Capitolo 4. L'arrivo dell'erede.

Pochi minuti dopo, Nicole raggiunse l'arco di cemento che sosteneva il nome del ranch intagliato nel legno, accaldata e piena di polvere.

Il cancello era aperto, forse per un gesto di condiscendenza da parte di quel Matt. Così entrò in direzione della casa principale senza preoccuparsi che le fragili ruote della sua valigia potessero danneggiarsi rotolando su un sentiero di terra e sassi.

Non riuscì a trattenere le lacrime che le riempirono gli occhi quando vide la casa. Le emozioni affiorarono, riportando alla mente vecchi ricordi.

La casa era situata in mezzo a un piccolo boschetto creato all'interno di una vasta prateria, con l'intento di ridurre l'intensità dei raggi del sole e l'alta temperatura che questi producevano durante la maggior parte dell'anno.

La casa aveva pareti bianche a forma di U, in stile coloniale, e racchiudeva un giardino pieno di felci, girasoli selvatici, indaco, ortensie e lobelia scarlatta. Al centro c'era un laghetto circolare decorato con un enorme vaso di terracotta al suo fianco.

A destra c'era la stalla per i cavalli e il garage per le auto, mentre a sinistra c'erano la cucina, la sala da pranzo e le camere di servizio, che avevano accesso interno.

Salì i gradini di pietra che portavano al giardino, sbattendo la valigia ad ogni gradino. Non riusciva a distogliere lo sguardo dalla parte centrale della casa, che aveva due piani.

Al piano terra sapeva che c'erano l'atrio, la biblioteca, il salotto privato e l'ufficio di suo padre, e al piano superiore le camere da letto.

Ricordava bene la disposizione della casa, le era sempre piaciuta. Non sapeva come potesse essere fresca durante le giornate calde e calda quando le temperature scendevano.

Doveva ammettere che era stato il miglior acquisto di suo padre dopo la morte di sua madre, anche se i giorni in cui aveva vissuto tra quelle mura non erano stati del tutto piacevoli.

Mentre attraversava il giardino, sentì un fischio provenire dalla stalla e, voltandosi, vide Matt con una spalla appoggiata a un palo di legno e le braccia incrociate sul petto. La guardava con aria insolente, con un sorriso cinico sul volto.

Dietro di lui, un ragazzo magro dai capelli neri spazzolava il suo cavallo e la osservava con curiosità.

«Pensavo che non avresti osato venire al ranch», la prese in giro l'uomo. «Le ragazze di città sono intimidite dagli spazi aperti e naturali».

Lei socchiuse gli occhi e decise di rispondergli.

«Mi dispiace che la tua conoscenza delle persone che vivono nel mondo esterno sia limitata», si difese. «È quello che succede quando si vive troppo a lungo tra le mucche, bracciante».

Nicole si sforzò di pronunciare il termine con tono severo, in modo da chiarirgli qual era il suo posto. Lei era la proprietaria e lui un semplice dipendente.

Ma alzò gli occhi al cielo quando vide che le sue parole non fecero altro che aumentare il sorriso del ragazzo e lo sconcerto del giovane che lo accompagnava.

Stufa di perdere tempo con stupide distrazioni, ignorò Matt e si diresse verso il piccolo portico in legno scuro che decorava l'ingresso della casa. Suonò il campanello e aspettò pazientemente che le aprissero la porta.

Una ragazzina di circa dodici anni, con lunghi capelli castani raccolti in due trecce e un viso dai lineamenti indigeni impreziosito da splendidi occhi grigi, le aprì la porta.

«Sì?

Salve, c'è la signora Thompson?», chiese.

L'avvocato le aveva detto che suo padre aveva avuto la stessa governante fino alla fine dei suoi giorni: la signora Adele Thompson, una donna dolce e gentile che sicuramente sarebbe stata l'unica persona di fiducia che avrebbe trovato in quella casa.

«Sì, entri», rispose sorridendo la ragazzina mentre apriva di più la porta per farla entrare nell'atrio.

Una volta dentro, il cuore di Nicole si strinse in un pugno. La prima cosa che vide fu il ritratto di suo padre appeso alla parete, sopra una mensola decorata con fiori freschi.

Il volto severo di Christian Landon, con lo sguardo freddo e l'espressione seria, la trapassò come se fosse davvero lì.

Con un profondo sospiro controllò il suo turbamento e si voltò verso il corridoio che portava alla cucina, dove era scomparsa la ragazza.

Si trattenne dal valutare la casa. Entrando, notò che era rimasta esattamente come l'aveva lasciata, con le pareti bianchissime che contrastavano con la scala e i mobili in legno scuro, e con la stessa lampada in bronzo e porcellana appesa al soffitto.

Temeva di trovare altri oggetti che le avrebbero risvegliato ricordi dolorosi, il ritratto di suo padre l'aveva resa triste.

Ma quando ha visto la figura robusta e sorridente di Adele Thompson, con il solito grembiule sopra i vestiti e i capelli grigi raccolti in uno chignon, non ha potuto trattenere l'emozione.

La donna si stava asciugando le mani con un panno appeso a una spalla e, vedendola, lanciò un grido di gioia e accelerò il passo per raggiungerla e abbracciarla.

Nicole lasciò cadere la borsa da viaggio a terra e mollò la valigia per aprire le braccia e accoglierla. Una lacrima le sfuggì dagli occhi, dimostrando la gioia che la travolgeva.

«Figlia mia, non sai quanto mi renda felice riaverti a casa», confessò la donna.

Nicole si allontanò un po' da lei per guardarla, ma con le mani ancora sulle sue braccia. Le emozioni le avevano creato un nodo alla gola che le impediva di parlare.

Adele, notando i grandi occhi castani della giovane pieni di lacrime, si rattristò.

«Ti hanno detto...?» Non riuscì a continuare.

Nicole sapeva quanto lei avesse voluto suo padre. Quell'uomo era stato come un figlio per lei, la sua morte doveva averle causato un grande dolore.

«Sì», disse con il viso impassibile mentre si asciugava la lacrima che le rigava la guancia. «Me l'hanno detto stamattina, due settimane dopo la sua morte», disse con tono di rimprovero.

Adele fece una smorfia di delusione.

«Abbiamo provato a chiamarti all'unico numero di telefono che aveva tuo padre, ma non rispondevi. Abbiamo anche mandato qualcuno a cercarti nell'appartamento dove vivevi, ma ci hanno detto che non vivevi più lì e, dato che le lezioni erano finite per l'estate, è stato impossibile trovarti».

Nicole si ricordò di aver dovuto lasciare il lussuoso appartamento che suo padre le aveva affittato dopo che lei si era rifiutata di fargli inviare altri soldi, per non dovergli nulla.

Non potendo permetterselo con i propri mezzi, aveva dovuto trasferirsi in un dormitorio studentesco più economico e non si era mai preoccupata di comunicare il suo nuovo indirizzo.

«Mi dispiace», si scusò Adele con rammarico. «L'avvocato ci aveva promesso che avrebbe chiesto all'università di darci notizie su dove fossi, ma ha avuto un problema in famiglia e non ha potuto occuparsene prima».

Lei annuì. Era ferita, ma sapeva che era tutta colpa sua.

«Non preoccuparti, ora sono qui», disse Nicole e in quel momento notò la presenza di una donna bruna, dai lineamenti indigeni e dai capelli neri, in piedi dietro di loro, con la ragazza che l'aveva accolta abbracciata alla sua vita.

La donna alzò il mento mentre la ragazza sembrava sforzarsi di trattenere le lacrime.

Adele si accorse che qualcosa aveva attirato l'attenzione di Nicole e, voltandosi, mostrò un certo stupore.

«Oh, scusate. Non vi ho presentate». La governante allungò una mano per invitare l'indiana ad avvicinarsi. «Nicole, voglio presentarti Sabine. Lei e sua figlia Estrella vivono nel ranch da cinque anni».

Sabine si avvicinò con diffidenza, senza lasciare la bambina.

«Benvenuta, signorina. Mia figlia ed io siamo al suo servizio», disse, e dopo aver fatto un cenno con la testa si allontanò. «Se ci scusate, dobbiamo occuparci del pranzo», disse e se ne andò con la bambina in cucina.

«Beh...», disse Adele un po' seccata quando rimasero sole. «Mi aiutano in cucina», spiegò con un sorriso nervoso, ma Nicole notò una strana inquietudine nella governante. «L'avvocato non ti ha parlato di loro?».

La giovane scosse la testa e ricordò la busta gialla che Markos Edana le aveva consegnato con le informazioni sul ranch.

Era rimasta così sconvolta dalla notizia della morte di suo padre che non si era preoccupata di controllarla. L'unica cosa che era riuscita a fare era stata metterla in valigia prima di lasciare Lawrence.

«Era di fretta perché doveva prendere un aereo. Mi ha promesso che sarebbe tornato in qualche giorno per spiegarmi alcune cose», disse, e fece un respiro profondo prima di continuare. «Papà mi ha lasciato la responsabilità del ranch».

«Sì», confermò Adele, «presto ci sarà la vendita del bestiame e hanno bisogno di chiarire urgentemente la questione dell'eredità per iniziare a preparare l'asta».

Questo fece venire la pelle d'oca a Nicole, che non aveva la minima idea del lavoro che doveva essere fatto lì.

Ora avrebbe dovuto occuparsi degli animali, del personale, della casa e dei problemi che si presentavano in quel posto, come se non avesse già i suoi.

«Posso aiutarti con tutto quello che riguarda la casa, ma non so molto del bestiame e della fattoria», spiegò Adele mentre prendeva la borsa da viaggio dal pavimento e la maniglia estensibile della valigia.

«Dammela, la porto io», si affrettò a dire Nicole e afferrò la pesante valigia per accompagnare la donna su per le scale verso le camere.

«Per quanto riguarda il lavoro da fare al ranch, Matt potrà darti qualche consiglio», continuò la governante.

«Matt?

La ragazza non riuscì a nascondere l'apprensione nella sua voce.

«Sì, lo conoscerai presto. È un ragazzo adorabile ed era il braccio destro di tuo padre. Lo aiutava in tutto».

Nicole sospirò frustrata. Se Adele stava parlando dello stesso Matt che aveva conosciuto prima di arrivare al ranch, era sicura che non le sarebbe piaciuto tanto quanto diceva.

Se così fosse, allora Matthew Jackson non era un semplice bracciante. Ecco perché aveva allargato il sorriso quando lei lo aveva rimproverato al suo arrivo.

Ora le sarebbe costato di più dare una lezione a quell'audace dipendente, dato che avrebbe dovuto dipendere da lui finché non avesse imparato tutto sul ranch.

«Questo Matt è l'amministratore?», chiese con una certa rassegnazione.

«No. È uno dei proprietari». Nicole rimase pietrificata a metà delle scale. Adele si voltò verso di lei e la guardò confusa. «Tuo padre gli ha venduto diverse azioni del ranch prima di morire, parte del bestiame è suo. L'avvocato non te l'ha detto?».

La giovane imprecò tra sé e sé. Non se lo aspettava.