Capitolo 1. Prendere dei rischi.

Nicole Landon fissò con determinazione l'obiettivo. L'adrenalina le scorreva veloce nelle vene e le faceva battere forte il cuore.

Girò leggermente l'acceleratore della moto senza mollare il freno. Il motore della Ducati rombò e la ruota posteriore scivolò sull'asfalto lasciando un segno di pneumatico e una scia di fumo e polvere dietro di sé.

Quella notte, le ampie strade di Lawrence, in Kansas, erano deserte. Questo avrebbe permesso a Nicole di usare qualsiasi stratagemma per vincere quella gara.

"Pronta, bambola? Stai attenta quando esci, potresti inciampare con i tacchi e romperti un'unghia.

Lei guardò con disprezzo uno dei suoi rivali, che pensava che, essendo una donna, non sarebbe stata in grado di vincere la gara illegale a cui si era iscritta e in cui il novantanove per cento dei partecipanti erano uomini.

C'erano molti soldi in palio. Una ricompensa di cui aveva urgentemente bisogno.

Un clacson risuonò sopra il rumore delle cinque moto che avrebbero partecipato all'evento e le urla del pubblico. I concorrenti rilasciarono immediatamente il freno e partirono come razzi, mentre la luna illuminava la strada con una luce fioca.

«Mordi la polvere, idiota!», gridò lei, portandosi rapidamente in testa e posizionandosi al primo posto.

Per gli scommettitori che avevano puntato su quella gara, il finale poteva essere prevedibile: Dylan Roda partecipava con la sua imponente Kawasaki Ninja e puntava a vincere la gara per la quinta volta, ma Nicole era determinata a rubargli il trono.

Accelerò il più possibile tenendo saldamente il volante per non perdere il controllo.

Era in testa al gruppo quando arrivò al punto in cui doveva fare un'inversione a U per affrontare l'ultimo tratto del percorso. Il problema si presentò quando, inclinandosi per iniziare l'incrocio, la Kawasaki apparve improvvisamente al suo fianco facendola perdere l'equilibrio.

Nicole dovette raddrizzare la moto per non scontrarsi con l'altro concorrente, riducendo così la velocità. La manovra le permise di evitare una catastrofe, ma le fece perdere diverse posizioni.

Non solo Dylan le ha strappato la prima posizione, ma altri due concorrenti le sono passati accanto come un soffio e l'hanno costretta a fermarsi.

«Idioti!» ha ringhiato prima di rimettersi in marcia per raggiungere il traguardo.

Non avrebbe vinto, lo sapeva, ma non si sarebbe arresa. Non era nel suo DNA.

Accelerò al massimo la moto e non si fermò fino alla fine, riuscendo a superare solo uno dei contendenti, il che le valse un triste terzo posto. Non guadagnò nulla da quella posizione se non qualche pacca sulla spalla da parte degli scommettitori.

Mentre Dylan festeggiava la vittoria con i suoi amici e gli scommettitori che avevano vinto grazie a lui si rallegravano felici per il trionfo, Nicole si fermò di lato.

Un ragazzo alto e dalla pelle scura si avvicinò e le tenne la moto per farla scendere.

«Calmati, poi facciamo un reclamo», propose l'uomo, ma la sua offerta non placò l'indignazione della donna.

Nicole si tolse il casco e lasciò che lunghi riccioli color rame cadessero sulla sua schiena. Una giacca da motociclista nei toni del rosso e del bianco la copriva e nascondeva il suo corpo snello e sinuoso, facendola sembrare più robusta di quanto non fosse in realtà.

«Non finirà così, Ronald. Io non lascio nulla in sospeso», dichiarò prima di consegnare il casco al suo amico e avvicinarsi al suo avversario imbroglione.

Mentre avanzava, si tolse i guanti di pelle e li ripose nelle tasche posteriori dei suoi jeans.

«Ehi, Dylan!», attirò la sua attenzione picchiettandogli una spalla con un dito.

L'uomo si infastidì per il suo gesto, ma quando si voltò verso di lei, sorrise beffardo, godendosi la rabbia che la donna emanava.

«Vuoi che ti faccia un autografo sulle tette?».

Gli occhi castani di Nicole divamparono di rabbia. Senza dire altro, gli sferrò un forte pugno destro alla mascella.

«Cazzo», borbottò Ronald e lasciò subito cadere il casco per correre verso Nicole, ma non riuscì ad arrivare in tempo.

Debika, la ragazza di Dylan, si lanciò sulla donna e la buttò a terra per ingaggiare con lei una lotta accanita. Non avrebbe permesso che attaccassero il suo uomo.

«SCONTRO!» urlò qualcuno, creando un putiferio tra i presenti e spingendoli a correre verso il luogo dell'agitazione.

Due compagni di Dylan si avvicinarono per aiutare Debika a rimproverare Nicole, poiché con il suo attacco la donna aveva infranto una delle regole non scritte di quelle gare: «non cercare di farti giustizia da sola, sono gli scommettitori a decidere».

Ma Nicole era stufa di dipendere dalle decisioni degli altri. Non era la favorita in quella competizione e, essendo l'unica donna, aveva tutte le carte in regola per perdere. Non le restava altra scelta che imporre le proprie regole per non sentirsi frustrata.

Molti di quelli che erano lì la difesero quando videro che non c'era equilibrio tra le due parti, il che portò a una rissa di gruppo fuori controllo.

Scommettitori e curiosi si unirono al conflitto, senza sostenere nessuno, solo per divertirsi un po' tra pugni e calci.

A terra, Nicole era riuscita a dominare Debika. La girò appoggiandola al pavimento e si sedette a cavalcioni su di lei con una mano aggrappata al suo collo, in modo da poterle dare diversi colpi.

—LA POLIZIA!

Quell'avvertimento generò un trambusto intorno a loro. La gente correva nervosamente da una parte all'altra, travolgendo gli altri e calpestando chi aveva la sfortuna di cadere.

Roland afferrò Nicole per le costole e la sollevò come se fosse una bambola di pezza. In pochi secondi, una decina di pattuglie apparvero illuminando la strada con le loro luci colorate.

L'uomo corse come un pazzo verso una Dodge con il motore già acceso e salì con lei sul sedile posteriore.

«Dannazione, Roland, avresti dovuto aspettare che gli rompessi il naso!», urlò Nicole mentre l'auto partiva a tutta velocità per scappare.

«Sarebbe stato un piacere vedere quella scena, ma se fossimo rimasti un minuto di più, ci avrebbero beccati».

Nicole ruggì piena di frustrazione e colpì il sedile per sfogare la sua rabbia.

«E la moto?» chiese con il fiato corto una volta che riuscì a calmarsi.

«Ho visto Gonzalo portarla via non appena si sono sentite le sirene della polizia», spiegò Jane, la ragazza di Roland e migliore amica di Nicole, dal suo posto al volante. Gonzalo era il proprietario della Ducati.

Jane era una ragazza dalla pelle scura, i capelli ricci e gli occhi a mandorla, che in quel momento le stava portando a tutta velocità verso le residenze studentesche dell'Università del Kansas, dove vivevano.

Nicole si passò una mano tra i capelli e guardò affranta fuori dal finestrino.

«E adesso che cavolo faccio?» chiese abbattuta.

Ronald sospirò prima di risponderle.

«Si presenterà un'altra occasione, non perdere la fiducia».

«Ho speso tutti i soldi che mi erano rimasti per noleggiare quella moto, non ho più niente!» si lamentò lei. «Se non fosse stato per gli imbrogli di Dylan, avrei vinto quella gara».

«Amica mia, smettila di rischiare così tanto partecipando a competizioni di questo tipo, dove si iscrivono solo tipi disonesti». Perché non chiami tuo padre per aiutarti a risolvere i tuoi problemi finanziari?», propose Jane.

La mora non ebbe bisogno di guardare Nicole nello specchietto retrovisore per rendersi conto dell'espressione di odio che la donna aveva assunto. Sapeva bene che le sue parole l'avevano resa amareggiata.

«Cercherò un'altra possibilità», disse Nicole con freddezza, ponendo fine alla conversazione. Incrociò le braccia e rivolse il viso accigliato verso la strada per il resto del viaggio.

Roland e Jane si scambiarono uno sguardo nello specchietto retrovisore. Nicole era libera di prendere le decisioni che riteneva giuste per la sua vita, anche se per loro alcune erano un grave errore.

Pochi minuti dopo arrivarono al condominio. Loro salirono al piano che condividevano e Roland se ne andò in macchina a casa sua.

In silenzio, Nicole entrò nella sua stanza e sbatté la porta. In questo modo chiariva che non voleva essere disturbata. Si tolse la giacca, che gettò a terra insieme ai guanti, e con i piedi si sfilò gli stivali.

Cadde sul letto come un sacco di patate con un profondo sospiro, rimanendo a pancia in su.

Non voleva lasciarsi sopraffare dall'angoscia, ma quell'estate doveva trovare una soluzione efficace ai suoi problemi economici senza dover ricorrere al despota di suo padre.

Non aveva più soldi, né per sopravvivere né per pagarsi la laurea in medicina. Il lavoro di cameriera che faceva nel pomeriggio e la borsa di studio dell'università non erano sufficienti a coprire tutte le spese.

Tra sei settimane avrebbe iniziato l'ultimo semestre e aveva bisogno di diverse attrezzature e forniture per fare pratica nell'ospedale della città. Se non avesse trovato presto i soldi, le sarebbe stato impossibile finire gli studi. Era urgente risolvere quel problema.

Chiuse gli occhi e si lasciò andare al sonno. Con la mente riposata, le idee potevano fluire meglio.