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DAMIEN Il passato - 18 anni.

Zashchitnik.

Sono cresciuto in una famiglia di protettori d'élite. Difensori. Custodi. Guardiani. Abbiamo molti nomi, ma il titolo ufficiale per il lavoro che facciamo è Custode.

Vedere mio fratello maggiore, Demitri, laurearsi alla St. Monarch's Academy come custode di Alexei Koslov mi riempie il petto di orgoglio. Uso il termine laureato in senso lato. La serata delle offerte è tenuta segreta fino a ventiquattro ore prima della cerimonia.

La famiglia Koslov ha fatto l'offerta più alta per Demitri, che sarà il primo pagamento di mio fratello per i suoi servizi. È l'unica volta in cui non abbiamo scelta. Dobbiamo essere abbinati al miglior offerente. Non che sia un problema. Alexei era determinato ad avere Demitri come suo custode e ha pagato cinque milioni di euro per assicurarsi di averlo.

Guardando il fratello minore di Alexei, Carson, borbotto: "Faresti meglio a offrire il doppio per me".

Carson lascia scappare una risata. "Se sei migliore di Demitri, allora lo farò anch'io".

Ciò accadrà tra cinque anni. Potremo frequentare St. Monarch solo quando avremo compiuto ventun anni.

Demitri e Alexei camminano verso di noi e ci fanno alzare in piedi. Abbraccio mio fratello e mormoro: "Sono orgoglioso di te".

Demitri si è classificato come il miglior custode, stabilendo nuovi record nei combattimenti e nelle armi. Il mio obiettivo è batterli. Mio fratello mi dà una pacca sulla schiena e, allontanandosi, i suoi occhi incontrano i miei. "Questo fine settimana, festeggiamo".

Sarà il mio ultimo fine settimana con Demitri, perché lui e Alexei partiranno per New York lunedì.

C'è una fitta di tristezza che si mescola all'orgoglio che provo per lui, ma la metto da parte, sapendo che deve essere fatto. Siamo ormai adulti, il che significa che le nostre vite ci porteranno su strade diverse.

Stringo la mano ad Alexei per congratularmi con lui, poi lasciamo St. Monarch. Mentre raggiungiamo la jeep blindata e Alexei cammina verso il lato del guidatore, chiedo: "Perché Demitri non guida?"

Mio fratello apre la portiera del passeggero, poi spiega: "Ho bisogno di avere le mani libere, così posso sparare a chiunque minacci Alexei".

"Oh". Annuisco, salgo sul sedile posteriore.

Alexei avvia la macchina, poi aggiunge: "Imparerai tutto quando inizierai all'accademia".

Vorrei avere già ventun anni. Non vedo l'ora di diventare bravo quanto o meglio di mio fratello.

Alexei ci accompagna in un club per gentiluomini a Ginevra. Quando entriamo nell'edificio, i miei occhi si guardano intorno, assorbendo l'interno lussuoso. Mobili in legno scuro sono completati da arredi cromati . L'odore del fumo di sigaro aleggia denso nell'aria, dolce e robusto.

Lo zio Michail e il signor Koslov hanno portato Demitri e Alexei al loro primo club per gentiluomini quando hanno compiuto diciotto anni. È una tradizione di famiglia di lunga data.

Fino a ieri, ho vissuto una vita isolata nella tenuta della mia famiglia situata in Russia. Ho imparato tutto quello che c'era da imparare su tutti gli stili di combattimento e su come maneggiare diverse armi. Ho anche dovuto familiarizzare con le diverse culture di altri paesi, in particolare America, Svizzera, Inghilterra e alcune parti dell'Africa. Ho dovuto imparare anche a parlare senza l'accento russo . Mi ha tenuto impegnato, ma ora sono pronto per altro. Ho fame di avventure e di crearmi un nome come il miglior custode.

Il mio sguardo va a Carson. Ci siamo scambiati messaggi di testo, ma vivendo in paesi diversi, noi non ci siamo incontrati di persona fino a ieri. È difficile trovare amici nel nostro mondo, ma come Demitri e Alexei sono andati d'accordo fin dall'inizio, Carson e io abbiamo subito fatto amicizia.

Gli occhi di Carson incontrano i miei, l'angolo della sua bocca si solleva. "Spero che saremo noi tra cinque anni", borbotta mentre fa un gesto verso i nostri fratelli.

"Meglio che sia così", ridacchio appena prima di sederci a un tavolo.

Alexei ordina una bottiglia di vodka con quattro bicchierini, poi sorride a Carson.

"Oggi, farò di te un uomo".

Carson emette un suono di disappunto dal naso. "Sono già un uomo".

Un cameriere appoggia una bottiglia di Stoli al centro del tavolo. Mentre Alexei versa un bicchiere a ciascuno di noi, ridacchia: "Non sei un uomo finché non ti sei ubriacato e hai fatto venire un orgasmo a una donna". Mette un drink davanti a Carson. "Fino ad allora, sei un ragazzino".

Demitri mi porge un bicchierino, poi chiede: "Sei pronto a diventare un uomo?"

Mi scappa una risatina sommessa. "Domanda stupida".

La prima volta che ho fatto sesso, e tutte le volte dopo, è stato con Irina, una delle cameriere che lavorava nel complesso. Mi ha insegnato tutto quello che so su come soddisfare una donna.

"Na zdoróvʹje", brindiamo mentre portiamo i drink alla bocca. La vodka mi pizzica la gola mentre la ingoio.

Il telefono di Alexei emette un segnale acustico e, dopo aver controllato il messaggio, borbotta: "Tutto pronto per New York".

"The Ruin?" chiedo. È il nome del centro delle attività illegali a Desolation, New York. Una volta che Carson e io avremo finito con St. Monarch, sarà probabilmente anche la nostra prima destinazione.

Alexei annuisce mentre riempie di nuovo i nostri bicchieri. "Abbiamo un incontro lì".

"Il tuo primo contratto?" chiede Carson mentre prende il suo drink.

Bevo il mio prima di posare lo sguardo su Alexei mentre risponde, "Sì."

Quando non dice altro, il mio sguardo si sposta su Demitri, che scuote la testa in modo che non gli faccia altre domande sul loro lavoro.

"Bevi," brontola Alexei.

Dopo il terzo bicchierino, inizio a sentirmi caldo sotto il colletto, e al quinto, la mia mente inizia a diventare annebbiata.

"Devi esercitarti a sparare ogni secondo che puoi," dice Alexei a Carson, che annuisce in risposta.

"E tu," dice Demitri mentre mi incrocia lo sguardo, "dovresti allenarti ogni giorno. Non mettermi in imbarazzo quando inizierai a St. Monarch."

"Certo," borbotto mentre mi porto di nuovo il bicchiere alle labbra.

Alexei gesticola intorno al tavolo con il suo drink. "Non fidarti di nessuno tranne degli uomini seduti a questo tavolo."

Sia Carson che io annuiamo.

Una volta finita la bottiglia di vodka, Demitri si alza, il che fa sì che tutti noi ci alziamo in piedi. "Ora il test."

"Test?" chiedo, facendo del mio meglio per non barcollare come uno stupido ubriaco mentre ci addentriamo nel club.

Demitri e Alexei non spiegano cosa comporta il test, e Carson e io ci scambiamo uno sguardo preoccupato.

Meglio che non si aspettino che spariamo a qualcuno. Non sarò in grado di mirare dritto con tutto il liquore che mi inonda le vene.

Veniamo condotti lungo un corridoio, il tappeto è di un profondo bordeaux sotto i nostri piedi. Alexei trascina Carson in una stanza e io seguo Demitri in un'altra stanza.

Una donna si alza da dove era seduta su un letto. I suoi occhi scivolano avidi su di me, il che mi fa alzare un sopracciglio.

"È questo il test?" chiedo.

"Questa è Leoni. L'ho scelta io stesso per te." Gli occhi di Demitri si incrociano con i miei. "Devi farla venire. Non lasciare questa stanza finché non ci riesci," ordina Demitri, e poi esce.

Guardo mio fratello chiudere la porta dietro di sé prima di girarmi di nuovo verso Leoni.

Il sorriso è ancora sulle sue labbra. Non ho visto molte prostitute, se Leoni è così. Non ne ha l'aspetto, con i suoi capelli biondi, gli occhi color ambra e la pelle delicata e pallida.

Non ho intenzione di fallire. Sarà un imbarazzo di cui non vivrò mai.

Determinato, accorcio la distanza tra noi. Leoni inclina la testa all'indietro mentre mi fermo a un paio di centimetri da lei. Per un momento, i nostri occhi si incrociano, e poi mormoro: "Togliti i vestiti".

La guardo mentre si spoglia e quando esce dalle mutandine, mi indurisco alla vista del suo corpo nudo.

"Sdraiati sul letto", ordino, cosa che fa immediatamente.

Ancora vestito con il mio tailleur a tre pezzi, mi trascino sul suo corpo. Quando Leoni allunga la mano verso la mia cintura, scuoto la testa. "Non muoverti".

Immobili sotto di me, il calore le scalda gli occhi e mi fa sollevare l'angolo della bocca.

Irina aveva ragione. Le donne amano gli uomini che prendono il comando.

Non mi ci vuole molto per preparare Leoni per me, e dopo aver indossato un preservativo, la prendo forte e velocemente, il che la fa urlare il suo orgasmo perché tutti possano sentirlo.

Il mio piacere svanisce rapidamente come è arrivato, e dopo essermi liberata del preservativo, mi sistemo i vestiti prima di lasciare Leoni nuda e senza fiato sul letto.

Torno al tavolo dove Demitri e Alexei stanno aspettando. Non vedendo Carson, l'angolo della mia bocca si solleva con una sensazione di vittoria.

Mi siedo e prendo il bicchierino davanti a me, lo bevo prima di incrociare lo sguardo con mio fratello.

"Bene", mormora, con l'orgoglio che gli brilla negli occhi. "Cosa hai imparato?"

Scuotendo la testa, mi scappa una risata. "È facile soddisfare una donna?"

"Cos'altro?" chiede Demitri. Quando scrollo le spalle, appoggia i gomiti sul legno scuro, i suoi occhi si incrociano con i miei. "È la cosa più vicina che potrai mai arrivare a una donna. Se ti sposi, è per rafforzare il tuo appoggio nella Rovina. Non c'è posto per l'amore nel nostro mondo. La tua lealtà apparterrà sempre a colui che proteggi, il che significa che lui o lei possederà il tuo cuore, la tua anima e il tuo corpo."

Carson si siede accanto a me e, voltandomi verso di lui, borbotto: "Capisco."

Quella persona sarà Carson Koslov. Quando verrà il mio momento, sarò leale a lui, e solo a lui.