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INVERNO Il presente - Inverno 21; Damien 23.

"Non voglio che tu vada", dice Sean per la centesima volta mentre usciamo dalla villa. Il mio sguardo va dove nostro padre parla con Cillian e il resto della squadra di sicurezza, che mi accompagnerà all'aeroporto privato.

Sean, mio fratello minore, ha espresso i suoi sentimenti in modo abbondantemente chiaro. Vorrei che capisse che lo sto facendo per lui. Compirà diciotto anni tra un anno, e poi ci si aspetta che segua le orme di nostro padre. Sean prenderà in mano la nostra attività di contrabbando di diamanti e qualcuno dovrà proteggerlo. Quel qualcuno sarò io, perché non mi fiderò di nessun altro per la vita di Sean.

Quando ho compiuto sedici anni, ho scoperto che il clan Hemsley possiede Angola, Sierra Leone, Repubblica Democratica del Congo, Costa d'Avorio e Zimbabwe. I diamanti dell'Africa appartengono a noi, il che ha posto un pesante bersaglio sulle nostre teste.

È il motivo per cui nostra madre è stata assassinata e io sono stato colpito al collo, ecco perché l' attività di famiglia significa così tanto per me. Ho sanguinato per questo e non permetterò a nessuno di portarcela via.

Rivolgendo di nuovo lo sguardo a Sean, dico: "È solo per due anni. Tieni la testa bassa mentre sono via".

Vorrei poterlo portare con me alla St. Monarch's Academy. È l'unico posto su questa dannata terra che è neutrale. Ho bisogno di addestramento. Devo diventare il migliore per Sean. Odio lasciarlo indietro.

"Resta", supplica, lanciandomi uno sguardo supplichevole a cui di solito non riesco a resistere.

Facendo un passo avanti, gli sollevo le mani sulle spalle e lo guardo negli occhi. "Ascoltami, Sean. È solo per due anni. Ho bisogno di addestramento. Mentre sono via, devi stare molto attento. Non lasciare il terreno a meno che tu non ne abbia davvero bisogno. Tieni sempre le guardie con te e indossa il giubbotto antiproiettile. Quando sarò tornato, ti risarcirò".

La frustrazione gli contrae i lineamenti. "Non mi interessa. Non voglio che tu vada. Non dovremmo dividerci . C'è un bersaglio anche sulla tua testa".

Rivolgo a mio fratello un sorriso confortante mentre lo stringo in un abbraccio. "So badare a me stesso e Cillian sarà con me. Non preoccuparti".

Le braccia di Sean mi avvolgono e si aggrappa a me come se avesse il potere di tenermi qui. "Per favore, non andare", sussurra, con la voce tesa dalla preoccupazione.

"Shh... starò bene. Prenditi cura di te. Okay?"

Sean annuisce, stringendomi ancora di più la presa.

Abbiamo entrambi i capelli rossi e gli occhi verdi di nostra madre, ma Sean ha la corporatura robusta e i lineamenti forti di nostro padre. L'anno scorso ha avuto una crescita improvvisa, superandomi di gran lunga. Io, invece, ho la corporatura minuta di nostra madre. A ventun anni, sembro ancora più giovane di Sean, anche se ho quattro anni in più di lui.

Quando ci separiamo, Sean scuote la testa. "Ho un brutto presentimento."

"Non mi succederà niente. St. Monarch's è sicuro. Smettila di preoccuparti, per favore."

"È ora," dice mio padre mentre si avvicina a noi.

Annuisco, mi alzo in punta di piedi e premo un bacio d'addio sulla guancia di Sean. "Tieni la testa bassa e resta nel cortile," gli ricordo di nuovo.

Lui annuisce, facendo un passo indietro, la frustrazione che gli contrae ancora i lineamenti.

Padre mi abbraccia forte, poi sussurra: "Non devi farlo".

"Lo so". Appoggio la guancia sul suo petto. "Voglio farlo. Per Sean. Per te".

Padre annuisce mentre si allontana, i suoi occhi mi scivolano sul viso. L'angolo della sua bocca si solleva. "Cillian sarà di stanza fuori dall'accademia. Non esitare a chiamarlo se succede qualcosa".

Faccio un passo indietro e, con l'amore che mi riempie il cuore, guardo i due uomini della mia vita. "Voi vi preoccupate troppo . Io so badare a me stesso".

Padre lascia uscire una risata. "Dovremmo proteggervi, non il contrario".

"No", sorrido loro. "Voi gestite l'azienda e io vi terrò al sicuro. Questa è la fine della discussione".

Gli occhi di Padre si incrociano con i miei e diventano scuri. "Sei la Principessa del Sangue del clan Hemsley.

Non dimenticarlo mai".

"Non lo farò, Padre", prometto. Voltandomi dall'altra parte, salgo sul retro della jeep blindata.

La mia arma da fuoco personale, una Heckler and Koch, mi conficca nella parte bassa della schiena, ma ignoro il leggero fastidio.

Ho anche una Glock legata alla caviglia.

Prima che Cillian chiuda la porta, guardo mio padre e mio fratello. "Vi amo entrambi con tutto il cuore".

Gli occhi di Sean iniziano a arrossarsi per le lacrime non versate. "Anch'io ti amo".

La bocca di mio padre si solleva in un sorriso orgoglioso. "Ti amo, mia principessa. Chiamami non appena sarai al sicuro all'accademia".

Annuisco mentre la porta si chiude, poi mi concentro sul fare respiri profondi perché non riesco a piangere. Questa è stata una mia decisione. Ho imparato tutto quello che c'è da imparare dalle mie lezioni private con Cillian. Ora ho bisogno di allenarmi con i migliori perché sono loro che se la prenderanno con la mia famiglia.

Per due anni, vivrò con i miei nemici. Guarderò. Imparerò. Farò loro vedere che sono una minaccia e mi temeranno.

Per Sean. Per mio padre. Per la nostra attività di famiglia.

Mentre ci dirigiamo verso la pista di atterraggio privata dove il jet mi aspetta per portarmi in Svizzera, mi fisso le mani.

Sento lo sguardo di Cillian su di me e, forzandomi un sorriso sulle labbra, sollevo la testa per guardarlo.

Mi rivolge un sorriso storto, ma è macchiato dalla preoccupazione che prova per la mia partenza da casa. "Ricorda che ci sono sei gruppi sindacali. I Custodians, composti dai migliori protettori. Ti allenerai con loro".

Annuisco. "Il mio obiettivo è battere i record di Demitiri V etrov".

Demitri è diventato una leggenda durante il suo periodo alla St. Monarch. Ora protegge il miglior assassino del mondo, Alexei Koslov, rendendoli una squadra imbattibile. Devo essere migliore di loro perché in questo momento non abbiamo alcuna possibilità se vengono assunti per darci la caccia. Il pensiero mi fa serrare la mascella e arricciare il labbro superiore.

Cillian annuisce, poi continua: "Non sarà facile. Farà male perché nessuno dei custodi in formazione si tirerà indietro solo perché sei una donna. Hanno tutti lo stesso obiettivo. Diventare il migliore."

Deglutisco a fatica, la paura mi si insinua nel cuore. Non ho idea di cosa aspettarmi.

Gli occhi di Cillian si oscurano per la preoccupazione mentre dice, "Gli altri cinque sindacati sono composti da Armi, Assassini, Contrabbandieri, Cartelli e Bravta. Solo le famiglie criminali più ricche possono partecipare, così possono coltivare le competenze specifiche necessarie per gestire le loro attività di famiglia. C'è solo una regola : niente uccisioni. Quindi almeno c'è quella."

Annuisco mentre memorizzo tutto quello che mi sta dicendo. Dopotutto, la conoscenza è potere.

Quando la jeep si ferma proprio accanto al jet privato, aspetto che Cillian mi apra la portiera. I miei occhi scrutano continuamente l'ambiente circostante mentre scendo dal veicolo e tiro il giubbotto antiproiettile che ho stretto stretto intorno al petto. Si abbina ai miei pantaloni neri e agli stivali, che mi piace pensare come la mia tenuta da combattimento. Voglio vestirmi elegante tanto quanto la ragazza accanto a me, ma solo per le occasioni speciali.

La mia schiena è rigida mentre salgo le scale con Cillian proprio dietro di me. Una volta che sono al sicuro all'interno dell'aereo , tiro un sospiro di sollievo.

Sei ore e sarò al sicuro a St. Monarch's. Molte cose possono succedere in sei ore, ma almeno ho Cillian con me.

Estraggo la pistola da dietro la schiena e la appoggio sul sedile accanto a me. Slaccio il giubbotto e faccio un respiro profondo mentre lo appoggio accanto alla mia arma da fuoco. Cillian fa lo stesso dove è seduto di fronte a me.

"Sei sicura, tesoro?" chiede.

I nostri occhi si incontrano e sapendo che è inutile cercare di nascondergli i miei sentimenti, dico: "Anche se sono terrorizzata dall'ignoto, devo farlo".

"Sarò proprio fuori da St. Monarch's", mi assicura di nuovo. Le nostre guardie non sono ammesse nei locali. Immagino che sia per garantire la sicurezza di tutti.

Questa volta un sorriso sincero mi tira le labbra. "Sì, almeno ti avrò lì."

Mentre il jet inizia a muoversi, appoggio la testa all'indietro e guardo fuori dal finestrino.

Sono solo due anni, Winter. Devi farlo per la tua famiglia.

DAMIEN In piedi nei miei alloggi personali, incrocio le braccia sul petto mentre guardo tutti arrivare all'accademia .

St. Monarch's è la mia casa da ventidue mesi. Come miglior protettore in addestramento, sarò abbinato al miglior assassino quando mi diplomerò. Non mi accontenterò di nessun altro che non sia Carson. È il mio unico obiettivo. La data dell'asta non è ancora stata annunciata, però, e sto diventando impaziente di liberarmi da questo posto.

Guardo Adrian Vincent scendere dalla sua jeep blindata. È il concorrente di Carson e probabilmente il primo che ucciderò nell'istante in cui usciamo dai cancelli di St. Monarch's. Ci sono quattro assassini in addestramento in questo momento, e hanno imparato a vivere secondo un codice: non uccidere per sport.

Ma Adrian è diverso. Vedo la sete di sangue nei suoi occhi. Per lui non è una questione di soldi. Quando inizierà a uccidere, sarà per piacere, e cercherà di eliminare per primo la concorrenza. È abbastanza arrogante da credere di poter effettivamente riuscire a uccidere Carson.

Un'altra jeep blindata si ferma e vedo un uomo anziano scendere dal lato del guidatore. Cammina intorno al veicolo per aprire la portiera del passeggero a qualcuno. Un lampo rosso attira la mia attenzione, e poi il mio sguardo si fissa sulla donna che scende dalla jeep. St. Monarch's ti consente di partecipare solo dopo aver compiuto ventun anni, quindi deve essere maggiorenne anche se sembra più giovane.

Quando la donna si gira e fissa i finestrini, il mio sguardo si restringe. Winter Hemsley.

È ancora più bella di quanto avessi sentito dire.

L'uomo, che probabilmente è la sua guardia personale, le dice qualcosa e lei sorride. La guardo mentre si abbracciano, poi lei si allontana di un paio di passi dalla jeep mentre la sua guardia risale sul veicolo per andarsene.

Winter si muove con grazia e i miei occhi osservano le sue curve minute, ben visibili sotto i pantaloni neri attillati e la camicia, prima di posarsi di nuovo sul suo viso.

Il suo sguardo spazia sugli edifici e sui terreni, in guardia e pronta a difendersi se dovesse apparire una minaccia.

La sua vista mi fa accelerare un po' il battito cardiaco e mi fa incurvare l'angolo della bocca . Non molte donne riescono a suscitare in me alcun tipo di emozione. D'altra parte, Winter Hemsley non è una donna qualunque. È la Principessa del Sangue. Una delle eredi dell'impero del contrabbando degli Hemsley. Suo nonno ha orchestrato il massacro di molti villaggi in Africa. La spietatezza scorre nelle sue vene.

Una bellezza spietata irradia da lei, progettata per mettere gli uomini in ginocchio e farli passare sopra, usandoli come trampolini di lancio nella sua scalata verso la cima.

Un'altra macchina si ferma, quella di Vince Blanco. Inclino la testa mentre guardo i due nemici che si affrontano. La famiglia Blanco ha fatto assassinare Rose Hemsley, la madre di Winter.

Anche Winter è stata colpita durante l'attacco e da allora la famiglia Hemsley ha vissuto nascosta.

Ma eccola qui. La principessa del sangue, incredibilmente bella, sopravvissuta a un tentativo di assassinio. È davvero una cosa rara.

Winter e Vince si incrociano negli occhi e sono sorpresa quando Vince è il primo ad andarsene. Sembra che stia ridacchiando.

Lo sguardo di Winter segue Vince finché non entra nell'edificio e l'odio che le trasforma il viso in pietra mi fa sorridere. Ha fuoco. Glielo concedo.

Continuo a guardare mentre una jeep blindata dopo l'altra si ferma. Ore dopo, quando è arrivato l'ultimo partecipante , mi giro dall'altra parte della finestra, non contento che alla St.

Monarch's ci saranno ventuno persone. Mi mancherà la pace e la tranquillità di quando eravamo solo in nove. Spero di non restare qui ancora a lungo.

Mancano ancora tre ore prima che Madame Keller, l'architetto della St. Monarch's, tenga il discorso di benvenuto a cena. Afferro il mio nastro adesivo, esco dalla mia stanza e inizio ad avvolgere il tessuto attorno alle dita, ai palmi e ai polsi. Non alzo lo sguardo mentre mi dirigo verso la palestra.

Mormorii sommessi riempiono i corridoi mentre tutti i nuovi partecipanti si dirigono verso i loro alloggi assegnati. La St. Monarch's Academy era un castello costruito alla fine del Settecento. Si trova appena fuori Ginevra e, sebbene l'arredamento sia stato ristrutturato, i pavimenti in legno scricchiolano a ogni passo.

Vado sul retro dell'accademia ed entro nell'ultimo studio di sparring in fondo al corridoio.

Ce ne sono un paio così possiamo avere privacy quando ci alleniamo. Crescendo, ho imparato ogni stile di combattimento conosciuto dall'umanità. Ho trascorso gli ultimi diciotto mesi a creare la mia combinazione, prendendo mosse dal Muay Thai, dal Krav Maga, dal Kung Fu e dal wrestling.

Tolgo le cuffie dalla tasca, sto per metterle quando sento degli occhi puntati su di me.

Guardandomi alle spalle, il mio sguardo si incrocia con quello di Paulie. Paul Connor probabilmente finirà per lavorare con Winter Hemsley, visto che sono entrambi irlandesi.

"Sei mai tornato a casa?" chiede Paulie mentre entra nella stanza.

"No." Dopo che mio zio si è unito a Demitri in America, non c'è più niente a cui tornare a casa.

Lo guardo mentre si fascia le mani, poi mi sorride. "Vai piano con me."

Mi giro per guardarlo. "Non esiste niente di facile nel nostro mondo."

Paulie lascia uscire una risata. "Bene. Basta che non rompa niente."

"Dovresti combattere contro Hugo," dico. In realtà mi piace l'irlandese.

"Non è ancora qui." Paulie inizia a girarmi intorno. "Dai. Insegnami qualcosa."

Scuoto lentamente la testa. "Sai che non funziona così." Paulie inizia a saltare leggermente, e questo mi fa aggiungere, "Prendi l'uscita che ti sto dando, Paulie."

"Combatterò," una voce di donna proviene da dietro di noi, e ci fa scattare la testa in direzione della porta.

"Come vivo e respiro," Paulie ridacchia. "La principessa del sangue in carne e ossa."

È ancora più piccola e sbalorditiva da vicino. La sua pelle bianco crema fa sembrare scuri i suoi capelli rossi, e l'espressione feroce nei suoi occhi li fa brillare come smeraldi.

Con la piena intenzione di trovare un altro studio vuoto dove allenarmi, inizio a camminare verso di lei.

"Te ne vai?" chiede Paulie.

"È affollato," borbotto mentre il lato del mio corpo urta quello di Winter quando le passo accanto. Con mia sorpresa, non barcolla all'indietro e una scintilla scatta tra noi.

"O hai solo paura di farti prendere a calci nel sedere da una donna", dice, con un tono tagliente che la fa sembrare un avvertimento.

Fermandomi nel corridoio, prendo un respiro profondo prima di guardarmi alle spalle. I nostri occhi si incrociano e, per un momento, il calore sfrigola tra noi.

Mi chiedo se sia così combattiva tra le lenzuola.

Non distoglie lo sguardo, ma al contrario, il suo sguardo si restringe su di me come se potesse leggermi nel pensiero.

Deciso a darle una lezione, mormoro: "Se riesci a battere Paulie, prenderò in considerazione l'idea di combattere con te".