Capitolo 3. Un'accoglienza amara.

Nicole prese la Interstate 70 e in meno di due ore arrivò ad Abilene, attraversando con l'auto di Roland le città di Topeka e Junction City.

Attraversò la città e si addentrò nelle vaste praterie che portavano ai ranch della zona.

Percorse strade asfaltate delimitate da recinti di filo metallico e tronchi, che delimitavano i pascoli bagnati dal sole cocente di mezzogiorno.

Guidata da una mappa rudimentale che le aveva fornito l'avvocato, arrivò al sentiero che si addentrava nei terreni del Landon Ranch.

Erano cinque anni che non percorreva quei terreni e non si fidava dei ricordi che ancora conservava. Tuttavia, quando mancavano poco meno di due chilometri per arrivare alla casa, la Dodge iniziò a dare problemi.

Sapeva che l'auto non funzionava alla perfezione, ma sperava di riuscire ad arrivare al ranch.

Si fermò sul ciglio della strada mentre il cofano dell'auto fumava e scese dopo aver aperto il cofano.

La brezza calda le sollevò la gonna del vestito color nocciola che indossava, che le arrivava a metà coscia, così come i lunghi capelli. Gli stivali di pelle nera che le coprivano i polpacci scricchiolavano ad ogni passo che faceva sulla terra priva di erba sul ciglio della strada.

Con cautela sollevò il cofano, lasciando fuoriuscire una colonna di fumo bianco dal radiatore.

«Ci mancava solo questo», mormorò.

Il caldo torrido di quel luogo l'aveva costretta a guidare con l'aria condizionata accesa, ma questo aveva danneggiato l'auto. Ora avrebbe dovuto aspettare diversi minuti affinché si raffreddasse per rinnovare l'acqua del radiatore e farlo funzionare di nuovo. Se ci fosse riuscita.

Appoggiò le mani sul bordo della carrozzeria e si chinò verso il motore per controllare che tutto fosse a posto. La posizione le sollevò leggermente la gonna del vestito.

«Belle gambe».

Si raddrizzò rapidamente quando sentì una voce maschile alle sue spalle. Girandosi, rimase paralizzata davanti a un imponente cavallo color cioccolato con le zampe bianche, che sosteneva il peso di un uomo dalla corporatura robusta, i cui muscoli delle gambe erano così evidenti nei jeans consumati che sembravano sul punto di strappare il tessuto.

La camicia che indossava aveva i primi tre bottoni slacciati, mostrando parte del suo petto dorato.

Il tizio si aggrappò alle redini del cavallo per impedirgli di muoversi. Le sue braccia muscolose brillavano per il sudore che gli copriva la pelle.

Nicole alzò le sopracciglia e si sforzò di concentrare la sua attenzione sul volto dell'uomo, ma l'ombra creata dal suo cappello color osso nascondeva parte dei suoi lineamenti. L'unica cosa che riuscì a distinguere fu la mascella squadrata, ricoperta da un'ombra di barba scura, e le labbra sottili.

Lo sconosciuto inclinò la testa e la salutò con un leggero tocco della tesa del cappello e un sorriso brillante.

«Cosa ci fa una bella signorina su una strada così arida e desolata?», chiese con una voce vibrante che provocò un formicolio allo stomaco di Nicole.

Quella sensazione insolita la riportò alla realtà. Si guardò intorno e vide solo alcune mucche che pascolavano in lontananza.

Non sapeva da dove fosse spuntato quell'uomo, né come avesse fatto ad avvicinarsi a lei senza che il suo cavallo facesse rumore.

Si ricordò di quanto potessero essere pericolose quelle terre, soprattutto per una donna sola.

Cercò di non sembrare una ragazzina smarrita, raddrizzandosi davanti a lui. Alzò il mento e guardò il cowboy con sicurezza.

«Sono a pochi chilometri dalla mia destinazione, ma l'auto si è rotta».

L'uomo saltò giù da cavallo. Gli stivali con gli speroni colpirono il terreno sollevando la polvere.

Si tirò indietro il cappello, permettendo alla luce di illuminargli il viso. Nicole rimase quasi senza fiato osservando i suoi profondi occhi color smeraldo dallo sguardo intenso.

«Se sei vicina, posso portarti sul mio cavallo, poi manda qualcuno a prendere la macchina», propose, rivolgendo la sua attenzione al veicolo. «Dubito che questa vecchia Dodge funzionerà presto».

Mentre lui valutava il motore, Nicole lo osservava più da vicino. Era alto, con le spalle larghe e la vita stretta, e si muoveva con la disinvoltura tipica delle persone forti e sicure di sé.

«Che ne dici?», chiese l'uomo con un sorriso malizioso, avendo notato che la ragazza stava valutando il suo corpo. «Vieni con me? A Randy piacciono le signorine smarrite», confessò riferendosi al suo cavallo.

Nicole irrigidì il viso. Non le piaceva essere trattata come una sciocca.

«Non mi sono persa, signore...»

«Matthew Jackson», disse lui, sollevando leggermente il cappello con una mano per fare un cenno con la testa, «ma puoi chiamarmi Matt».

Lei sorrise con aria compiaciuta.

«Va bene, Matt», disse con una punta di sarcasmo. «Come ti ho già detto, non mi sono persa, sono a pochi chilometri da casa mia».

«Da casa tua?», chiese lui, squadrando la donna dalla testa ai piedi. «Su questa strada troverai solo il Landon Ranch e, molti chilometri più avanti, il ranch Drummond».

«Io sto andando al Landon Ranch», rivelò lei, facendo irrigidire completamente il corpo dell'uomo. «La tua offerta è ancora valida?», chiese incrociando le braccia.

Lui rimase in silenzio per un istante. La osservò come se cercasse nel suo viso qualcosa che aveva perso.

«Lavoro in quel ranch da anni e non ricordo di averti mai vista lì. Chi sei?», chiese con diffidenza.

«Nicole Landon, la nuova proprietaria», disse lei con tono superbo.

Matt fece un passo indietro e strinse la mascella. Nicole sembrò esitare, ma mantenne la sua postura altezzosa per non fargli capire che poteva intimidirla.

All'improvviso, l'uomo si allontanò e montò a cavallo. Lei rimase sconcertata.

«Credo che ti farà bene camminare un po', ereditiera», disse Matt con tono di rimprovero. «Così potrai conoscere meglio le terre che un tempo hai abbandonato», la rimproverò e spronò il cavallo per galoppare verso il ranch.

Nicole rimase lì, immobile, con la bocca aperta. Completamente sconvolta dalla reazione dell'uomo.

Guardò intorno a sé e vide solo desolazione e un'auto inutilizzabile che ancora fumava. Strinse i pugni e cercò di non perdere la calma.

Che razza di benvenuto era quello? Tutti i dipendenti del ranch si comportavano così? Cosa aveva detto suo padre di lei perché uno sconosciuto la trattasse in quel modo?

Dopo la morte di sua madre, vivere con Christian Landon era diventato impossibile. Da un giorno all'altro era diventato un uomo autoritario e prepotente, che non aveva alcuna considerazione nemmeno per sua figlia.

Quando lei raggiunse la maggiore età, lui approfittò del fatto che avrebbe iniziato l'università per allontanarsi da lei e costruire un muro tra loro basato sui sensi di colpa.

Quando venne a sapere della sua morte improvvisa, accettò di andare al ranch per riconciliarsi con il suo ricordo, dato che era troppo tardi per farlo con lui, ma sembrava che suo padre le avesse preparato una lezione e quell'idiota di Matthew Jackson glielo fece capire.

Era piuttosto scettica nel pensare che Christian le avesse lasciato in eredità il ranch per ingraziarsela e scusarsi per gli errori commessi.

Ma non era così, o suo padre aveva sbagliato nel testamento o sicuramente avrebbe trovato un ranch distrutto, pieno di debiti e di uomini irritabili come quello che aveva appena conosciuto, essendo quello il modo in cui il defunto si sarebbe vendicato del suo abbandono.

Ancora arrabbiata, andò al bagagliaio e tirò fuori una borsa da viaggio che si mise a tracolla e una valigia di tela con le ruote.

Non si era allontanata da suo padre per un errore commesso da lei o per qualche cattiveria, tutto era iniziato quando sua madre era ancora viva e avevano scoperto la malattia che le colpiva il cuore.

Christian, invece di collaborare per la sua guarigione, si comportò come un vero cafone, aumentando la depressione della donna fino a portarla alla morte.

Da allora, la vita tra padre e figlia era stata fatta di rimproveri e discussioni. Christian voleva imporre la sua autorità, cosa che Nicole non accettava di buon grado. L'unico modo per risolvere il conflitto era separarsi.

Se quell'eredità era una sorta di vendetta, l'avrebbe affrontata con coraggio. Non era una codarda, era pronta ad andare al ranch e affrontare ciò che suo padre le aveva lasciato.

Non si sarebbe lasciata intimidire da nessuno, tanto meno da un impiegato come Matthew Jackson.

Chi diavolo si credeva di essere quel Matt? Pensava forse che lei fosse una damigella debole che si spaventava facilmente al ruggito di un drago?

Chiuse bruscamente il bagagliaio e sollevò la maniglia estensibile della valigia per trascinarla facilmente lungo la strada. Avrebbe percorso tutti i chilometri necessari per arrivare a casa sua e mettere ordine.

Era vero che aveva abbandonato quelle terre cinque anni prima, ma nessuno aveva il diritto di giudicarla.

Non c'era forza umana in grado di fermare una tempesta e quella che si stava scatenando nel suo petto era così potente che avrebbe spazzato via chiunque si fosse messo in mezzo.

Nicole Landon arrivò pronta a prendere in mano la situazione. Non la conoscevano e glielo avrebbe fatto capire.