Capitolo 2. Cattive notizie.

La mattina seguente, una violenta scossa la strappò dal suo riposo ristoratore.

—Nicole, Nicole... svegliati.

La stanchezza le impediva di aprire gli occhi, aveva bisogno di più ore di sonno per recuperare le forze, ma lo scossone che le stava dando Jane la svegliò completamente.

La sua amica aveva aperto la tenda dell'unica finestra della stanza, permettendo a intensi raggi di luce di entrare e di colpire le sue pupille assonnate.

«Che succede?» chiese infastidita, mentre cercava di alzarsi per sedersi sul materasso. Si era addormentata con i vestiti addosso.

«Un avvocato di tuo padre ti sta cercando».

Il sonno svanì all'improvviso. Spalancò gli occhi e li riempì di rancore.

«Cosa dici?» chiese.

Jane la guardò con aria stanca. Entrambe erano arrivate alla residenza all'alba e l'avvocato si era presentato di prima mattina.

«Gli ho detto che stavi dormendo, ma ha insistito per vederti. Dice che è importante».

Nicole alzò gli occhi al cielo e si alzò.

«Esco tra pochi minuti», disse alla sua amica ed entrò in bagno.

Dopo essersi lavata e aver usato il bagno, si legò i capelli in una coda alta. Non aveva notizie di suo padre da cinque anni e, anche se era l'ultima persona al mondo che avrebbe voluto sentire quella mattina, non poteva negare che la visita le andasse a pennello.

Christian Landon era un uomo che aveva soldi da vendere e lei era una donna con molte spese.

Quando Nicole se n'era andata di casa cinque anni prima, appena compiuti i diciotto anni, aveva cercato di non ricorrere a lui. E ci era riuscita bene, ma la carriera in medicina era molto costosa e le impediva di mantenere intatto il suo orgoglio.

Suo padre, a volte, l'aveva contattata per chiederle di appianare le loro divergenze e le aveva offerto più volte il suo aiuto. Tuttavia, Nicole rimase fedele alla sua promessa: non chiamarlo a meno che non fosse successo qualcosa di grave.

Ma qualcosa di grave era già successo, era in bancarotta e se non avesse trovato i soldi, avrebbe potuto perdere tutti gli sforzi che aveva investito nei suoi studi.

Era ora di mettere da parte il suo rancore e provare ad andare d'accordo con il testardo Christian Landon.

Erano entrambi orgogliosi, ma cinque anni sarebbero stati più che sufficienti per iniziare a dimenticare il risentimento. O almeno, per smorzarne i toni.

Inoltre, Nicole cominciava a sentirsi sola. Jane le aveva detto qualche giorno prima che presto sarebbe andata a vivere con Roland. Erano i suoi unici amici, se se ne fossero andati, non avrebbe avuto nessuno con cui condividere i dolori e i successi e, anche se suo padre non aveva molta pazienza per ascoltarla, era l'unica cosa che le era rimasta al mondo. Doveva sforzarsi di instaurare con lui almeno una piccola amicizia.

Uscì dalla stanza ancora con la maglietta bianca e i pantaloni di jeans che aveva indossato la sera prima per partecipare alla gara di moto. Fuori, seduto rigidamente al tavolo da pranzo, trovò un uomo magro, vestito in giacca e cravatta, con un folto baffo che lasciava scoperta solo la labbra inferiore.

L'uomo si alzò non appena lei entrò nella stanza, incrociò le mani dietro la schiena e la salutò con un cenno del capo.

«Signorina Landon, sono Markos Edana, avvocato del signor Landon. Sono due settimane che cerchiamo di contattarla».

Lei si raddrizzò. Non gli avrebbe confessato che mesi prima aveva perso la linea del cellulare perché non poteva pagarla.

«Mi hanno rubato il telefono», mentì.

Il tizio la guardò attentamente per un attimo.

«Mi dispiace, ma ho brutte notizie».

Nicole rimase immobile, quelle parole non le piacevano. La paura cominciò a scorrerle nelle vene mentre nel suo cuore si insinuava un presentimento fatale.

«Signorina Landon», continuò Edana, «suo padre è morto due settimane fa».

Rimase scioccata. Le parole che l'avvocato pronunciò dopo erano poco comprensibili per lei.

Suo padre era morto? Lei era la sua unica erede?

Nicole faceva fatica ad accettare quelle parole. Quando l'uomo avvicinò il suo viso ossuto e le chiese di firmare i documenti appoggiati sul tavolo da pranzo, lei rabbrividì.

«Signorina, mi scusi, ma ho fretta. Il mio volo parte tra meno di due ore.

La ragazza guardò gli occhi neri dell'avvocato. A lui non interessava cosa le passasse per la testa o nel cuore, aveva bisogno della sua firma su quei documenti per finire il suo lavoro e poi sarebbe tornato alle sue cose.

Fece un respiro profondo, ma l'aria che entrava nei suoi polmoni era così densa che quasi la soffocava.

Prese la penna che lui le offriva e, con un leggero tremito alla mano, firmò tutti i documenti che lui le presentava.

Quando ebbe finito, sbatté le palpebre più volte per trattenere le lacrime. Non avrebbe pianto davanti a uno sconosciuto.

Questo fu tutto. Quello strano e improvviso incontro durò fino a quel momento. Poco dopo Markos Edana se ne andò, lasciandola lì, nel suo appartamento, con una busta gialla sigillata sul tavolo e un enorme vuoto inciso nella sua anima.

Jane si avvicinò per cercare di consolarla, ma il colpo della notizia che aveva ricevuto impediva a Nicole di pensare con chiarezza.

Una sensazione confusa le agitò lo stomaco e salì lentamente verso il petto, trasformandosi in un potente conato di vomito. Corse in camera sua e si chiuse in bagno, riuscendo ad arrivare in tempo al water per scaricare i ricordi che le erano rimasti impressi nella memoria.

Quando gli spasmi passarono, si sedette sul pavimento e appoggiò la schiena al muro piastrellato. Non riusciva a piangere. I sentimenti contrastanti che si scatenavano dentro di lei la mantenevano in uno stato catatonico.

Suo padre era morto da due settimane e, anche se è vero che non si parlavano mai e che avevano poca pazienza l'uno con l'altro, il colpo era comunque duro.

Le sarebbe piaciuto avere l'opportunità di dirgli addio.

L'avvocato non solo le aveva dato la brutta notizia, ma le aveva anche portato una copia del testamento del defunto, dove la nominava erede di tutti i suoi beni e responsabile di finire le pratiche e gli affari che lui aveva lasciato in sospeso.

L'ansia cominciò di nuovo a tormentarle lo stomaco. Ora era proprietaria di un ranch con mucche, cavalli, decine di dipendenti e chissà quali debiti in mezzo alle terre inospitali di Abilene, in Kansas, un luogo dove una volta aveva giurato di non tornare mai più.