Capitolo 3

Indossavo quel maledetto abito da sera argentato, ferma ai margini della folla all’asta di beneficenza della famiglia Black, con in mano un calice di champagne che non avevo nemmeno sfiorato.

Un’ora prima Elliot mi aveva inviato il messaggio di conferma finale:

«È tutto pronto. Domani sera, dieci in punto, attracco sette. Abbi cura di te, sorella.»

Misi il telefono in modalità silenziosa e lo infilai in fondo alla borsa. Ora mi restava solo da interpretare il ruolo di Mrs. Black per qualche altra ora.

Adrian era in piedi accanto a me, il braccio appoggiato con noncuranza dietro la mia vita, mentre chiacchierava e rideva con un funzionario cittadino.

Era impeccabile — elegante, raffinato, disinvolto. Solo io potevo percepire la distanza gelida che le sue dita trasmettevano attraverso il tessuto.

Olivia si trovava dall’altra parte della sala, circondata da diversi critici d’arte e collezionisti, avvolta in un abito color avorio, sorridente, e ogni tanto lanciava uno sguardo nella nostra direzione con occhi limpidi e innocenti.

Il presentatore salì sul palco e picchiettò il microfono.

«Signore e signori, il prossimo è un momento speciale della serata. Siamo onorati di avere la consulente artistica della nostra famiglia, la talentuosa Miss Olivia Hart, che ci presenterà un’opera unica capace di unire tecnologia all’avanguardia e bellezza artistica — un nuovo concetto rivoluzionario nei sistemi di armi compatte. Abbiamo motivo di credere che sarà una svolta nella difesa personale. Diamo il benvenuto a Miss Olivia!»

Scoppiò un applauso fragoroso. Olivia salì sul palco con grazia, investita dai riflettori.

Alle sue spalle venne spinta una piattaforma espositiva coperta di velluto nero. Il cuore iniziò a battermi all’impazzata, le dita che si serravano attorno al calice.

«Grazie a tutti.» La voce di Olivia risuonò nel microfono, morbida e sicura. «Per anni sono stata ossessionata dall’idea di combinare una forma elegante con una funzionalità assoluta. Questo sistema, che ho chiamato “Moonlight Whisper”, è il risultato di due anni di cuore e anima.»

Allungò la mano e tolse il drappo di velluto.

Sulla piattaforma, sotto una luce soffusa, giacevano affiancate tre armi.

Corpi d’argento affusolati come opere d’arte, impugnature ergonomiche dal design unico, e quel meccanismo di sparo a collegamento quasi invisibile, inconfondibile.

Ogni dettaglio, ogni curva, persino la texture della finitura opaca, mi si marchiò nelle retine come un ferro rovente.

Quello era il mio “Bacio dell’Ombra”.

Avevo passato innumerevoli notti china sul tavolo da progettazione, rivisto i disegni più di cento volte, testato innumerevoli prototipi al poligono privato.

Adrian aveva visto i primi progetti. Aveva detto: «Molto ingegnoso, ma troppo complesso, troppo costoso. Mettilo in pausa.»

Più tardi mi aveva detto che il progetto era stato accantonato a tempo indeterminato.

A quanto pare, era stato “accantonato” proprio lì, trasformandosi nel “cuore e anima” di Olivia.

Tutto il sangue mi salì alla testa in un istante, per poi congelarsi l’attimo dopo.

Guardai Olivia sul palco mentre parlava con eloquenza, ascoltai come spiegava nei dettagli come “lei” avesse risolto la “sfida tecnica” dell’alimentazione miniaturizzata, come l’“ispirazione” l’avesse colpita per progettare quella sicura nascosta. Ogni parola era come un coltello smussato che segava avanti e indietro nel mio cuore.

Adrian applaudì, chinandosi verso il funzionario al suo fianco con una risata sommessa.

«Olivia sa sempre come sorprendere, non è vero? Non ha solo un occhio artistico, ma una vera mente da ingegnere.»

Il suo tono era colmo di ammirazione non dissimulata, persino di orgoglio.

Quella voce mi perforò le orecchie, diventando l’ultima goccia che fece traboccare il vaso. Il filo della razionalità si spezzò con un “ping” quasi udibile.

Posai il bicchiere; lo stelo metallico urtò il tavolo con un rumore un po’ troppo forte. Attraversai la folla dirigendomi dritta verso la piattaforma espositiva.

Sentivo innumerevoli sguardi posarsi su di me, i sussurri che si levavano sommessi. Adrian mi chiamò con urgenza alle spalle:

«Keira!»

Non mi fermai.

Raggiunsi il bordo del palco e alzai lo sguardo verso Olivia sotto i riflettori. La mia voce non era alta, ma abbastanza chiara perché chi stava davanti potesse sentirla, dato che il microfono era lì vicino.

«Olivia», dissi, con una calma che sorprese persino me stessa. «Hai appena detto che hai impiegato due anni a progettare questo sistema?»

Il sorriso di Olivia si irrigidì per un istante, poi divenne ancora più dolce, con la giusta dose di confusione.

«Sì, Keira. È stato un processo lungo.»

«Davvero?» Feci un passo avanti, più vicina all’espositore, le dita a un soffio dal freddo corpo dell’arma. «Allora puoi spiegare perché la struttura interna del tuo meccanismo di sparo “progettato in autonomia” è identica alla settima bozza che ho consegnato al reparto R&S delle armi di famiglia tre anni fa, fino alle specifiche delle viti?»

La sala piombò nel silenzio. Tutti gli sguardi si concentrarono su Olivia e su di me.

Un lampo di autentico panico attraversò il volto di Olivia, subito sostituito da un’espressione di offesa e incredulità. Fece mezzo passo indietro, una mano al petto.

«Keira… non capisco di cosa stai parlando. Questo è il mio progetto, il mio team può testimoniarlo…»

«Il tuo team?» la interruppi, la voce finalmente velata da un tremito di rabbia a stento trattenuta. «Qualcuno del tuo team ti ha detto che, quando il prototipo di questo sistema di alimentazione è stato testato, per poco non mi faceva saltare due dita? Qualcuno ti ha detto che, per regolarne il baricentro, ho realizzato quarantasette diversi modelli di impugnatura zavorrata? Questi dettagli compaiono nei tuoi “appunti di progetto”, Olivia?»

«Keira! Basta!» Adrian si precipitò avanti, afferrandomi il braccio e strattonandomi all’indietro con forza. Il suo volto era livido, gli occhi colmi di una furia e di un avvertimento terrificanti. «Ti rendi conto di quello che stai facendo? Chiedi subito scusa e vattene da qui!»

Mi liberai dalla sua presa, fissandolo.

«Vattene? Dopo che lei ha rubato il mio lavoro e lo rivendica sfacciatamente come il suo “talento”? Adrian, guardalo bene! Questo è “Bacio dell’Ombra”, il mio progetto! Hai visto tu stesso i disegni!»

«Ho visto fin troppe delle tue fantasie impraticabili!» la voce di Adrian si alzò all’improvviso, sovrastando la mia ed echeggiando nella sala silenziosa. Fece un passo avanti, usando il proprio corpo per mettersi tra me e Olivia, rivolto a tutti gli ospiti, il volto segnato dalla rabbia e dall’imbarazzo di un marito offeso. «Tutti hanno visto quanto Olivia si sia dedicata a questo progetto! E tu, Keira, ultimamente non sei per niente stabile. Sei sempre immersa in queste… gelosie e deliri inspiegabili!»

Si voltò verso di me, lo sguardo gelido e tagliente, abbassando la voce ma lasciandola abbastanza alta da farsi sentire da chi era vicino.

«Sono stanco delle tue scenate irragionevoli. Chiedi scusa a Olivia. Subito.»

«Chiedere scusa io?» risi, un suono acuto e quasi folle. «Per avermi rubato il lavoro e avermi trattata come una pazza?»

L’attimo dopo, uno schiaffo pesante si abbatté su di me.

«Crack!»

Il suono fu assordante. La testa mi scattò di lato, la guancia sinistra perse immediatamente ogni sensibilità, seguita da un dolore bruciante. Le orecchie mi ronzavano, e in bocca sentii un sapore di ruggine. Barcollai, rischiando di cadere.

Adrian stava davanti a me, il petto che si alzava e abbassava furiosamente, la mano che mi aveva colpita ancora leggermente sollevata. Mi fissava, un lampo di panico negli occhi, subito coperto da una rabbia e una determinazione ancora più profonde.

«Pazza irragionevole!» mi puntò il dito contro, la voce roca e distorta dall’ira. «Guardati! Dici assurdità, diffami con malizia! Fuori! Smettila di umiliarti davanti a tutti!»

Le lacrime mi salirono agli occhi senza controllo, non per il dolore, ma per l’umiliazione immensa e per un cuore completamente distrutto.

Attraverso la vista offuscata, vidi Olivia rifugiarsi dietro Adrian, premendo un fazzoletto sugli occhi, le spalle che tremavano leggermente mentre emetteva singhiozzi delicati.

Sollevò lo sguardo bagnato di lacrime verso la folla, la voce spezzata e pietosa.

«Per favore, non biasimate Keira… Lei, lei probabilmente è solo troppo stanca… Non è la prima volta, sente sempre che gli altri le abbiano portato via le sue cose…»

«Non è la prima volta» — quelle parole si insinuarono nelle orecchie di tutti come un serpente.

Vidi volti che un tempo mi sorridevano ora segnati da disprezzo, disgusto e da un malcelato compiacimento. Ai loro occhi ero diventata del tutto una donna patetica, divorata dalla gelosia, dalla follia, persino dalla cleptomania.

Il mondo si deformò e sbiadì davanti a me. La guancia era intorpidita dal dolore, ma il cuore sembrava avere un enorme buco, attraversato da un vento gelido.

Alzai la mano e mi asciugai con le dita il sangue che colava dall’angolo della bocca. Lanciai uno sguardo ad Adrian. Mi fissava con occhi carichi di avvertimento, fastidio e un’urgenza appena percettibile, come a dire: Chiedi scusa in fretta, fai finire questa farsa.

Guardai di nuovo Olivia. Da dietro la spalla di Adrian mi rivolse un sorriso fugace, colmo di trionfo maligno.

Non dissi nulla.

Mi voltai, raddrizzai la schiena ormai prossima a crollare, e uscii passo dopo passo dalla sfarzosa sala delle aste, sotto gli sguardi muti e i sussurri di tutti.

La porta si chiuse alle mie spalle, sigillando quell’abbagliante nausea di ipocrisia.

Il vento freddo della notte mi graffiò il volto gonfio, portando con sé un dolore acuto. Ma quel dolore, a confronto con la landa desolata già ridotta in cenere nel mio cuore, non era nulla.

Senza voltarmi indietro.