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INVERNO "Come sta andando il tuo primo giorno?" chiede Cillian durante una chiamata.

"Okay," borbotto mentre prendo una tuta da allenamento pulita dall'armadio. "Ho fatto tre combattimenti."

"E?"

Stendo la tuta sul letto e vado in bagno. Apro i rubinetti per far scorrere l'acqua della vasca, continuo: "Ho battuto MJ Fang. Il combattimento con Hugo Lamas è stato interrotto, ma stavo vincendo. È forte ma lento."

Cillian ridacchia, poi chiede: "E il terzo?"

"V etrov mi ha strozzato," borbotto.

Sento un sospiro arrivare dalla linea. "Cosa hai imparato dalla lotta contro di lui?"

"Che è arrogante e non mi combatterà."

C'è un momento di silenzio, poi Cillian borbotta: "Stai attenta a V etrov, tesoro. So che ti ho insegnato a non arretrare mai, ma i V etrov sono i migliori."

Un'espressione accigliata si forma sulla mia fronte. "Non mi arretrerò."

"Perché sei testarda," mi rimprovera Cillian. "È una debolezza su cui devi lavorare."

Lasciando uscire un sospiro, borbotto: "Lo so."

"Quando inizi con l'addestramento alle armi?"

Guardo l'orologio. "Trenta minuti. Devo prepararmi e voglio prendere qualcosa da mangiare."

"Chiamami più tardi."

"Lo farò."

Dopo aver terminato la chiamata, chiudo i rubinetti e mi affretto a fare il bagno. Stasera posso immergere i muscoli . Una volta che mi sono vestita con un paio di pantaloni neri puliti e una maglietta, indosso gli stivali. Alzandomi da dove ero seduto sul bordo del letto, mi sento più sicuro ora che indosso la mia uniforme da combattimento. Torno in bagno e prendo un cerotto a farfalla dal mio kit di pronto soccorso. Lo applico sulla ferita sopra il sopracciglio e poi tampono un po' di unguento sul taglio sul labbro. Dopo essermi preso cura delle mie ferite che non sono poi così gravi, mi lego i capelli in una coda di cavallo ed esco dalla mia stanza.

Il corridoio è vuoto mentre mi dirigo verso le scale e immagino che tutti siano impegnati con l'allenamento o con il mangiare. Entro nella sala da pranzo e noto che solo tre tavoli sono occupati. Damien è seduto a quello nell'angolo più lontano. Ne scelgo uno vicino alla porta, che si trova sul lato opposto della stanza.

Mi siedo con la schiena rivolta al muro, così ho una visuale libera sugli altri tavoli. Quando un cameriere si ferma al mio tavolo, ordino un panino gourmet al manzo e un'insalata, insieme a un frullato di frutti di bosco e una bottiglia d'acqua.

Mi sistemo sulla sedia e, sollevando il mento, i miei occhi incontrano quelli di Damien. Ha finito di mangiare e mi fissa.

Potrebbe essere più bravo di me nel combattimento corpo a corpo, ma spero di potergli dare del filo da torcere nell'uso delle armi.

Cillian mi ha insegnato a essere competitiva. Ma quando si tratta di Damien, qualcos'altro mi spinge a dimostrargli che posso tenere duro.

Sono costantemente consapevole dell'attrazione che provo per lui. I suoi occhi penetranti, la mascella scolpita, il corpo muscoloso... e accidenti, il modo in cui continua a premere tutti i miei pulsanti.

Un arrogante dio russo.

Solo che non ho alcuna intenzione di inchinarmi a lui. Mai.

Come se potesse leggere i miei pensieri, l'angolo della sua bocca si solleva in un sorriso pericolosamente sexy. Non che mi importi. Sono sicura che Damien sia ben consapevole dell'effetto che ha sulle donne.

Lo guardo mentre si alza in piedi e poi inizia lentamente a dirigersi nella mia direzione. Quando è vicino, sollevo il mento, i miei occhi si incrociano con i suoi.

Invece di fare un commento su come non sono abbastanza brava, i suoi occhi tengono i miei prigionieri finché non si staccano di scatto da me mentre esce dalla stanza. Quel momento mi fa accelerare il battito cardiaco e seccare la saliva in bocca. Non per paura, ma per qualcos'altro... qualcosa di molto più pericoloso.

Damien è il tipo di uomo per cui le donne uccidono.

Scuoto la testa e faccio un respiro profondo. Il mio cibo arriva giusto in tempo per tenermi occupata, così non mi perderò nei miei pensieri su Damien. O almeno così spero.

Penso che sia la sua intensità a farmi innervosire. Sono costretta a notarlo ogni volta che siamo nella stessa stanza, a differenza degli altri uomini che non riescono nemmeno a degnarmi di uno sguardo.

Mentre finisco di mangiare, sento dei passi pesanti e poi Carson entra nella stanza. I suoi occhi mi sfiorano prima di dirigersi al tavolo a cui era seduto Damien.

"Winter Hemsley", una voce cattura la mia attenzione. Guardo l'oratore e, non riconoscendolo, socchiudo gli occhi. "Adrian Vincent", si presenta mentre si siede di fronte a me.

Il suo nome mi viene in mente e mormoro: "Assassin".

Mi rivolge un sorriso arrogante. "Al tuo servizio".

Lascio che il mio sguardo si aggiri su di lui, osservando i suoi capelli neri, i suoi occhi quasi neri e i lineamenti affilati.

L'apprensione mi percorre la schiena.

Fai attenzione a questo.

Appoggio il tovagliolo, mi alzo in piedi e, con un'ultima occhiata ad Adrian, esco dalla stanza.

Quando entro nella stanza delle armi, sento degli spari. Seguendo il suono, trovo il poligono e per un paio di minuti guardo Damien e Hugo sparare a bersagli di carta. Sono entrambi bravi, i loro proiettili non mancano mai la testa e il cuore.

Sento del movimento dietro di me e, guardandomi alle spalle, vedo Paulie e MJ entrare nella stanza con la signorina Dervishi. Si avvicina a un'ampia parete e preme un pulsante, che fa scorrere indietro la parete, mostrando una selezione completa di armi.

Lentamente, mi avvicino, fermandomi dietro MJ. Sentendo dei passi dietro di me, devo costringermi a non voltarmi indietro, sapendo che sono Damien e Hugo. Invece, mi sposto di lato e, incrociando le braccia sul petto, assumo una posizione in cui non c'è nessuno dietro di me.

È una delle prime lezioni che mi ha insegnato Cillian. Sii sempre in guardia.

La signorina Dervishi lancia un'occhiata tra MJ e me. "Ne sai qualcosa di armi?"

"Un po'", risponde MJ, il che mi sorprende. Suo padre è uno dei migliori custodi, eppure sembra totalmente impreparata.

Quando gli occhi della signorina Dervishi si posano su di me, gesticolo la selezione di armi. "Heckler & Koch P30L, la mia preferita. Glock 19, seconda generazione. Browning Hi-power Mark 3, mitraglietta Heckler & Koch MP5K, ma preferisco rimuovere il paramano anteriore anziché tenere la canna estesa. È più facile da maneggiare allora. KA-BAR Tanto seghettata -" Prima che possa continuare, la signorina Dervishi annuisce. "Almeno uno di voi è arrivato preparato. Scegli la tua arma e mettiti in fila al poligono di tiro così posso vedere se sai come sparare con un'arma."

Senza esitare, scelgo la Heckler & Koch P30L e controllo il caricatore per assicurarmi che sia carico.

Un braccio si allunga oltre me per scegliere la stessa arma e so che è Damien senza dover guardare.

Voltandomi, mi dirigo al poligono di tiro e prendo l'ultimo posto, così non c'è motivo che qualcuno sia dietro di me.

Indosso le protezioni per le orecchie e, allargando la mia posizione, sollevo le braccia e allineo la canna con il mio mirino. Prendendo un respiro profondo, lo lascio uscire lentamente e poi premo il grilletto. Il mio proiettile trafigge la testa del bersaglio di carta.

Una volta svuotato il caricatore, la signorina Dervishi viene verso di me. "Chi ti ha addestrato?"

"Cillian Byrne. La mia guardia personale."

Solleva le sopracciglia e sembra davvero impressionata. "Sei stato addestrato da uno dei migliori. Perché sei qui?"

Per dimostrare ai miei nemici che sono qualcuno che dovrebbero temere.

"Non si può mai essere abbastanza bravi", rispondo invece.

Con un cenno, passa a MJ e io ricarico il caricatore.

DAMIEN È passata una settimana dall'inizio delle lezioni e, a parte Winter che mi impressiona ogni giorno, non è cambiato nulla nella mia routine. Non si sa nemmeno quando si terrà l'asta.

Quando entro nella sala delle armi, sono sorpreso di trovare gli assassini ancora lì. Paulie è l' ultimo dei custodi ad arrivare e poi la signorina Dervishi dice: "Oggi sarete abbinati per una partita di laser tag. L'ultimo assassino rimasto in piedi vince. Non importa se il custode viene eliminato, purché il tuo assassino sopravviva". Il suo sguardo si sposta su di noi prima di continuare: "Riccardo Nero e Hugo Lamas. Jet Tao e Paul Connors. Adrian Vincent e Winter Hemsley. Carson Koslov e Damien V etrov. La signorina Fang se ne starà fuori. Preparatevi. Avete cinque minuti".

Dovrebbe essere una vittoria facile.

Mi avvicino a Carson e gli sorrido mentre indossiamo i nostri giubbotti prima di prendere le nostre pistole laser. Carson lancia un'occhiata agli altri assassini, poi mormora: "Facciamogli vedere come si fa".

Quando Carson inizia a camminare verso la porta che conduce all'esterno, dove si trova l'edificio abbandonato, gli affianco il lato sinistro, i miei passi sono in linea con i suoi. Ci fermiamo all'ingresso dell'edificio, aspettiamo le altre squadre, e poi la signorina Dervishi dice: "La musica e il fumo servono per affinare i vostri istinti. Non c'è limite di tempo. Non potete andarvene finché non è rimasta in piedi l'ultima squadra... o l'ultimo uomo. Avete sessanta secondi prima che le vostre pistole vengano attivate.

Buona fortuna".

Annuendo, Carson scompare dentro, e io lo seguo subito dietro mentre conto fino a sessanta. Siamo immediatamente avvolti dall'oscurità, incapaci di vedere altro che ombre e fumo. Un battito intenso riempie l' aria, rendendo quasi impossibile sentire qualsiasi movimento.

Ci addentriamo più in profondità nell'edificio e, trovando le scale, seguo Carson fino a un livello superiore dove è ancora più buio, fatta eccezione per un lampo casuale di luce blu ogni due secondi.

"Tre... due..." Carson conta alla rovescia, poi tace sull'uno.

"Spostati più in profondità", gli ordino. "Dobbiamo salire. Lasciamo che si finiscano a vicenda".

Carson annuisce e, voltandogli le spalle, restiamo vicini. Mi guida mentre io faccio la guardia, assicurandomi che nessuno ci sorprenda.

"Aww... cazzo", sento imprecare Paulie da qualche parte nell'edificio. "Mi dispiace, amico".

"Idiota", urla Jet.

"Due giù", borbotta Carson.

"Meno per noi".

Saliamo un'altra rampa di scale e questa volta i lampi di luce si alternano tra blu e rosso. È un po' disorientante e sono sicuro che sia l'obiettivo.

Raggiungiamo un paio di casse e faccio segno a Carson di ripararsi dietro di esse mentre io elimino le minacce. Mi accovaccio accanto alle casse, il che mi dà una visuale libera delle scale. In questo modo, posso eliminarle non appena compaiono.

Passano minuti in cui la musica mi riempie le orecchie, quasi al ritmo del mio battito cardiaco.

Un'ombra in movimento cattura la mia attenzione e concentro la mia attenzione sul punto. Dalla corporatura della persona, sembra Hugo. Prima che io possa mirare, fa un passo indietro e tiene il corpo nascosto alla vista così che io non possa sparare mentre sbircia dietro l'angolo.

Un minuto dopo si lancia in avanti con Riccardo proprio dietro di lui e, pochi secondi dopo, si scatena l'inferno quando Winter e Adrian arrivano da dietro di loro.

Mantenendo la calma, mi alzo lentamente in piedi e mi sposto a sinistra per sparare a Riccardo.

Prima che io possa sparare, il giubbotto di Riccardo vibra e si illumina. Sembra che Winter abbia sparato.

"Cazzo. "Grazie di niente, Lamas", sbotta Riccardo, e poi si dirige verso le scale.

Mi abbasso, ma poi Hugo lascia cadere la pistola e, come un toro infuriato, assale Winter. Le spinge la spalla nello stomaco e la solleva da terra, sbattendola contro un muro.

Brutto perdente.

Mantenendomi basso, vado avanti, sapendo che Hugo non si fermerà a meno che uno di noi non intervenga. Prima che li raggiunga, Adrian sbatte il calcio della pistola contro la testa di Hugo, staccandolo da Winter. Mi dà l'opportunità perfetta per sparare ad Adrian. Non esito e un secondo dopo, il suo giubbotto si illumina.

È solo allora che Adrian mi nota. Spinge Hugo e spalanca le braccia. "Stronzo".

Hugo placca Adrian prima che possa dire altro e iniziano a combattere. Allungando la mano verso Winter, le afferro il braccio e la strappo via dagli uomini che litigano.

Le luci lampeggianti ci danno un'idea di Hugo e Adrian che si tirano pugni. Non ho intenzione di interrompere la lotta. Possono uccidersi a vicenda per quel che mi importa.

Winter si allontana da me, e poi sento Carson imprecare, "Blyad'". Spalanco gli occhi mentre vedo il suo gilet illuminarsi.

Afferro Winter per il collo e la spingo contro il muro. I nostri occhi si incrociano mentre le ringhio in faccia, "Che cazzo? La partita è finita".

O Hugo o Adrian mi sbatte contro la schiena, e questo fa sì che il mio corpo prema forte contro quello di Winter. Un sorriso allettante si diffonde sul suo viso mentre dice, "Non è mai finita".