6

WINTER Merda... non succede niente. Sapendo che Damien è più forte di me, dovrò solo assicurarmi che non mi dia un pugno, o probabilmente finirò come MJ. Cammino verso il centro della classe e guardo Damien avvicinarsi senza fretta. Roteando le spalle, sollevo le mani e poi resto immobile, il mio corpo teso mentre lo guardo scuotere leggermente la testa. Il fatto che sia chiaramente infelice perché deve combattere con me mi fa trapelare fastidio nel petto. "Facciamola finita, V etrov", sibilo, e i suoi occhi si incastrano nei miei. Prende un respiro profondo e poi alza le braccia, non stringe i pugni mentre assume una posizione da Muay Thai. Assumo la stessa posizione, solo per mostrargli che ho esperienza in tutti gli stili di combattimento. Dopo un paio di secondi in cui ci fissiamo l'un l'altro, il Gran Maestro Yeoh scatta, "Inizia!" Mi fa scattare in avanti e sollevare la gamba destra per un calcio al fianco di Damien, lui salta indietro prima ancora che io riesca ad avvicinarmi. È più veloce di me. Merda, speravo di avere la velocità dalla mia parte. Ci giriamo intorno per un momento, e poi la gamba destra di Damien si solleva, solo per colpire la mia coscia. Mi fa lanciargli un'occhiata torva perché si sta chiaramente trattenendo. Hugo lascia uscire un profondo sospiro, poi borbotta: "Puoi fotterla quando vuoi, Vetrov. Facciamola finita". Prima che io possa prendere un altro respiro, Damien si muove verso di me. Riesco a dargli un pugno al petto mentre il suo braccio destro mi avvolge il collo, e poi si sposta dietro di me. Merda. La dannata presa da strangolamento dell'inferno. Mi tira contro il suo petto solido, il suo bicipite mi taglia la riserva d'aria. Portare il mio gomito contro le sue costole non lo fa muovere affatto, e ripeto l'azione mentre puntini esplodono nella mia vista. Il braccio sinistro di Damien mi avvolge la vita, e poi sento il suo respiro sul mio orecchio mentre sussurra, "Non dovresti essere qui." Il suo braccio si stringe intorno al mio collo, e mi fa afferrare il suo avambraccio e il suo bicipite. Quando provo a trattenere un respiro strozzato, il mio corpo si ribella contro il suo, Damien rafforza la sua presa su di me. La mia vista si oscura per la mancanza d'aria, e l'ultima cosa di cui sono consapevole è il corpo di Damien che prende tutto il mio peso mentre perdo conoscenza. Non so per quanto tempo rimango incosciente, ma quando riprendo i sensi, mi ritrovo sdraiata su un materassino e non solo sul lato della stanza come MJ. Scuoto la testa per liberarmi dall'ultima vertigine, e quando mi siedo, sento Hugo ridacchiare, "Aww, ho un debole per la Principessa del Sangue?" Damien mi ha spostata sul materassino? Perché avrebbe dovuto farlo? Sapere che Damien ci è andato piano con me mi fa travolgere da un'ondata di imbarazzo. Proprio mentre il mio sguardo si concentra su Damien, lui borbotta: "Possiamo tornare ad allenarci?" "Lama contro Vetrov", dice il Gran Maestro Yeoh, probabilmente arrabbiato con MJ e me e le nostre scarse prestazioni. "Potrei anche prendermi un giorno di riposo", borbotta Paulie.

"Un'ora al sacco riflesso", ordina il Gran Maestro Yeoh a Paulie mentre Hugo e Damien si fronteggiano al centro della stanza. Damien è in piedi con le spalle rivolte a me e i miei occhi si restringono su di lui. La rabbia inizia a ribollire nel mio petto perché mi ha messo in imbarazzo di fronte a tutta la classe. Invece di fare sparring, mi ha strangolato per togliermi di mezzo. Sento gemere provenire da MJ mentre inizia a riprendersi e, nell'istante in cui Hugo le lancia un'occhiata, Damien si lancia in avanti. Ruotando il corpo, pianta il tallone del piede contro la mascella di Hugo. Mentre Hugo scuote ancora la testa, Damien si avvicina a lui, sferrando pugni. Dopo il sesto, Damien finisce con un montante al mento di Hugo. Questa volta Hugo è stordito mentre barcolla all'indietro, e Damien lo finisce con una ginocchiata al mento, stendendolo freddo. Per un momento, dimentico di essere imbarazzato e arrabbiato mentre guardo Damien a bocca aperta. Dio, nessuno ha una possibilità contro di lui. I muscoli di Damien si increspano mentre si allontana da un Hugo privo di sensi mentre brontola, "Abbiamo finito di allenarci?" Il Gran Maestro Yeoh sbuffa e poi agita un braccio verso l'attrezzatura. Mentre Damien cammina verso il manichino di legno del Wing Chun, mi lancia un'occhiata. Immediatamente il cipiglio sul suo viso si oscura, e poi gira il viso dall'altra parte come se non fossi altro che un fastidio. Mi alzo in piedi e, a ogni passo che faccio nella direzione di Damien, la mia rabbia cresce. Quando lo raggiungo, scatto, "Non ti ho preso per un codardo". Damien mi lancia un'occhiata fulminante e, laddove qualsiasi persona sana di mente indietreggerebbe e correrebbe a mettersi al riparo, io devo costringermi a tenere duro. "Sono qui per allenarmi. Andare piano con me non mi farebbe alcun favore", continuo mentre incrocio le braccia sul petto. La mascella di Damien si blocca e fa sussultare un muscolo nella sua guancia. Lentamente, gira il viso verso di me, i suoi occhi sono freddi e spietati. Ci fissiamo, la mia rabbia e il mio imbarazzo si scontrano con il suo fastidio finché non riesco a pronunciare le parole, "La prossima volta, trattami come un tuo pari". Lui lascia uscire una risatina senza umorismo. "È qualcosa che non sarai mai, Principessa". L'egocentrico sessista.

Proprio mentre faccio un passo minaccioso verso Damien, il Gran Maestro Yeoh chiama, "Hemsley. Zanna". Rivolgo a Damien un'ultima occhiata fulminante prima di avvicinarmi al tappeto che il Gran Maestro Yeoh sta aspettando. "Combatti", borbotta, apparentemente infastidito quanto Damien. Prendo posizione con la piena intenzione di cercare di recuperare un po' del mio orgoglio perduto. DAMIEN Dovrei continuare con il mio allenamento, ma mi ritrovo a voltarmi per guardare il combattimento. Non sono l'unica.

Hugo e Paulie si avvicinano alle ragazze.

La rabbia irrigidisce ancora i lineamenti di Winter mentre si concentra su MJ. Winter potrebbe essere bellissima, ma non me ne frega un cazzo di offendere il suo orgoglio sensibile. Sapevo che il combattimento tra noi era una situazione senza via d'uscita. Se non ci fossi andata piano con lei, non sarebbe qui in piedi adesso. Ho optato per il male minore perché non c'è onore nel picchiare qualcuno solo perché posso. Non è per questo che mi sto allenando.

Inoltre, nel mondo reale, il combattimento ravvicinato è solo in circostanze estreme. Come quando finisci le munizioni, cosa che non succede se sei sempre preparato.

MJ sferra il primo pugno, assestando un colpo alla mascella di Winter. Sono sorpreso quando non c'è un lampo di dolore sul viso di Winter, ma invece, si lancia per uccidere. Si muove velocemente, senza dare a MJ un secondo per riprendersi, passando dal tirare pugni al dare il calcio volante a doppia ginocchiata con cui ha fatto fuori Paulie.

MJ barcolla di lato, borbottando: "Mi arrendo".

Scuoto la testa, chiedendomi cosa ci faccia MJ lì.

Proprio in quel momento, Hugo si fa avanti. "Che ne dici di un ballo, tesoro?"

"Bene", dice il Gran Maestro Yeoh, senza sembrare irritato come prima.

Incrocio le braccia sul petto e mi avvicino un po' mentre Hugo inizia a girare intorno a Winter. Quando si avvicina a lei, trattengo il respiro. Il pugno che le assesta alla tempia la fa cadere all'indietro, ma lei non inciampa come ha fatto MJ. Mi aspetto che Winter tiri un paio di pugni, ma invece, prende di mira le gambe di Hugo, la parte interna del suo piede che colpisce il lato del suo ginocchio. Winter sferra immediatamente un altro calcio.

Noto la leggera zoppia mentre Hugo si lancia su di lei, il suo pugno quasi colpisce la sua mascella ma manca.

Sta usando la sua velocità contro Hugo. Brava ragazza.

Winter si lancia in avanti, strappando i piedi di Hugo da sotto di lui. Lui le afferra una gamba, tirandola a terra, ma prima che riesca a prenderla bene, le sue gambe gli avvolgono il collo.

L'angolo della mia bocca si solleva mentre vedo Winter strangolare Hugo con le sue cosce. Ci vogliono un paio di secondi prima che il Gran Maestro Yeoh esclami: "Lasciatelo. Il combattimento è finito".

Winter ascolta, ma mentre si alza, Hugo la tira di nuovo giù. Prima che riesca a orientarsi, inizia a sferrare un colpo dopo l'altro.

Faccio un passo avanti ma mi riprendo.

Winter colpisce Hugo con una ginocchiata alla schiena, e lui cade a terra su di lei. Mentre lui cerca di riprendere il sopravvento , lei si solleva selvaggiamente, e lui cade di lato.

Lascio uscire il respiro che stavo trattenendo quando Winter inizia ad attaccare Hugo, con un ringhio che le esce.

Dio, è feroce. L'ho sottovalutata.

"Il combattimento è finito!" Il Gran Maestro Yeoh urla, avendo perso la pazienza con i due.

Questa volta Winter tiene gli occhi fissi su Hugo mentre si alza in piedi.

Hugo inizia a ridacchiare mentre sputa sangue sul tappeto. "Non male, Principessa. Niente male." Senza fiato per la sessione di allenamento, lo sguardo di Winter scatta verso il mio, la rabbia torna nei suoi occhi verdi. Il sangue sul suo labbro inferiore e sul sopracciglio la fa sembrare selvaggia. Mi risveglia qualcosa nel petto che non avevo mai sentito prima.

Annuisco per mostrarle che ho guardato, poi borbotto, "Non è ancora abbastanza."

"Sono pronta a combattere con te adesso," mi sibila.

"Basta. Andate entrambi a sfogare la vostra rabbia," ordina il Gran Maestro Yeoh. "Se combattete fuori da questo studio, non vi allenerò più."

Sospirando, mi tolgo la fasciatura dalle mani e tolgo l'attrezzatura da allenamento. Esco dallo studio prima di Winter e mi dirigo verso le porte d'ingresso. Non appena esco, inizio a fare jogging.

Pochi secondi dopo, sento i passi di Winter dietro di me. Mi raggiunge, ma scelgo di ignorarla , concentrandomi sul mio respiro.

Quando iniziamo il nostro sesto giro intorno al castello, accelero. Winter aumenta il suo passo per adeguarlo al mio, e mi fa sollevare l'angolo della bocca.

Quella donna probabilmente prende tutto nella vita come una sfida.

Continuiamo ad alternarci nel prendere il comando, e quando iniziamo il nostro decimo giro, do tutto me stesso, sperando di lasciarla indietro.

Mentre giriamo l'angolo del castello e i gradini d'ingresso appaiono in vista, Winter mi sfreccia accanto. Mi lascio sfuggire una risata mentre la distanza tra noi aumenta.

Cavolo, la ragazza è veloce. Almeno ha questo dalla sua. La sua velocità potrebbe salvarle la vita un giorno.

Si ferma vicino alle scale e poi appoggia le mani sulle ginocchia, i suoi occhi si concentrano su di me mentre boccheggia per respirare.

Rallento fino a fermarmi davanti a Winter, e lei si raddrizza. Inclinando la testa, le sollevo la mano sul labbro inferiore e la faccio congelare. Incrociando il suo sguardo, sfioro il sangue secco con il polpastrello del pollice.

"Puoi anche essere veloce, ma non hai la resistenza. Bel tentativo, comunque." Mentre inizio ad allontanarmi di corsa da lei, urlo: "Meglio che ti metta del ghiaccio sui lividi."