Capitolo 3

La porta si apre con uno scatto ovattato, ma non mi affretto a proseguire. Esito, guardando con sospetto il mio accompagnatore. Ma non c'era nulla in lui che confermasse i miei timori. Ma tutto dentro di me grida: "Scappa!".

- Prima le signore", dice gentilmente l'uomo con un gesto della mano.

Dopo un attimo di esitazione, varco la soglia. Ancora una volta mi fermo al centro della balaustra, non lontano dalle due guardie. Esse, a loro volta, fanno un cenno di saluto - non a me, ovviamente. Quella accanto a me li saluta seccamente e poi si dirige verso le scale, senza più prestare attenzione a me.

Onestamente, per qualche motivo mi è sembrato compulsivamente ovvio che avrebbe fatto le cose in modo diverso... In che modo? Non lo so. Non so se tirare un sospiro di sollievo o... ammettere la mia delusione.

Riesco a salire i pochi gradini dietro la bionda prima che si spengano le luci. È buio pesto e sono costretto ad aggrapparmi alla ringhiera prima di aver terminato la discesa. Lo perdo di vista. La musica si affievolisce. C'è silenzio. La tensione nella mia testa aumenta di mille volte. Solo per qualche breve istante. Tutti i pensieri e i dubbi precedenti svaniscono nell'ignoto non appena il lampo viola dei riflettori mi costringe a concentrare la mia attenzione sul podio circolare al centro della sala. Accanto alla dolce melodia, lo spazio è riempito da un penetrante soprano cantato da Hannah.

L'ho già sentita cantare molte volte, ma oggi... La ragazza abbraccia il microfono nello stile degli anni Trenta, la seta rossa finissima del suo abito lungo fino al pavimento sottolinea ogni curva della sua silhouette snella, i suoi riccioli biondi sono disposti in onde immacolatamente lisce e trattenuti da una giarrettiera, i suoi occhi sono coperti da un velo traslucido. Era come se un'immagine del lontano passato apparisse davanti a tutti, non solo a una cantante.

Io, come la maggior parte del pubblico, non riesco a distogliere lo sguardo dalla proprietaria della voce ipnotica. Come se fossi sotto ipnosi, la percepisco da sola. Probabilmente è per questo che non mi accorgo di non essere solo sulle scale. E trasalisco di sorpresa quando palmi pesanti e ruvidi si posano sulle mie spalle e una voce, seppur sommessa, risuona sopra il mio orecchio, ma con note di chiara minaccia:

- Il tuo minuto è passato da un pezzo, Sophia.

Stavo andando a prendere il cappotto.

- Lo so", dissi, a malapena udibile.

Riesco a malapena a trattenermi dal rimanere dove sono, anche se vorrei davvero liberarmi del tocco dello sconosciuto e correre senza voltarmi indietro.

Come posso uscirne ora?

Senza attirare troppo l'attenzione...

- Sporcaccione, allora", ribatté Isaac, stringendo più forte le sue dita intorno alle mie spalle. - I cattivi vengono puniti.

Nella sua voce c'era un'anticipazione così insidiosa che mi fece torcere le budella. Con paura. E disgusto.

Rimasi immobile per un po', cercando di gestire le mie emozioni. Solo quando la mia mente recuperò un po' di compostezza e di adeguatezza, parlai con calma:

- Io... ehm..." scossi la testa negativamente. - Mi hai frainteso... Io..." feci una pausa, cercando di scegliere una frase più morbida, "non posso essere la tua... ehm... compagna".

Forse avrei dovuto essere molto più ferma e sicura nel mio tono, perché il mio patetico tentativo di liberarmi "amichevolmente" dell'invadente compagnia fallisce miseramente. L'uomo mi preme da dietro con più forza, schiacciandomi contro la ringhiera delle scale, e la sua presa comincia a provocare un dolore palpabile. Probabilmente mi lascerà anche dei lividi.

- Compagno? - Non ho bisogno di un compagno", i suoi palmi si muovono dolcemente dalle mie spalle alle clavicole, poi si chiudono intorno al mio collo. - Non ho bisogno di un compagno..." I suoi palmi si spostano dolcemente dalle spalle alle clavicole, per poi chiudersi intorno al mio collo. - E non accetto un no come risposta. Ricordatelo per il futuro", conclude in tono gelido.

Oh, merda.

Il panico travolge la mente. E l'ossigeno nei miei polmoni comincia a scarseggiare. Ma io sono ancora lì, senza muovermi. È inutile chiamare aiuto. Attirando l'attenzione su di me, non farei altro che mettermi nei guai.

- Ti prego... lasciami andare..." dico dolcemente, contraendomi leggermente.

No, non sto ancora opponendo resistenza. Sto solo dimostrando a un uomo che sono pronta per questo. Anche se è del tutto inappropriato.

La sala è ancora piena di luce viola soffusa diretta sul palco e sulla voce lirica di Hannah. Per quanto mi piacerebbe lasciare il locale in questo momento, non posso finché non ha finito.

D'altra parte, non mi interessa più tanto l'abbigliamento esterno.

L'importante è andarsene da qui il più velocemente possibile!

- Mmm... stai chiedendo la cosa sbagliata", disse Isaac, girandomi di fronte a lui. - Ma non c'è problema, ti insegnerò..." sorrise.

E mi accorgo solo ora di quanto puzzi di alcol.

Sembra che l'uomo fosse ubriaco fradicio.

Potrei stare al gioco delle circostanze e, alla prima occasione, sgattaiolare via. Insomma, non mi ha visto in faccia. Non conosce il mio cognome. E non sono nella lista delle persone che potrebbero essere qui. Se sparisco, non mi troverà. Perché dovrebbe cercarmi? Ha un sacco di persone come me.

Tuttavia, alla fine non è necessario nulla di simile.

- Sophie", disse dolcemente.

È sorprendente sentire il proprio nome dalla bocca di qualcuno a cui non l'hai mai detto. Ma non mi importa molto di questa piccola cosa. Sono felicissimo di riavere Zackery. Se non altro perché la presa di Isaac su di me si sta finalmente allentando. Respirare diventa molto più facile. Peccato che non mi lasci andare completamente.

- Il suo cappotto", aggiunge il biondo porgendomi quello designato.

Il cappotto è davvero mio. Solo che non posso riprenderlo. Il nuovo partecipante al dialogo è un paio di gradini più in basso e non riesco a superarli.

- Non va ancora da nessuna parte", ribatte Isaac seccamente.

La stretta delle mani dello sconosciuto sulle mie spalle si intensifica di nuovo.

- Non sta a te decidere", risponde Zackery con nonchalance.

- Non ha un marchio, il che significa che sono libero di usarlo. E lo farò", ha risposto con una sfida aperta. - O le regole del club sono improvvisamente cambiate?

L'unico di noi il cui volto non è nascosto dalla maschera si corruga sgradevolmente. Nel suo sguardo azzurro colgo un accenno di stanchezza e... di fastidio. Un ghigno pigramente incurante si allarga sulle sue labbra. Infila la mano nella tasca della giacca, estraendo una sottile catenina con un ciondolo a forma di goccia, e sale di un paio di passi, colmando la distanza tra noi.

- No, le regole non sono cambiate", dice incolore. - Ma ora ha il marchio di appartenenza", aggiunge, prima di mettermi il gioiello addosso. - Altre domande? - Mi dispiace", dissi alzando un sopracciglio e fissando Isaac.

Alle mie spalle si sente un pesante sospiro.

- Ok. Capito", disse Isaac stizzito.

Non subito, ma l'uomo mi lascia le spalle e fa un passo indietro. Dopo un altro momento, si allontana dalla vista. E io... Ancora in stato di torpore, sì.

Sono lì in piedi come un completo idiota, cercando di comprendere la totalità di ciò che è appena successo... Cosa è appena successo?!

- Sophie", la voce di Zackery la fece uscire dall'isteria interiore.

Mi copre accuratamente le spalle con il cappotto, poi mi prende per mano e mi conduce giù per le scale. Ma la mia obbedienza non dura a lungo. Rallento prima del penultimo gradino, perché finalmente la mia mente malata si rende conto che non sto ottenendo la libertà tanto attesa, ma sto semplicemente scambiando un pastore con un altro.

- Come fai a sapere il mio nome? - Sto iniziando in piccolo.

Avrei voluto fermarmi del tutto, ma l'uomo continua a camminare, tenendomi saldamente per mano, non permettendomi questo tipo di libertà. E non pensa che io debba rispondere.

- Dove stiamo andando? - Farò la prossima domanda.

Inoltre, rimane ignorata.

- Dove? - Devo alzare la voce. - E da dove..." Non ho finito.

Il mio accompagnatore si ferma bruscamente, come se si scontrasse con un muro invisibile. Si ferma per qualche secondo e poi si gira lentamente. Francamente, all'inizio penso che l'uomo sia arrabbiato. Ma, contrariamente alle aspettative, un caldo sorriso sboccia sulle labbra dell'altro uomo e una sconfinata comprensione si posa nel suo sguardo azzurro. Il palmo della mano che stringe il mio si stringe un po' di più quando Zachery mi tira più vicino a sé. Avvolge il braccio libero intorno alla mia vita, il suo respiro rovente sulla mia tempia....

- Circa un minuto fa, davanti a cento testimoni, ti ho riconosciuto come il mio fondo. Ed è l'unico motivo per cui non sei in ginocchio davanti a Isaac Chase in questo momento", disse a voce abbastanza bassa perché io potessi sentirlo. - Quindi fammi un favore e fai finta che sia così. Non complicare la situazione più di quanto non lo sia già.

Sì... ragionevole.

Stavo per rispondere, ma alla fine riuscii solo a fare un cenno appena percettibile. La gola mi si stava seccando tutta insieme e il mio libero arbitrio stava vergognosamente abbandonando la mia mente. Che sia per l'esorbitante vicinanza di quell'uomo o... No, è solo che i miei nervi si stanno logorando e diventa sempre più difficile controllarmi.

- Brava ragazza", elogia generosamente il mio atto di obbedienza, si stacca e mi conduce più avanti nel corridoio.

Mentre passo davanti al palco, guardo Hannah. La ragazza sta ancora cantando. Fa finta che io non esista. Anche se i suoi occhi marroni guardano nella mia direzione, allo stesso tempo guardano attraverso di me, molto più lontano. Per un attimo mi sento in colpa. Mi fa anche pensare...

Zackery Wright. Chi è?