Capitolo 2: Chi è quell'uomo?

Vivere nel Branco di suo padre sembrava un ricordo lontano per Hazel. Ricordava ancora i momenti meravigliosi che aveva trascorso con suo padre, attraversando le montagne e l'immagine della sua imponente presenza rimaneva impressa nella sua mente, anche se non avrebbe mai più potuto rivedere quell'uomo amorevole.

Quando la nonna parcheggiò l'auto alla periferia del territorio del Branco, Hazel fu colpita dall'inquietante silenzio che li circondava. Era come se nessuno abitasse più quella zona. Dove erano finiti tutti?

Non era assolutamente giusto! Anche se non ci tornava da un anno, Hazel si ricordava di quanto fossero vivaci le strade di un tempo.

Mentre era seduta in macchina, Hazel sentì gli ululati dei lupi provenienti dalla foresta, con le loro grida ossessionanti che squarciavano l'aria. Scambiò uno sguardo con la nonna e insieme scesero dall'auto, pronte ad avventurarsi nella foresta.

Più si allontanavano, più Hazel trovava l'atmosfera inquietante. L'odore di sangue che aleggiava nell'aria le fece tappare il naso, perché era insopportabile.

"Chi siete e cosa ci fate qui?". All'improvviso, un uomo corpulento apparve davanti a Hazel. Valutò lei e sua nonna con uno sguardo maligno. Hazel era certa di non aver mai visto quest'uomo prima, ma poteva dire che era un licantropo. Gli ululati provenienti dalla foresta continuavano e lei sapeva di dover scoprire cosa stava succedendo.

"Mio fratello vive qui; è un Beta", rispose Hazel con sincerità, convinta di non riconoscere nessuno qui.

"Quale Beta?" Lo sguardo dell'uomo divenne glaciale e sembrava che una parola sbagliata da parte di Hazel avrebbe potuto farle staccare la testa.

Le parole dell'uomo lasciarono Hazel perplessa. Cosa intendeva con "quale Beta"? Possibile che, oltre a suo fratello Theo, ci fossero nuovi Beta in questo Branco? Tutto sembrava un puzzle e non poteva fare a meno di chiedersi se le persone che conosceva un tempo fossero ancora in circolazione.

"Beta Theo", disse Hazel con urgenza, per sapere se Theo stava bene nella sua posizione all'interno del Branco.

Che si tratti o meno di uno scherzo della sua immaginazione, il comportamento dell'uomo cambiò quando sentì il nome di Theo. Si rilassò un po' e una parte della sua ostilità sembrò dissiparsi.

"Vai in quella direzione", le indicò l'uomo, che si dava il caso fosse la strada che Hazel intendeva percorrere.

Hazel annuì e ringraziò l'uomo prima di uscire dalla sua vista.

"Non mi sembra giusto", disse la nonna accigliata guardando Hazel. Aveva più esperienza di Hazel e riusciva a percepire che c'era qualcosa che non andava.

"Assolutamente", Hazel aggrottò la fronte.

L'uomo sembrava riconoscere Theo, ma lei non l'aveva mai incontrato prima. Cosa mai stava succedendo?

"Hazel, non sento l'odore di nessuno che conosci", disse improvvisamente Rita, il lupo di Hazel. Anche lei aveva percepito l'atmosfera inquietante.

"Rita, riesci a sentire l'odore di Theo?". La mente di Hazel era piena di dubbi e non sapeva se Theo fosse nel bosco, ma di certo aveva percepito un forte odore di sangue. Sperava solo che non fosse di Theo.

"Non posso", ruggì Rita. Poteva solo percepire la presenza di un lupo potente, ma non sapeva chi fosse.

Man mano che procedevano, il cuore di Hazel affondava. Incontrò sempre più volti sconosciuti, riconoscendo a stento tutti quelli che incontrava.

La mente di Hazel era piena di confusione: doveva vedere Theo il prima possibile.

Cinque minuti dopo, Hazel e sua nonna raggiunsero le profondità della foresta. Hazel vide macchie di sangue sul terreno e resti di lupi. Hazel aggrottò la fronte, preoccupata che fosse successo qualcosa a Theo. Tutto questo andava oltre la sua immaginazione.

Un attimo dopo, Hazel scorse un gruppo di uomini che indossavano pantaloni della tuta a brandelli che emergevano da lì vicino. Avevano tutti un'espressione truce e portavano ferite di varie dimensioni, come se avessero appena affrontato una battaglia. Cosa mai era successo?

Hazel e sua nonna passarono attraverso la folla e videro Theo seduto su un ceppo d'albero più avanti. Sembrava esausto e la sua espressione sembrava tormentata, come se avesse sopportato una sofferenza disumana, eppure i suoi vestiti erano rimasti intatti.

"Theo". Hazel chiamò il nome di Theo e lo salutò.

Con la nonna, si precipitarono al fianco di Theo il più velocemente possibile. Aveva un aspetto terribile.

In un solo anno, come aveva fatto Theo a deteriorarsi così?

"Hazel, sei tornata", disse debolmente.

"Nonna, stai bene?". Theo fece un debole sorriso, ma sembrava che avesse perso la capacità di sorridere sinceramente.

La nonna abbracciò Theo perché sembrava tutt'altro che a posto.

"Theo, cosa è successo qui?". Lo sguardo di Hazel si spostò sulle macchie di sangue e sui resti del lupo, convinto che qualcosa fosse terribilmente sbagliato.

Prima che Theo potesse rispondere alla domanda di Hazel, notò un uomo che emergeva dalle zone più profonde della foresta. Il suo volto era coperto di sangue secco, i suoi muscoli sembravano in grado di abbattere qualcuno con un solo pugno. Le persone intorno a lui lo trattavano con la massima riverenza e la sua reazione suggeriva che si trattava di un evento comune.

Hazel era certa di non aver mai visto quest'uomo prima, perché era l'uomo più carismatico che avesse mai visto. Hazel sentì il cuore accelerare in modo inusuale.

Lo sguardo di Hazel seguì l'uomo che si avvicinava. Aveva capelli corti e neri, pelle bronzea, labbra sottili e carnose, occhi scuri e profondi come il miele, lineamenti ben definiti, un corpo alto e magro ma non robusto, come una scultura greca.

Hazel cercò di controllare il desiderio nei suoi occhi. Forse il suo sguardo era troppo intenso e l'uomo la guardò, facendo sentire Hazel come se avesse il fiato corto.

"Chi è quell'uomo?". Chiese Hazel.

Theo capì a chi si stava riferendo Hazel, ma le sue labbra si strinsero in una linea sottile, a indicare che non voleva dire di più.

"Ne parliamo quando torniamo", disse Theo, tenendo la testa bassa.

Hazel e la nonna si scambiarono un'occhiata, poi spostarono l'attenzione. Ma gli occhi dell'uomo rimasero fissi su Hazel, come se stesse osservando una preda. Il suo sguardo emanava ambizione e desiderio, ma il suo volto era gelido.

Solo dopo che Hazel ebbe lasciato la foresta, l'uomo si mosse rapidamente.

Hazel e la nonna seguirono Theo fino alla casa in cui avevano vissuto.

La nonna entrò con l'auto nel vialetto della vecchia casa di Hazel. La strada era stranamente silenziosa, priva di qualsiasi segno di vita. Le case fatiscenti, i muri sbiaditi e le porte cadute la facevano assomigliare più a una città fantasma.

No, era ancora più solitaria di una città fantasma!

Hazel si attardò davanti alla sua vecchia casa, incerta sulle emozioni che avrebbe provato nel vedere la sua defunta madre.

Ma sua nonna aveva già aperto la porta ed era entrata, interrompendo i pensieri di Hazel. Theo la seguì.

Quando Hazel entrò in casa, fu accolta da luci fioche e tremolanti, da una cucina piena di rifiuti e da finestre rotte. Come si era arrivati a questo?

Si guardò intorno, senza trovare alcun segno della madre defunta.

Theo giaceva sul divano, senza più la vivacità di un tempo. Non si era nemmeno rasato.

"Hazel..." Gli occhi di Theo viaggiarono su e giù per il suo corpo, come se avesse notato i cambiamenti avvenuti in lei nell'ultimo anno. La sua pelle chiara e impeccabile aveva un tocco di tonalità rosata, i lunghi capelli castani leggermente ricci, le ciglia lunghe e incurvate e gli occhi blu brillanti come l'acqua del mare contribuivano al suo aspetto sorprendente. Il suo sguardo era determinato e la sua struttura era minuta, senza alcun peso in eccesso.

"Sei entrato in contatto con il tuo lupo?". A Theo balenò improvvisamente uno sguardo di stupore.

"Sì, fratello", sorrise Hazel, anche se forse non era il momento giusto per parlarne. Voleva comunque che Theo condividesse la sua gioia.

"Come si chiama?" Theo chiese.

"Si chiama Rita", disse Hazel condividendo il nome del suo lupo.

"Congratulazioni, Hazel", annuì Theo. Sembrava che Hazel si fosse trovata bene a casa della nonna. Per fortuna non era qui, perché non avrebbe potuto gestire tutto questo.

"Grazie, Theo. Ma tu stai bene?". Hazel lo abbracciò dolcemente, preoccupata per il suo stato, che non sembrava buono.

Theo sospirò e si sedette di nuovo sul divano, con un'aria molto stanca e un po' scoraggiata. La nonna si avvicinò e mise una mano sulla spalla di Theo.

"Theo, dov'è?" Hazel non voleva nemmeno chiamare sua madre.

"La madre è stata cremata", Theo se ne era fatto una ragione, visto che era passata una settimana dalla morte della madre. Secondo le nuove regole, i licantropi dovevano essere cremati entro una settimana dalla loro morte.

"I resti e le macchie di sangue che hai appena visto sono lasciati da coloro che sono già morti", affermò Theo, con il volto privo di qualsiasi espressione in eccesso.

Era diventato insensibile.

"Cosa?" Esclamò Hazel. Come potevano essere morte così tante persone?

"Hazel, è successo qualcosa al branco", disse Theo con un'espressione grave.

Sentendo le parole di Theo, Hazel ricordò immediatamente l'uomo che aveva incontrato nella foresta e si chiese se fosse collegato a tutto questo. Chi era?