Capitolo 2

- Questa è un'ottima serata, Sophia. Per entrambi", canticchiò Isaac dopo una breve pausa. - Se, naturalmente, continuerai a soddisfarmi come hai fatto finora..." concluse con un tono artificiosamente pensoso.

Il mio cuore ricomincia a battere a ritmo frenetico. Riesco a malapena a mantenere la maschera di imparzialità sul mio volto. E cerco con tutte le mie forze di trattenere l'isteria che si sta diffondendo nella mia mente alla consapevolezza di ciò che accadrà in seguito, date le circostanze.

Dovrei essere sollevato....

Ho quasi ottenuto quello per cui sono venuto qui!

- Vieni qui", riprese l'uomo.

Il tono era deciso e mi alzai in piedi obbediente, avvicinandomi a Isaac. Faccio un mezzo passo indietro.

- Più vicino.

Accorcio la distanza rimanente. E trasalisco leggermente quando le sue dita si chiudono intorno al mio polso, stringendolo abbastanza dolorosamente.

- Più vicino", ordina.

Anche se non c'è posto più vicino... Se non altro per salire sulle sue ginocchia!

Oppure... è proprio quello che vuole?

- Io... ehm... - non trovo subito la risposta giusta.

Al diavolo la ragione!

- Devo... torno subito", mi giustificai prima di allontanare la mano, sollevata di essermi liberata dal tocco dello sconosciuto.

Senza aspettare la risposta del mio interlocutore, scappo via per la vergogna. Prima dalla sala, poi su per le scale e fuori dall'edificio. E con una tale velocità, come se fossi inseguito dalla morte stessa. Non importa nemmeno cosa sembri dall'esterno. Solo perché in quei secondi ho capito chiaramente che non ero pronta ad andare avanti... non solo con Isaac, anche se sembrava abbastanza carino.

Non riesco a vendermi.

Nessuno di loro.

Nessuno, se è per questo.

- Non posso..." ripetei ad alta voce, appoggiandomi alla fredda muratura dell'edificio. - Non posso..." ripetei, chiudendo gli occhi e sbattendo la testa contro il muro.

Rimango così per un po', maledicendomi per la codardia, l'indecisione, l'egoismo e ogni altro peccato che mi viene in mente.

Il mio cappotto rimane all'interno del locale - da Hannah fa piuttosto freddo senza indumenti esterni, ma se posso uscire liberamente dall'edificio, per rientrarvi ho bisogno di un codice di accesso e di una tessera speciale, che ovviamente non ho.

E questo perché io...

- Idiota", concludo con un sorriso ebete.

Perché sto sorridendo?

Perché ti fa venire voglia di piangere.....

Ma non posso permettermi questo lusso.

- Sono un'idiota", mi rimproverai di nuovo e tirai fuori dalla borsa un pacchetto di sigarette sottili al mentolo.

Sì, oltre a tutto il resto, fumo anche....

Non appena la tanto necessaria nicotina era tra le mie dita, mi sono tolto l'armamentario di carnevale. Dato che non tornerò dentro, la maschera non mi serve più.

E non riesco a trovare un accendino.

Tuttavia...

- Fuoco? - che suona obbligatoriamente vicino.

Per l'ennesima volta stasera, trasalisco. E non solo perché la voce bassa e sommessa mi risuona nella testa con una strana vibrazione, come se mi stesse penetrando. Non mi ero accorto di essere solo.

Le ombre fredde del vicolo nascondono la sagoma dell'uomo, anche dopo che lo sconosciuto ha fatto un passo verso di me. Rimango congelata come una statua di pietra, lottando per vedere bene l'uomo accanto a me.

- Sì, grazie", concordo con lui, continuando a fissarlo senza ritegno.

È allora che si ottiene ciò che si vuole.

- Per favore", disse generosamente, colmando la distanza tra noi.

Ha circa trent'anni. Forse un po' di più. Non sono bravo in questo genere di cose. O con le persone in generale, a dire il vero.

Su una delle sue spalle è stata gettata con noncuranza una giacca. Era nera, austera, disadorna, ma costosa, si capiva. Il tipo di giacca che avevo visto addosso alle guardie di sicurezza del posto che avevo lasciato da poco. I primi bottoni della camicia, perfettamente bianca, erano slacciati, il nodo della cravatta era sciolto. Le maniche sono arrotolate per quasi un terzo, permettendomi di vedere i contorni di piccoli uccelli sulla parte interna dell'avambraccio sinistro. Ho l'impressione che i disegni siano dipinti con l'henné rosso. Probabilmente mi sbaglio, però.

Le sue ciocche bionde sono arruffate e leggermente umide. Avrei pensato che il biondo fosse stato sotto la pioggia per un po', ma i suoi vestiti erano immacolatamente asciutti. I tratti del viso sono piuttosto rigidi, le sopracciglia dritte conferiscono al loro proprietario un'intrinseca espressione corrucciata. Le labbra, invece, incurvate in una parvenza di sorriso, sono decisamente benevole. E in generale, l'uomo sembra stranamente caloroso. Come se davanti a me non ci fosse un estraneo, ma qualcuno che conosco da molto, molto tempo... Era una sensazione pressante. Mi costringeva a sentire il vuoto nel mio cuore in modo ancora più acuto di prima.

Dovresti starne alla larga!

Il lampo della fiamma dell'accendino meccanico si riflette nel mio sguardo azzurro con un bagliore capriccioso. Colgo l'interesse negli occhi dell'altro uomo. No, non il tipo di interesse con cui un uomo guarda una donna che gli piace. È qualcosa di completamente diverso, qualcosa che non riesco a definire con precisione. Ed è intrigante.

Quasi soffoco al primo respiro, riempiendo i polmoni di fumo velenoso.

- Grazie", la ringrazio ancora.

- Per favore", ripete, sempre con la stessa magnanimità.

Inspiro di nuovo la nicotina, indietreggiando con cautela di un paio di passi, lungo il muro, e il biondo si gira di lato, proprio come avevo fatto io di recente, studiando visivamente.

Per quanto mi senta a disagio in queste circostanze, faccio finta di niente. Mi concentro decisamente sulla mia sigaretta... Peccato che si esaurisca presto.

E lo sconosciuto non se ne va. Mi guarda ancora.

Sta diventando davvero scomodo.

- Hai intenzione di stare lì in piedi? - Non posso prendere il primo.

Il sorriso sul suo volto si allarga.

- E tu? - si specchia con nonchalance.

Lo sguardo di Azure si ferma sulla maschera stretta nella mia mano.

Non me ne sono mai liberato definitivamente.

- Possiamo tornare dentro insieme", aggiunge con condiscendenza.

Io, invece, storco il naso involontariamente.

- Non voglio, sarò sincero.

Il sorriso accattivante dell'uomo, che emana calore, svanisce in un istante.

- Perché? - Chiede, strizzando gli occhi. - Non ti è piaciuto?

Per un attimo, per qualche motivo, sembra che gli dia fastidio.

- Perché dovrei farlo? - Mi sto chiedendo la stessa cosa.

- Lo sai meglio di me", fa spallucce. - Non è la prima volta che vengo qui...", aggiunge in modo significativo.

Socchiusi gli occhi e scrutai di nuovo il mio interlocutore nel patetico tentativo di capire se corrispondeva davvero ai criteri dell'agente di sicurezza a cui l'avevo definito internamente.

A giudicare dal suo atteggiamento, non sembra il tipo di persona che visiterebbe questo posto come cliente. E il vestito... La corporatura atletica... Il luogo in cui ci troviamo... Che altro potrebbe essere se non una guardia di sicurezza?

- Non si tratta del club", sospirai tristemente. - È solo che..." balbettai, cercando di trovare una definizione migliore per quello che stavo provando in quel momento, perché la mia testa era un casino. - Non fa per me", dissi, con la gola che mi si stringeva.

Mi venne in mente l'immagine dell'uomo con l'aura d'acciaio che avevo incontrato di recente tra le mura dell'edificio alle mie spalle e mi fu difficile respirare. È come se mi stessero stringendo un cappio intorno al collo. Anche se non indosso alcuna corda. Né gioielli. D'altra parte, uno di loro sarebbe apparso se Isaac avesse fatto ciò per cui ero venuto qui in origine.

Mi metteresti un collare.

Non solo in termini di dipendenza finanziaria.

La realtà.

Anche se sotto forma di gioielli.

Questa è l'abitudine qui... Ed è impossibile liberarsi di questi pensieri, così come delle emozioni che li accompagnano.

- Ognuno ha i suoi limiti. E non tutti possono essere così immediatamente precisi su quali siano questi limiti", disse l'uomo con un sorriso comprensivo, notando la mia reazione e avvicinandosi di nuovo a me. - Zackery", si presentò, porgendomi il palmo della mano in segno di stretta. - Wright.

Sulle sue labbra sbocciò un nuovo, radioso, caldo sorriso. E involontariamente cedetti al suo fascino, sorridendo anch'io e toccando l'ampio palmo del biondo.

Ma non le dirò il mio nome.

- Fa freddo qui fuori... Senza indumenti esterni", osserva, ignorando il mio silenzio mentre continua a stringere il mio palmo nella sua mano. - Andiamo? - suggerisce di nuovo.

Per quanto volessi rifiutare di nuovo, annuisco obbediente e mi volto verso le porte che conducono all'interno dell'edificio. Scendo le scale come se stessi andando a un'esecuzione. Solo quando fummo entrambi davanti alle porte chiuse a chiave mi ricordai della maschera.

- Credo che prenderò il mio cappotto", giustificando le mie contraddizioni con il fatto di nascondere il mio volto con gli orpelli della maschera.

Allo stesso tempo, sto anche sottolineando ad alta voce il fatto che non ho intenzione di rimanere all'interno del club per molto tempo.

- Hai ragione", ha scrollato le spalle Zackery, componendo la combinazione.

Stranamente, il codice composto da Hannah è diverso. Almeno inizia con un due, come ricordavo, ed è un codice di almeno sei cifre, ma qui... Quattro zeri? E non richiede nemmeno una carta...