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DAMIEN Vestita con uno smoking nero, esco dalla mia stanza con un sospiro. Non ho voglia di questa cena, ma è d'obbligo.

Un'altra porta si apre in fondo al corridoio e la guardo. Trattengo il respiro alla vista di Winter Hemsley. Sembra assolutamente mozzafiato, con i capelli arricciati e fermati con un pettine di diamanti. Nel momento in cui inizia a camminare verso di me, il vestito si muove e intravedo sprazzi di rosso mentre il tessuto fruscia ai suoi piedi.

Continua a impressionarmi. Prima con le sue abilità di combattimento quando ha fatto cadere Paulie in otto secondi, poi indossando la sua cicatrice come un avvertimento a tutti che è una sopravvissuta. Ora eleganza e orgoglio trasudano da lei a ogni passo che fa. La rendono irresistibile.

Winter solleva il mento, mostrandomi ancora una volta la cicatrice sul collo. I suoi occhi si incastrano nei miei e quando è a solo un paio di passi di distanza, mormora: "Stai pensando a come mi ucciderai, V etrov?"

Non mi sfugge che non ha detto di provare a ucciderla, il che significa che sono la minaccia più grande ai suoi occhi.

"Resterai qui per un paio d'anni. Non pianifico così a lungo termine". Lascio che i miei occhi scorrano sul suo corpo prima di riportarli sui suoi. "Per ora, ammirerò il panorama."

Si ferma davanti a me, sollevando l'angolo della bocca. "Vuoi mostrarmi la strada?"

Ragazza intelligente.

Se acconsento, mostrerò alle altre famiglie che le sto dedicando del tempo. Ci penseranno due volte prima di attaccarla perché penseranno che sono un suo alleato.

Non dovrei sprecare un secondo del mio tempo con lei, ma mi ritrovo comunque ad annuire. Winter mi passa il braccio sotto il braccio, appoggiando il palmo sul mio avambraccio. Immediatamente il suo tocco manda una scintilla attraverso il mio braccio.

Mentre iniziamo a camminare, accorcio i miei passi per unirmi ai suoi, ignorando l'evidente attrazione che provo per lei.

"Paulie dice che sei la migliore. Hai battuto i record di tuo fratello?" La voce di Winter non è altro che un leggero ronzio, che minaccia di tessere una ragnatela intorno a noi.

"Sì," mormoro, mantenendo la mia voce bassa.

"E sarai in coppia con Carson Koslov?" lei fa un'altra domanda.

Questa volta annuisco solo quando realizzo cosa sta facendo. Tieni i tuoi amici vicini ma tieni i tuoi nemici ancora più vicini. Questa è una mossa strategica da parte sua e non ha nulla a che fare con il fare una dichiarazione agli altri partecipanti.

Sono il nemico che teme di più.

Voltando la testa, abbasso gli occhi sul suo viso. Ci vuole solo un secondo prima che lei alzi lo sguardo e i nostri sguardi si incastrino. Ci fermiamo in cima alle scale e un'inquietante anticipazione inizia a sfrigolare tra noi. Non so ancora se sia per l'attrazione fisica o per un predatore che ha messo gli occhi sulla sua preda. Winter libera il suo braccio dal mio mentre solleva un po' di più il mento. "Sono qui per allenarmi come custode della mia famiglia. Li proteggerò." Il mio sopracciglio si alza leggermente.

"Pensi di poter competere con me?" Le sue labbra si arricciano in un bellissimo sorriso che mi fa abbassare gli occhi su di loro. Piene e rosse, come una fragola matura per essere raccolta. "Non sono qui per competere", risponde alla mia domanda. Il mio sguardo torna di scatto al suo mentre aggiunge, "Sono qui per diventare la migliore". I miei occhi si restringono su di lei e, anche se si sta comportando in modo coraggioso, la paura che trema nelle sue iridi verdi mi racconta una storia diversa. Non posso fare a meno di sorridere per la sua audacia. "Buona fortuna". "Di nuovo flirtare con la morte, Hemsley?" Guardo mentre ogni emozione si prosciuga dal volto di Winter prima che si giri a guardare Vince Blanco. Mantiene il corpo posizionato di lato, così non mi volta le spalle. Winter mi impressiona di nuovo mentre schernisce Vince. "Gli assassini che la tua famiglia ha mandato hanno mancato il bersaglio". Vince fa un passo minaccioso verso di lei, un'espressione accigliata gli socchiude gli occhi. "Tua madre è un cadavere in putrefazione. Direi che il proiettile ha colpito il bersaglio". Il fuoco si accende nello sguardo di Winter. Chiude l'ultima distanza tra lei e Vince e, anche se deve inclinare la testa all'indietro per guardarlo, sembra un milione di volte più potente di lui. "Goditi la vita finché hai la protezione di queste mura", gli sibila. Gli occhi di Winter rimangono fissi nei suoi come se lo stesse sfidando a fare una mossa proprio lì. Ma non lo farà. Vince non è un combattente. Di nuovo Vince è il primo a guardare altrove. Fa un passo indietro, poi si sposta intorno a Winter, sbattendo la spalla contro la sua mentre si dirige verso le scale. La guardo mentre prende un respiro profondo e, ignorandomi, segue Vince verso la sala dei banchetti. La prima cosa che Demitri mi ha insegnato è stata di non far mai entrare nessuno, di non abbandonarmi mai alle relazioni. La mia lealtà appartiene alla persona che proteggerò: Carson. Finora, non è stato un problema. Ma mentre guardo Winter scivolare sul pavimento lucido, il desiderio ritorna. Scuoto la testa e metto da parte l'attrazione che provo per Winter, prendo le scale per scendere al piano inferiore. Carson è tutto ciò che conta, e se ottiene il contratto per uccidere gli Hemsley, dovrò lasciare che accada. Capitolo 5 INVERNO Mi concentro sui miei respiri mentre rabbia e odio creano una tempesta nel mio petto. Il mio cuore sbatte contro le costole, facendomi sentire confinata nell'abito invece che bella. Entrando nella sala dei banchetti, mi sento nuda senza le mie armi da fuoco e i miei abiti da combattimento. I miei occhi seguono Vince Blanco, le mie mani prudono per strangolarlo. Per lui e la sua famiglia, la mia amata madre non era altro che un animale che cacciavano per sport. Fu un omicidio insensato. La minaccia non spinse mio padre a consegnare loro l'attività dei diamanti insanguinati. Mia madre era gentile e premurosa. Era amata teneramente da tutti i nostri dipendenti. Era angelica e ora è immortalata nei nostri cuori. Con l'aiuto di Cillian, vedrò Vince Blanco morire. Vedrò la vita prosciugarsi dai suoi occhi e il suo sangue versarsi a terra, proprio come quello di mia madre. "Se continui a fissarlo, capirà che è riuscito a farti arrabbiare", mormora all'improvviso Damien accanto a me. "Non far mai vedere al tuo nemico che è riuscito a farti tremare la gabbia".

Alzo di scatto la testa, il mio sguardo si scontra con i mortali occhi castani di Damien. Di nuovo sento un pugno allo stomaco per quanto è attraente. È sconcertante, per usare un eufemismo. I suoi capelli castano scuro sembrano folti e setosi, e la leggera barba sulla mascella accentua la sua virilità. Lo smoking che indossa lo fa sembrare un perfetto esemplare maschile, niente di meno che un dio. Se solo non fosse mortale. "Dare consigli al nemico? Non sei furbo", borbotto mentre lascio che il mio sguardo scorra sugli altri partecipanti.

Tutti sono sparsi, attenti ai loro nemici. Entra la Bratva, seguita dai Cartelli, e mi fa alzare le sopracciglia. Gabriella Terrero. Principessa del Terrore. Come me, ha un soprannome visto che sua madre è la Regina del Terrore. Solo il suo soprannome deriva dal fatto che spaccia carne invece che contrabbandare diamanti insanguinati. Entra un'altra donna e, non riconoscendola, chiedo a Damien: "Chi è?"

"MJ Fang. È una custode in formazione", mi informa con voce bassa e rombante. Quindi non sarò l'unica donna. Le cose si sono appena fatte interessanti. Le mie labbra si curvano al pensiero. "Conosci MJ?" chiede Damien, riportando la mia attenzione su di lui. "Non personalmente", mormoro. Lui lascia uscire una risatina, l'angolo della sua bocca si curva in un sorriso sexy che mi fa palpitare lo stomaco. "Ci conosciamo davvero?" "Immagino di no", mormoro, il mio sguardo che beve i suoi bei lineamenti. Non c'è niente di male a guardare. Damien indica un tavolo. "I custodi saranno tutti seduti lì". Si allontana da me e mi prendo un momento per ammirarlo da dietro.

Finora, l'unico ragazzo con cui sono stata è stato una delle guardie, Petro. Non era altro che sesso senza senso. Non ho avuto appuntamenti come le altre ragazze della mia età, e non lo farò mai. Probabilmente sposerò chiunque mio padre mi dirà di sposare per assicurarmi un'alleanza. Ciò non mi impedisce di ammirare un attraente esemplare maschio quando ne vedo uno, e Damien è decisamente attraente... e letale. Una miscela così inebriante. Madame Keller entra nella stanza, seguita dai suoi due custodi personali.

Per una donna di settantatré anni, non sembra più vecchia di cinquanta. I suoi capelli grigi sono raccolti in uno chignon e il suo trucco è applicato da una mano esperta. Non posso fare a meno di ammirare il successo che ha avuto nel creare la St. Monarch's Academy. Il mio sguardo si sposta sul tavolo del custode e vedere Hugo Lamas seduto lì mi fa stringere lo stomaco. Dio, la competizione è brutale. Mi dirigo verso il tavolo dove ci sono tre posti liberi. Non volendo tirarmi indietro di fronte a una minaccia, prendo la sedia tra Damien e Hugo. Hugo gira lentamente il viso verso di me e per una frazione di secondo i nostri occhi si incontrano prima che lui lanci di nuovo uno sguardo su Madame Keller. La mia presenza qui gli è indifferente e io lo prendo come un buon segno. Deve ancora imparare la preziosa lezione di non sottovalutare mai la concorrenza. In questo momento, mi dà un vantaggio su di lui. "Benvenuta", dice Madame Keller e nella stanza cala immediatamente il silenzio. "Abbiamo dodici nuovi partecipanti. È il numero più alto che abbiamo mai ospitato. C'è solo una regola: niente uccisioni. Ti è permesso condurre gli affari come sempre. Se scoppia una rissa, non interverremo... a meno che non ci sia una morte". Quindi, in pratica, possiamo massacrarci a vicenda. Non è un pensiero confortante. Sento degli occhi puntati su di me e poi il mio sguardo si incrocia con quello di Vince. Sollevando la mano al collo, fa scorrere un dito sulla larghezza, indicando che ha intenzione di uccidermi. Dovrò guardarmi le spalle. Farsi male significa che non potrò allenarmi, e non posso permettermelo. Do un'occhiata agli altri partecipanti. La maggior parte non è qui per imparare il mestiere, ma per nascondersi dietro le mura sicure di St.

Monarch. Per loro, questo posto non è altro che un resort. Altri sono qui per stringere alleanze, e il resto è probabilmente qui per lo stesso motivo per cui lo faccio io: imparare quello che posso e dimostrare di essere una minaccia. "Le uniche armi presenti nei locali sono conservate nell'armeria. Se ti viene trovata un'arma addosso, la punizione sarà severa". Lo sguardo di Madame Keller spazia su tutti i tavoli. "La St. Monarch's Academy non è responsabile di ciò che accade fuori dai nostri cancelli. Ci auguriamo che tu possa trovare piacevole il tuo soggiorno con noi". Non appena Madame Keller si siede al tavolo principale in prima fila, i camerieri si riversano nella sala. Guardo gli istruttori. Sono interessato solo alla signorina Dervishi, che ci allenerà con le armi, e al signor Yeoh, che è il Gran Maestro di arti marziali. Trascorrerò quattro ore al giorno in ogni lezione. Piatti di pesce, carni varie e verdure vengono sistemati al centro del tavolo. Un cameriere inizia a prendere le ordinazioni per le bevande e quando si volta verso di me, dico: " Succo di mirtillo. Senza ghiaccio". "Vodka", mormora Damien. "Stoli". È solo quando ordina il drink russo che sento il suo accento trapelare e mi fa venire un brivido lungo la schiena. Voltando la testa verso Damien, i nostri occhi si incontrano e per un lungo momento ci fissiamo . L'attrazione sfiora i bordi della paura che mi instilla, ma niente al mondo mi farà agire di conseguenza. Continuo a fissarlo perché, uno, non mi tiro indietro e, due, mi piace ammirare i capolavori. DAMIEN "Vorresti invitarmi?" Chiedo, tenendo la voce bassa, così gli altri seduti al tavolo non sentiranno. "No. "Sto solo ammirando il panorama", mi rilancia le mie parole di prima. L'angolo della mia bocca si solleva in un sorrisetto, e lei abbassa gli occhi sulle mie labbra mentre l'interesse le oscura gli occhi. Lussuria. È l'unica altra emozione forte quanto l'odio. "I nemici possono ammirarsi a vicenda", sussurra. "Vero", concordo. Inclinando la testa, chiedo: "Cosa ho fatto per diventare tua nemica?" Scoppia in una risata silenziosa, e questo fa gonfiare la sua scollatura per un momento stuzzicante. "È semplice. Se non sei dalla parte della mia famiglia, sei contro di noi". "Nessun terreno neutrale?" "Mai". Con la parola che le scivola sulle labbra, rivolge la sua attenzione al tavolo dove sono sedute le famiglie che trafficano in armi. Winter si sta preparando per la guerra, e mi chiedo come suo padre e suo fratello si inseriscano in tutto questo. Perché le hanno affidato la difesa della famiglia? Winter aveva ragione quando ha detto a Carson che non è una principessa qualunque. Lei è la cosa più lontana da una. Una guerriera. Per finire la cena, preparo un paio di fette di manzo e un po' di verdure per me. Solo allora il resto del tavolo inizia a servirsi da solo, e mi fa stringere gli occhi mentre guardo ognuno dei miei compagni. Una volta eravamo solo Hugo, Paulie e io. Il mio sguardo si posa su Megan-Joe Fang, anche conosciuta come MJ. Suo padre è un custode in pensione, quindi potrebbe essere una buona avversaria per Hugo e Paulie. Mentre mangio l'ultimo boccone del mio pasto, rivolgo di nuovo lo sguardo a Winter. Mi ha dimostrato di poter combattere contro Paulie, ma non sono così sicuro che riuscirà a tenere testa a Hugo. Winter dovrebbe stare seduta con i Contrabbandieri. È troppo piccola, troppo fragile per allenarsi con noi. Sentendomi scosso dalla preoccupazione che mi scorre nelle vene, scolo il mio drink e mi alzo dalla sedia.

Allontanandomi dal tavolo, sento gli occhi che mi bruciano sulla schiena. Quelle dei miei nemici, della mia concorrenza, e poi la sensazione cambia quando gli occhi di Winter si posano su di me. In questo momento, potrebbe esserci un'attrazione fisica tra noi, ma sono sicuro che morirà di morte improvvisa quando saremo costretti a combattere domani. Anche se l'allenamento inizia solo alle otto, sono in studio per riscaldarmi alle sei ogni giorno. Indossando la mia solita maglietta rashguard e pantaloncini MMA, indosso parastinchi, fasciatura per le mani e guanti. Quando sono pronto, mi dirigo verso il sacco reflex e inizio con pugni lenti, aumentando il ritmo ogni due minuti. Ho appena iniziato a sudare quando sento l'aria spostarsi. Guardandomi alle spalle, un'espressione accigliata si posa sul mio viso quando vedo Winter entrare nello studio di sparring. Ha legato i capelli in una coda di cavallo e questo la fa sembrare ancora più giovane. Poi abbasso lo sguardo sul suo corpo. Con i pantaloni neri attillati e la maglietta, ogni curva è in bella mostra. Ancora una volta, metto da parte l'attrazione e, prima di continuare a colpire il sacco, borbotto: "Dovresti unirti ai Contrabbandieri". "Buongiorno anche a te", borbotta. Non sono uno che si preoccupa degli altri o che lancia avvertimenti, ma nonostante ciò, mi ritrovo a sbuffare: "Ti farai male". "Aww, non sapevo che ti importasse", mi sarcastica. Le lancio un'occhiata fulminante e la vedo impegnata a indossare la sua attrezzatura. "Io no". Le parole sono tronche. Se non ascolta l'avvertimento, dovrà semplicemente incassare i colpi. Letteralmente.

Continuo con i miei esercizi, facendo del mio meglio per ignorare Winter, che sta saltando la corda dall'altra parte della stanza. Quando gli altri tirocinanti e il Gran Maestro Yeoh entrano nello studio, smetto di colpire e vado dove ho lasciato il sacco. Prendo una bottiglia d'acqua e ne bevo metà prima di usare un asciugamano per asciugarmi il sudore dal viso e dal collo. "Buongiorno", dice il Gran Maestro Yeoh inchinandosi leggermente. Ricambiamo il suo saluto, poi aspettiamo le sue istruzioni. Gli occhi del Gran Maestro Yeoh guizzano tra Winter e MJ, poi dice, "Vediamo che esperienza hanno i nuovi arrivati. La signorina Fang contro..." I suoi occhi ci saltano addosso, poi borbotta, "Il signor Lamas". Il resto di noi si sposta sul retro dello studio e Winter finisce per stare in piedi tra Paulie e me. "Non c'è niente di meglio di una bella sculacciata al mattino presto", ridacchia Paulie mentre MJ e Hugo iniziano a girarsi intorno. Hugo manda un bacio a MJ che la fa attaccare. Riesce a dare a Hugo un montante e un pugno alla tempia prima che il suo pugno destro colpisca il suo lato sinistro. La fa volare di lato e il suo corpo scivola sul pavimento. Ahia. Abbasso lo sguardo sul viso di Winter, ma invece di vedere paura, è concentrata sul combattimento. MJ si rialza in piedi, scuotendo la testa. C'è Hugo che attacca, e i miei muscoli si contraggono quando lui si solleva in aria, il suo corpo si contorce prima che sferri un calcio al lato sinistro della testa di MJ. Questa volta lei vola, e quando cade a terra, rimane giù, svenuta per il colpo. Mi aspettavo che MJ stesse meglio. Immagino di essermi sbagliato. Il Gran Maestro Yeoh scuote lentamente la testa, poi borbotta, "Spostala di lato così possiamo continuare con l'allenamento." Hugo afferra il braccio di MJ e la trascina dall'altra parte della stanza. "Prossimo," scatta il Gran Maestro Yeoh. Il mio battito cardiaco aumenta, sperando che Winter venga accoppiato con Paulie. "Miss Hemsley contro..." Gli occhi del Gran Maestro Yeoh passano da Paulie a me, e dopo un paio di secondi, si ferma su di me. "Mr. V etrov." Cazzo.