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INVERNO Le mie sopracciglia si sollevano mentre indico il ragazzo in piedi nello studio alle mie spalle. "È Paulie?"

L'uomo che stava per andarsene annuisce. Il mio sguardo si sposta sul suo corpo che sembra un'arma letale , i suoi muscoli sono tesi come se fosse pronto ad attaccare da un momento all'altro. Riportando lo sguardo sul suo viso, osservo la sua mascella scolpita, gli zigomi affilati e poi i suoi occhi scuri. Non c'è emozione in loro.

Tutto in quest'uomo urla pericolo e mi fa venire un brivido lungo la schiena. Eppure, è l'uomo più bello che abbia mai visto.

"Non andare da nessuna parte. Non ci vorrà molto", dico, sollevando l'angolo della mia bocca con sicurezza, ma tutto ciò che ottengo in cambio è un'espressione impassibile e, per qualche ragione, lo fa solo sembrare più attraente.

Cammino verso Paulie, il ragazzo con cui combatterò per primo. È più basso dell'altro uomo, con un torace più ampio.

La sua corporatura robusta lo renderà lento. Posso usarlo a mio vantaggio.

Guardando la porta, noto l'altro uomo appoggiato allo stipite, con le braccia incrociate sul petto. Rende i muscoli tonici e le vene delle sue braccia evidenti e difficili da ignorare.

Il pericolo non è mai stato così attraente prima.

Paulie mi lancia la benda e io mi ci copro rapidamente i palmi e le dita.

Quando sono pronta, Paulie mi fa un sorriso smagliante come se avesse già vinto il combattimento, poi ridacchia:

"A differenza di Damien, ci andrò piano con te, Principessa".

Damien?

Damien chi?

"Ricordami di ringraziarti quando avrò vinto", rispondo, con le labbra leggermente curve.

Cominciamo a girarci intorno e io tengo il corpo rilassato mentre tengo le mani alzate davanti a me.

Paulie mi colpisce con un pugno, ma io mi abbasso e schivo facilmente il colpo. Volendo porre fine a questo combattimento per poter affrontare Damien, mi lancio in avanti e, afferrando le spalle di Paulie, gli sferro un doppio calcio volante al mento. Paulie cade all'indietro sul sedere, ponendo fine al combattimento.

"Grazie per averci andate piano con me", dico a Paulie prima di voltare la testa verso Damien.

"Stai bene, Paulie?" Damien chiede mentre torna nello studio, i suoi muscoli si increspano sotto la sua pelle dorata.

"Sì", borbotta Paulie mentre si alza in piedi. "Solo imbarazzato".

"Damien?" chiedo, inclinando la testa.

"Davvero?" Paulie sussulta, la sorpresa gli illumina il viso mentre si asciuga il sangue dal labbro rotto.

"Non sai chi è Damien? Hai vissuto sotto una roccia?"

No, solo su un'isola isolata. Scrollo le spalle. "Facciamo finta di sì".

"Damien V etrov", dice Damien, la sua voce piena di orgoglio e avvertimento.

I miei occhi scattano sul suo viso mentre lo shock vibra attraverso di me. "Il fratello di Demitri V etrov?"

"L'unico e solo", risponde Paulie.

Oh, Dio.

Lo sguardo di Damien è acuto e intenso, osserva attentamente la mia reazione nello scoprire chi è.

La paura mi scorre nelle vene e prego tutto ciò che è sacro che non si veda sul mio viso.

Cillian mi ha detto che per generazioni i Vetrov hanno cresciuto l'élite dell'élite quando si tratta di protettori. Ne parlava come se fossero dei. Non ho dubbi che Damien finirà per essere bravo quanto il fratello maggiore, Demitri.

"Immortale, spietato, con una potenza devastante a cui nessuno può sfuggire".

Le parole di Cillian vibrano dentro di me mentre Damien si mette di fronte a me. Sapere chi è, fa sembrare il suo corpo una forza della natura inarrestabile.

Merda. Sto per farmi prendere a calci nel sedere.

Stupido, Winter. La prossima volta assicurati di chi è il tuo avversario prima di lanciare il guanto di sfida per combattere.

Se Cillian fosse qui, mi rimprovererebbe per aver fatto un errore così stupido. Ma mi ha anche insegnato che tirarsi indietro da un combattimento è peggio che perdere. Ruoto le spalle per sciogliere i muscoli e borbotto: "Facciamolo ".

Lo sguardo penetrante di Damien mi sfiora pigramente come se fossi una perdita di tempo per lui. Quando non fa alcuno sforzo per muoversi, gli strizzo gli occhi e mi lancio in avanti. Lui alza il braccio sinistro, sventando il mio colpo, e poi tira fuori la mano destra.

Le sue dita forti mi stringono la gola, e quando la sua presa sul mio collo si fa più forte, so cosa sta per succedere. Mi preparo mentre Damien mi spazza via le gambe da sotto e la mia schiena sbatte contro il pavimento duro con un tonfo sordo.

Afferrandogli il polso, cerco di sollevare il mio corpo. Damien si muove velocemente e con potenza furtiva, scivola sotto di me mentre mi assicura il braccio intorno al collo. La sua gamba destra blocca entrambe le mie al pavimento e il suo braccio sinistro mi avvolge strettamente intorno alla vita, rendendomi di fatto inabile.

Il suo odore maschile mi avvolge, rendendomi solo più consapevole del potere brutale che mi circonda. Dovrei reagire, ma per la prima volta nella mia vita, sono sopraffatta da un uomo.

Non è niente come quando mi alleno con Cillian.

Improvvisamente Damien mi spinge via da lui e il mio corpo rotola di lato. "Non sei alla mia altezza, Principessa", sibila.

Mi rialzo da terra e i miei occhi bruciano nella schiena larga di Damien mentre esce dalla stanza. Una forza formidabile e un pericolo emanano da lui, fungendo da avvertimento costante.

Merda, non ho alcuna possibilità contro di lui.

Non ho mai visto nessuno dei Vetrov da vicino, quindi trovarmi faccia a faccia con il più giovane è sorprendente, per usare un eufemismo. La vita mi ha insegnato che le cose più squisite della vita sono le più mortali e Damien è troppo attraente, troppo forte e troppo minaccioso.

Preoccupata di cosa questo significhi, mi strappo la fascia dalle mani e la getto via, il respiro che mi scorre sulle labbra.

Merda. Merda. Merda.

Damien non solo è buono, ma è... attraente in un modo che richiede la tua ammirazione. È troppo disarmante e non posso permettermi di essere distratto mentre sono qui. È un problema enorme e non so come affrontarlo.

Poi un altro pensiero mi attraversa la mente. Damien avrebbe potuto farmi del male, ma non l'ha fatto. So che i Vetrov vivono secondo un codice. Uccidono solo per proteggere chiunque a cui sono leali, e questa potrebbe essere la mia unica salvezza in questo momento.

Ma una volta che Damien si sarà laureato e sarà in coppia con un assassino, dovrò preoccuparmi sia di lui che di Demitri . E degli assassini che stanno sorvegliando.

Dio.

"Non sentirti male. Damien è il migliore. Ha battuto tutti i record di Demitri", dice Paulie, ricordandomi che è ancora nella stanza.

Il mio sguardo si sposta su di lui prima di dirigermi verso la porta.

"Piacere di conoscerti, Principessa", mi chiama Paulie mentre giro nel corridoio.

Sapevo che non sarebbe stato facile frequentare St. Monarch. Eppure, niente mi aveva preparato all'incontro faccia a faccia con Vince Blanco... e Damien V etrov il mio primo giorno qui.

La famiglia Blanco ha fatto uccidere mia madre e ha cercato di uccidere me, ma non ci è riuscita. Tutto per mandare un messaggio a mio padre. Vogliono l'Africa.

Sarà quasi impossibile guardare Vince Blanco ridere... respirare... e non cercare di ucciderlo.

E Damien?

Il sangue che scorre nelle mie vene si scalda al solo pensiero di lui.

Salgo le scale per raggiungere i miei alloggi, i miei occhi scrutano continuamente l'ambiente circostante. Mentre salgo gli ultimi due gradini, mi fermo di colpo. In piedi in mezzo al corridoio ci sono Damien Vetrov e Carson Koslov. Si abbracciano fraternamente.

La saliva mi si secca in bocca alla vista.

Santa madre dei santi.

La paura mi penetra nelle ossa. Se sono in coppia e si alleano con i loro fratelli, la mia famiglia e io siamo praticamente morti quando qualcuno li assume per assassinarci.

Carson ha gli stessi capelli biondi di suo fratello e quando i suoi occhi scuri si posano su di me, mi viene un brivido lungo il corpo. Vigile e letale.

Inclina lentamente la testa, l'angolo della sua bocca si contrae. "Winter Hemsley". La sua voce bassa fa sembrare il mio nome un avvertimento.

"Non mostrare paura", sento la voce di Cillian nella mia mente.

Sollevando il mento, lo guardo negli occhi. "Carson Koslov".

L'angolo della sua bocca si contrae di nuovo. "Non è quello che mi aspettavo da una principessa".

Volendo fare una dichiarazione, sollevo la mano e mi spazzolo i capelli indietro sulla spalla, così la cicatrice sul collo è chiaramente visibile.

"Non sono una principessa qualunque", mormoro.

Ricomincio a camminare, il mio sguardo si sposta da Carson a Damien mentre passo proprio in mezzo a loro. Per un momento, la pressione aumenta e vengo inondata dal testosterone che esce da loro a ondate.

Non mostrare paura. Mai.

Tengo il mento alto e quando raggiungo i miei alloggi, afferro la maniglia della porta e mi volto a guardare gli uomini. Mi stanno entrambi osservando, probabilmente mi stanno valutando.

Spingo la porta ed entro. La chiudo a chiave dietro di me e poi tiro un sospiro di sollievo.

Invece di crollare per la paura, mi rende solo più determinata a diventare la migliore. Ho due anni per allenarmi in combattimento e armeria.

Raggiungendo la mia camera da letto, prendo la mia borsa, tiro fuori il telefono e compongo il numero di mio padre.

L'ho già chiamato per dirgli che ero arrivato sano e salvo, ma ora devo avvertirli.

"Due volte in un giorno. Ti manchiamo già?" La voce calda di mio padre arriva in linea.

"Carson Koslov e Damien Vetrov", arrivo subito al punto. "Sembra che si stiano già accoppiando ".

"Cazzo", sibila mio padre. "L'hai visto con i tuoi occhi?"

"Sì". Prendo un respiro tremante. "Torna a nasconderti. Devo sapere che tu e Sean siete al sicuro finché non avrò finito il mio addestramento".

"Manderò altre guardie a prenderti", dice mio padre.

"Non uscirò dal terreno. Non preoccuparti per me. Ho Cillian. Devi andartene il prima possibile . Fammi sapere quando raggiungi l'isola".

L'isola non è facilmente accessibile. Qualsiasi aereo, elicottero o barca può essere portato via prima che tocchi terra. In questo momento, è il posto più sicuro per loro.

"Ce ne andremo entro un'ora. Manderò un localizzatore a sorvegliare Alexei Koslov e Demitri V etrov.

Non appena si muoveranno nella nostra direzione, ti avvertirò. Sarà meglio per te unirti a noi allora."

"Non proveranno a fare niente a St. Monarch. Nessuno osa correre il rischio di essere bandito," ricordo a Padre. Essere banditi comporta una taglia elevata sulla tua testa. Un contratto aperto che porterà tutti gli assassini del mondo a darti la caccia. "Le famiglie Koslov e V etrov hanno onore. Aspetteranno che io lasci l'accademia. Vedrò il resto dei partecipanti a cena stasera. Ti farò sapere se ci sono altre famiglie che dovremmo tenere d'occhio."

"Fallo." Padre si schiarisce la gola.

"Fammi sapere non appena raggiungi l'isola," gli ricordo.

"Lo farò. Stai al sicuro, mia principessa."

"Anche tu, Padre."

Terminiamo la chiamata e compongo velocemente il numero di Cillian.

"Tesoro?" risponde, con la voce tesa per la preoccupazione.

"Sto bene. Ti chiamo solo per farti sapere che Damien Vetrov e Carson Koslov sono qui."

"Cazzo," sputa la parola in linea.

"Stai attento," lo avverto.

"Lo farò."

"Devo prepararmi per cena."

Cillian lascia uscire un profondo respiro. "Ricordati, tieni la testa alta e non mostrare paura. Sono proprio fuori da St. Monarch."

Annuisco. "Anche Vince Blanco è qui. Non l'ho detto a papà."

Un'altra maledizione sfugge a Cillian. "Cristo, tesoro."

"Starò bene," cerco di alleviare la sua preoccupazione. Mi lecco le labbra prima di continuare, "Ma nel momento in cui lasceremo St. Monarch, lo voglio morto."

"Consideralo un regalo di laurea," promette Cillian.

"Stai attenta", mormoro prima di chiudere la chiamata e, sapendo che mi resta solo un'ora e mezza per preparare la cena, mi preparo un bagno.

Stasera mi vesto elegante. Ho scelto un vestito grigio chiaro con un corpetto a forma di cuore. Lo strato superiore di chiffon luccica, ricordandomi i diamanti, e lo strato inferiore è macchiato di rosso. Ecco perché l'ho scelto. Stasera sarò la fiera Principessa del Sangue, qui per ricordare ai miei nemici che sono sopravvissuta alla morte una volta e che posso farlo di nuovo.

Non sono una ragazza debole che possono spazzare via. Mai. Sono una donna feroce con sangue Hemsley nelle vene. Sono una forza con cui fare i conti perché ho troppo da perdere.