Sposare un Alfa o un Vampiro?

"Hazel, buon diciottesimo compleanno".

Quando Hazel vide la nonna uscire dalla capanna, con in mano una torta, saltò giù dall'altalena e si precipitò al suo fianco, ridendo.

"La nostra piccola Hazel sta crescendo". La nonna posò la torta di frutta fatta a mano su un tavolino di legno. La torta era ornata da motivi delicati e recava la scritta "Buon compleanno, Hazel".

Sì, Hazel stava per festeggiare il suo 18° compleanno nel frutteto della nonna.

"Non vedevo l'ora che arrivasse". Hazel si sedette accanto al tavolo di legno, con il volto raggiante di un sorriso.

"Anch'io".

La nonna allungò la mano e diede un pizzicotto sulla guancia di Hazel. Se Hazel non avesse mai conosciuto la sua vera identità, forse sarebbe stato un bene per lei vivere una vita serena e felice.

Per Hazel questo era un compleanno insolito. Quando un lupo mannaro compie 18 anni, può stabilire un legame con il proprio lupo e trasformarsi con successo. Hazel non vedeva l'ora di incontrare il suo lupo. Sarà sicuramente un'esperienza emozionante.

"Nonna, questa torta ha un profumo fantastico". Hazel ridacchiò. Le abilità culinarie di sua nonna erano davvero incredibili.

La nonna accese alcune candeline sulla torta che aveva inserito, dicendo: "Esprimi un desiderio".

Hazel annuì sentendo le parole della nonna, poi chiuse gli occhi e iniziò a esprimere un desiderio. Ripeté il procedimento che aveva seguito per i suoi compleanni precedenti, ma poteva garantire che quello di quest'anno era il compleanno più felice che avesse mai avuto. Desiderava poter stare per sempre con la nonna.

In primavera avrebbe potuto fare un picnic con la nonna; in estate sarebbe andata a pescare a valle nel torrente; in autunno avrebbero potuto correre nel bosco a raccogliere frutti selvatici e in inverno si sarebbero riunite accanto al camino, sorseggiando tè caldo.

Hazel aveva vissuto un periodo di grande tristezza durante la sua crescita. L'anno scorso, in questo periodo, aveva avuto un disperato bisogno della nonna per guarire il suo cuore addolorato. Ma ora Hazel stava gradualmente lasciando andare il passato.

Non aveva mai pensato di tornare in quella città piena di ricordi tristi. Ora era soddisfatta della sua vita.

"È ora di tagliare la torta". La risata della nonna riportò Hazel alla realtà e lei prese il coltello sul tavolo per prepararsi ad affettare la torta.

"La torta non è qualcosa che si può avere così facilmente". Improvvisamente, il loro vicino, Gerard, apparve e strappò il coltello dalle mani di Hazel. Si nascose rapidamente e Hazel lo inseguì. La sua velocità era così inimmaginabile che la sua struttura minuta sembrava nascondere un potere immenso.

"Hazel, attaccalo".

Hazel rimase immobile, ignorando le azioni di Gerard. Una sola domanda le rimaneva in mente: di chi era quella voce?

Confermò che non si trattava della voce di sua nonna, dato che la nonna non aveva parlato e quella voce non apparteneva di certo a sua nonna.

"Sono io, il tuo lupo".

La sorpresa arrivò troppo in fretta e le labbra di Hazel si incurvarono in un sorriso. Aveva già espresso il suo desiderio e spento le candeline, superando con successo il suo diciottesimo compleanno.

Si aspettava che il suo lupo sarebbe apparso più tardi, stasera, o forse domani, o anche più tardi. Hazel non immaginava che avrebbe stabilito un legame con il suo lupo proprio adesso. Niente poteva essere più eccitante di questo.

"Il tuo nome", continuò Hazel cercando di comunicare con il suo lupo.

"Rita, mi chiamo Rita". Il lupo di Hazel gioì nella sua mente.

"Mi piace questo nome", disse Hazel al suo lupo. "È solo che mi sembra un po' strano".

"Ti abituerai", disse Rita.

Hazel alzò le spalle. "Forse ci vorrà un po' di tempo".

"Ehi, per ora dovresti tornare a combattere. Il tuo avversario ha già percepito la mia presenza", disse Rita.

Hazel guardò eccitata Gerard, la cui espressione era chiaramente cambiata. "Hazel, congratulazioni".

"Gerard, fai attenzione", ridacchiò Hazel, mentre Rita esultava e girava con gioia nella mente di Hazel.

"Sei tu che devi stare attento", la barba di Gerard fremeva.

Hazel parlò: "Fammi vedere il tuo potere".

Gerard era il loro vicino di casa e aveva un passato misterioso. Hazel sapeva solo che era un potente lupo mannaro e che sua nonna sperava che le insegnasse a proteggersi. Hazel non aveva mai conosciuto l'esatta relazione tra sua nonna e Gerard, ma sapeva che Gerard teneva in grande considerazione sua nonna.

Hazel aveva un fisico più piccolo della media dei lupi mannari, ma con l'addestramento di Gerard aveva imparato a controllare il suo corpo con facilità. Nonostante la bassa statura, era più veloce dei licantropi normali. Questo era il suo vantaggio: significava che i lupi mannari più ingombranti dovevano essere ancora più veloci per prenderla.

In ogni battaglia precedente, Hazel aveva sempre perso contro Gerard. Ma oggi aveva stabilito un legame con il suo lupo. Forse questo sarebbe stato un giorno fortunato.

Rita non era contenta delle azioni di Gerard. Voleva ruggire, provare la gioia di fare a pezzi qualcosa.

"Gerard, sei sicuro di volermi sfidare adesso?". Hazel ridacchiò leggermente.

Hazel non rallentò, afferrò il colletto di Gerard e cadde con lui a terra. Gerard si allontanò rapidamente dalla vista di Hazel. I suoi movimenti divennero imprevedibili, mentre Hazel si concentrava con attenzione, alla ricerca di un'opportunità.

Gerard non abbassò la guardia. Continuò ad attaccare Hazel. Tuttavia, la velocità di Hazel era estremamente elevata e rendeva i suoi movimenti imprevedibili. Gerard voleva continuare ad attaccare, ma si stava stancando.

"Hazel, è il momento giusto", esclamò Rita eccitata come se avesse trovato un'occasione d'oro.

Quando Gerard abbassò la guardia, Hazel colse l'attimo per balzare su di lui. Gerard non si era protetto in tempo e Hazel gli saltò sulla schiena, poi gli strinse il collo, esercitando una pressione sulla trachea.

Un paio di secondi dopo, Hazel liberò Gerard e saltò giù dalla sua schiena, con un sorriso vittorioso.

"Ehi, ben fatto, lo ammetto", Gerard guardò Hazel con ammirazione. Dopo tutto, era stato lui ad addestrare questa piccola.

"Dai, è la mia prima vittoria!". Hazel rivolse a Gerard un sorriso smagliante.

Quando la nonna uscì dalla capanna con le torte e il succo di frutta, Hazel le sorrise. La nonna si limitò a scuotere la testa con affetto, apparentemente abituata alle loro buffonate.

"Nonna, sono entrata in contatto con il mio lupo", disse subito Hazel alla nonna, desiderosa di condividere con lei ogni gioia.

"L'ho già sentito", disse la nonna con un sorriso affettuoso. "Spero di incontrare presto il tuo lupo".

"Non vedo l'ora di cambiare", Hazel si tagliò una fetta di torta e ne diede un morso. Poteva sentire quanto Rita fosse eccitata nella sua mente.

"Non vediamo l'ora", disse la nonna baciando Hazel sulla guancia e apparendo piuttosto orgogliosa.

Nonostante avesse bisogno di un po' di tempo per adattarsi, Hazel era ancora entusiasta del fatto che fosse successo così in fretta. Non vedeva l'ora di trasformarsi e di mostrare a tutti l'aspetto del suo lupo. Hazel era ancora immersa nella sua gioia quando, un attimo dopo, squillò il telefono di casa. Corse in fretta dentro per rispondere, ancora sorridendo.

"Pronto?", disse una voce profonda dall'altro capo, e Hazel riconobbe che si trattava di suo fratello Theo.

Theo era un formidabile Beta che aveva preso il posto del padre dopo la sua morte. Si era assunto le responsabilità e i doveri e si era preso cura di Hazel in modo meticoloso.

Da quando Hazel aveva lasciato la cittadina, si sentivano al telefono ogni settimana.

"Hazel? È successo qualcosa", disse la voce di Theo dall'altro capo, con un tono molto più cupo del solito.

Hazel capì che a casa c'era qualcosa che non andava.

"La mamma è morta, Hazel", rispose Theo con voce roca.

Hazel rimase lì, incerta su come reagire. Sua nonna entrò nella stanza e le prese il telefono per ascoltarla.

Il volto della nonna si fece ancora più pesante, ed era chiaro che anche lei faticava a digerire la notizia. Al termine della conversazione, riattaccò.

"Che cosa ha detto Theo?". Il volto di Hazel impallidì e le notizie su sua madre non fecero altro che approfondire la frattura tra lei e sua madre, un dolore che non avrebbe mai voluto rivivere. Ma ora Theo le aveva detto che sua madre era morta.

"Hazel, domani torniamo al tuo vecchio Branco", disse la nonna tenendo la mano di Hazel, cercando di darle più forza.

Hazel si rese conto che la nonna aveva detto "noi". Si costrinse a un debole sorriso. Se la nonna era con lei, non sarebbe stato troppo difficile da sopportare.

La mattina dopo, la nonna caricò alcuni bagagli in macchina. Non c'era gioia sul volto di Hazel mentre seguiva la nonna in macchina. In macchina salutò Gerard.

Durante il viaggio di ritorno, il cuore di Hazel era pieno di ansia. Era passato un anno e tante cose erano cambiate. Non era più la stessa Hazel di prima. Anche se non era pronta ad affrontare tutto ciò che accadeva nella piccola città, sapeva di dover tornare nel luogo che un tempo aveva chiamato casa.

"Hazel, sei pronta?", le chiese la nonna mentre si guardavano negli occhi.

"Forse no", Hazel non aveva mai pensato di tornare in quella piccola città, perché le avrebbe riportato alla mente ricordi che avrebbe preferito dimenticare.

"Tuo fratello ha bisogno di noi", disse la nonna dando una pacca sulla spalla di Hazel. Hazel annuì senza dire nulla.

Aveva bisogno di tornare a vedere cosa era successo nella piccola città.