono gelido.

Sofia fece un passo indietro, spaventata.

— Cosa... cosa intendi?

Naven si alzò dalla poltrona. Era più alto di quanto avesse immaginato e il potere che emanava era quasi palpabile.

— Hai detto che la tua amica non vuole sposare Meyer. Posso impedirlo. Ho conoscenze, risorse... e contatti diretti con lui.

Sofia lo guardò con speranza e diffidenza.

— In cambio di cosa?

La guardò dritto negli occhi.

— In cambio del fatto che tu diventi mia moglie. In realtà stavo cercando qualcuno con cui stipulare un contratto matrimoniale.

Sofia rimase immobile, come se il tempo si fosse fermato con quelle parole.

—In cambio del fatto che tu diventi mia moglie.

Aveva la sensazione di non riuscire a respirare.

"Cosa... cosa stai dicendo?" riuscì a mormorare, con la voce tremante.

Naven Fort fece qualche passo verso di lei. Il suo passo era elegante, sereno, come se non avesse detto nulla di straordinario.

«Sei entrata di prepotenza nella mia suite, hai fatto nomi e hai tirato fuori questioni che non mi riguardano, ma che, stranamente, posso risolvere.» Si fermò a un passo da lei. «Non sarebbe logico chiedere qualcosa in cambio?»

Sofia fece un passo indietro, urtando contro il tavolino basso di vetro.

—Io… volevo solo aiutare il mio amico. Pensavo fosse il signor Meyer.

«Non lo sono», rispose senza distogliere lo sguardo. «Ma potrei essere qualcosa di peggio... o qualcosa di meglio, a seconda di come si sceglie di guardare le cose.»

Un brivido percorse la schiena di Sofia. Sentiva di essere caduta in una trappola, anche se lui non l'aveva tesa con cattiveria. Era stato tutto un suo errore.

«Non posso sposare uno sconosciuto», disse infine. «Non so nemmeno chi sei, né cosa vuoi esattamente.»

«Ti sto offrendo un contratto. Chiaro, specifico. Tu mi sposi. Io impedirò il matrimonio di Catalina con Meyer.» Si avvicinò un po', i suoi occhi difficili da decifrare. «Decidi tu se vuoi vederlo come un sacrificio o come un'opportunità?»

Sofia abbassò lo sguardo. Il respiro si fece affannoso e la sua mente fu invasa da un turbine di pensieri.

Era disposta a fare tanto? A donarsi a un uomo che non conosceva, che non mostrava la minima emozione nella voce, pur di salvare Catalina?

Pensò alla sua amica, al suo volto angosciato, alle lacrime che non riusciva a mostrare del tutto. Alla vera paura che provava.

Pensò all'esame che doveva sostenere quel pomeriggio, alla sua famiglia, ai suoi nipoti che le dicevano sempre che era la più coraggiosa.

Poi alzò lo sguardo.

"Perché proprio io?" chiese sinceramente. "Perché proporre il matrimonio a una sconosciuta?"

Naven accennò un sorriso. Un sorriso appena accennato, più enigmatico che rassicurante.

—Perché no? Non ho bisogno d'amore, né di promesse eterne. Ho bisogno di un impegno comodo e discreto. E tu... tu mi devi qualcosa.

Sofia strinse le labbra.

—E se dicessi di no?

Si sporse leggermente in avanti, senza invaderla, ma quel tanto che bastava perché lei percepisse la pressione della sua presenza.

—Quindi, la tua amica sarà la moglie di Meyer. E credimi… non è uno a cui puoi dire di no più di una volta.

La minaccia non era violenta, ma fu sufficiente a gelargli il sangue.

"Ho tempo per pensarci?" sussurrò.

Naven annuì.

— Per tutto il pomeriggio. Aspetterò la tua risposta alle otto di stasera. Se non ci sarai… saprò che è un no, e il destino del tuo amico farà il suo corso. Dopotutto, non ho niente da perdere.

Sofia annuì lentamente.

—Posso andare?

«Certo, nessuno ti ferma, tanto meno io», disse, voltandosi come se avesse già perso interesse. «La porta è aperta.»

Si diresse verso l'uscita. Prima di varcare la soglia, si fermò e si voltò indietro.

Naven Fort non la stava più guardando. Le dava di nuovo le spalle, come se quello che era appena successo non avesse alcuna importanza per lui.

Ma Sofia… sapeva che la sua vita era appena cambiata, o sarebbe cambiata.