Capitolo 5. Facce lunghe.

Nicole decise di non scendere a pranzo. Si scusò con Adele dicendo che preferiva mangiare uno spuntino nella sua stanza e riposarsi dal viaggio.

La gentile donna la tranquillizzò assicurandole che la capiva, dato che in poche ore la sua vita era cambiata completamente. Non solo aveva perso suo padre, ma doveva anche abbandonare la sua vita precedente per occuparsi del ranch che aveva ereditato.

Quello che la governante non sapeva era che Nicole non aveva intenzione di rinunciare all'università. Si sentiva confusa e turbata per quello che era successo e, in qualche modo, responsabile nei confronti dei lavoratori che dipendevano dal ranch.

Ma per niente al mondo avrebbe rinunciato al suo obiettivo di trovare i soldi necessari per frequentare l'ultimo semestre e fare il tirocinio che le avrebbe permesso di ottenere la laurea in medicina.

Ci pensava mentre faceva un lungo bagno rigenerante. Sabine era stata così gentile da chiedere a Matt di andare a cercare la sua auto, poi avrebbe dovuto trovare un meccanico in quel posto sperduto.

Per fortuna Roland aveva un'altra macchina e gliel'aveva data per il tempo che avrebbe passato ad Abilene.

Adele le lasciò in camera un vassoio con alcuni pezzi di costine di manzo arrosto, patate al formaggio e torta di ciliegie. Dopo essersi lavata e aver mangiato, passò il pomeriggio a leggere i documenti che Markos Edana le aveva consegnato a Lawrence.

«Quindi è vero che mio padre ha messo su una società con quel cowboy impertinente», si disse riferendosi a Matthew Jackson, che a quanto pare si occupava di tutto, dal personale ai rifornimenti, dalla cura alla vendita del bestiame.

Era la colonna portante del ranch. Senza di lui, sarebbe stato impossibile gestirlo, e questo faceva arrabbiare Nicole.

Quel tipo con il suo atteggiamento bellicoso l'aveva sfidata. Era ansiosa di rimetterlo al suo posto, ma man mano che avanzava nella lettura dei documenti capiva che dipendeva quasi al cento per cento da lui.

«E che mi dici di questa Sabine? Perché mio padre le ha lasciato un'assegno mensile più alto di quello di Adele? Ha persino cercato di lasciare a suo nome alcune azioni del ranch!", esclamò sconcertata.

Non voleva saltare a conclusioni affrettate. Tra quei documenti c'erano troppi interrogativi, come l'apparente vendita di metà del terreno a un certo Tucker Laud, una transazione rimasta incompiuta dopo la morte di suo padre.

Era pronta a portare avanti ciò che lui aveva lasciato in sospeso, ma prima di farlo avrebbe cercato di capire bene ogni cosa.

Si appoggiò alla testata del letto, stanca di tanto leggere, e lasciò vagare lo sguardo per la stanza.

Adele la sistemò nella stessa stanza che aveva occupato quando viveva con suo padre. Christian l'aveva lasciata uguale: con la carta da parati gialla con bordi azzurri, l'ampio letto con testiera imbottita, la libreria bianca che occupava un'intera parete piena di libri e ricordi d'infanzia, i quadri di paesaggi urbani e le bambole di pezza appese al muro.

Tutto era al suo posto, come se avessero aspettato pazientemente il suo ritorno.

Gli occhi le si riempirono di lacrime che questa volta lasciò scorrere. Piangeva disperata mentre si rimproverava dentro di sé per la sua testardaggine.

Se solo avesse avuto il coraggio di chiamare suo padre mesi prima, per il suo compleanno o lo scorso Natale. Ora desiderava un "Ciao" o un "Arrivederci" che non sarebbero mai arrivati.

Capì troppo tardi che se Christian e sua madre avevano avuto i loro problemi di coppia, non era lei a dover pagare per i suoi errori.

Marie, sua madre, per molti anni aveva impedito a Christian di realizzare i suoi sogni. Lui era un veterinario che desiderava perdersi a cavallo nell'immensità di una prateria e prendersi cura del proprio bestiame, ma Marie era una donna di città, che amava vivere dei profitti della società di costruzioni che apparteneva alla famiglia di Christian, senza curarsi se questo lo rendesse ogni giorno più amareggiato.

Durante la malattia della donna, a suo padre sembrava importare ben poco di ciò che le stava accadendo, anche se non smise mai di pagare le cure.

La mancanza di affetto che lui aveva mostrato nei confronti della madre nei suoi ultimi giorni di vita era forse dovuta alla mancanza di affetto che la donna aveva mostrato nei suoi confronti durante il tempo in cui avevano vissuto insieme.

Mesi dopo la morte di Marie, Christian ha venduto la sua parte dell'azienda e ha comprato il ranch. Nicole non ha avuto altra scelta che seguirlo, ma i suoi quindici anni non le hanno permesso di capire cosa stava succedendo e ha continuato a rimproverare suo padre per la morte di sua madre e per averla allontanata dal suo mondo conosciuto.

L'aveva allontanata dai suoi amici e dalla sua routine per portarla in quelle terre solitarie, dove poteva contare solo sulla gentile Adele per parlare o sfogare le sue frustrazioni.

Sebbene fosse riuscito a realizzare il suo sogno, Christian non si era mai sentito felice. Nicole sapeva che il suo atteggiamento viziato aveva avuto molto a che fare con quella situazione.

A volte lui aveva cercato di risolvere le loro divergenze, ma lei si era sempre rifiutata. Ora se ne pentiva.

Quando le lacrime le si asciugarono sulle guance, si alzò dal letto. La solitudine travolgeva il dolore del suo cuore.

Si era abituata ad avere la sua amica Jane o Roland intorno a sé, ma in quel ranch non aveva nessuno che la distogliesse dal dolore.

Così, dopo essersi lavata la faccia e truccata un po' per nascondere gli occhi gonfi, uscì dalla stanza per parlare un po' con Adele.

Attraversò tutta la casa fino ad arrivare all'ampia sala da pranzo, che aveva un tavolo di legno per dodici persone e un balcone che dava sul giardino laterale.

Accanto a questo, oltre alcune porte a battente, c'era la cucina, un ambiente spazioso e moderno, pieno di scaffali e piani di lavoro in granito e acciaio, con un tavolo quadrato al centro dove la governante stava mescolando farina, cannella e lievito caldo.

Estrella era seduta accanto a lei e rompeva le noci mentre Sabine lavorava alacremente con un mortaio.

Le donne lasciarono per qualche secondo le loro faccende per guardarla.

«L'ereditiera ci onora con la sua presenza», disse con amara ironia una donna in piedi vicino alla finestra che dava sul giardino centrale.

Nicole la guardò con aria accigliata. Era un'indiana dalla pelle scura e dal corpo snello, con capelli neri come l'ebano e occhi a mandorla che la facevano sembrare una gatta.

Con aria altezzosa, la donna fece alcuni passi verso di lei tenendo le braccia incrociate sul petto.

«Eva», la rimproverò Sabine, posando il mortaio sul bancone per voltarsi verso Nicole. «Mi dispiace, lei è Eva, mia nipote, è venuta a passare l'estate con me al ranch. Se c'è qualche problema con il suo soggiorno, posso rimandarla indietro...».

«Rimandarla indietro? Certo che no», la interruppe Eva con arroganza. «Se l'erede non mi vuole qui, resterò nella baita con Matt.

Nicole inarcò le sopracciglia di fronte a tale affermazione, rendendosi conto che la donna non aveva detto che sarebbe rimasta nella baita «di» Matt, ma «con» Matt.

Sabine sospirò e si avvicinò a Nicole.

«Scusa, non succederà più».

«Non preoccuparti», rispose lei, senza smettere di tenere d'occhio la gatta che sembrava pronta ad attaccare da un momento all'altro, «può restare tutto il tempo che vuole, purché non mi provochi».

Sabine si raddrizzò, come se aspettasse con ansia una risposta brusca da parte di Nicole. Vista la sua reazione, lei si affrettò a chiarire.

«Non sono venuta qui per litigare con nessuno, solo per rispondere di una responsabilità che mi ha lasciato mio padre. I problemi che abbiamo avuto in passato io e lui sono una cosa privata, nessuno ha il diritto di rimproverarmi o di trattarmi in modo sprezzante».

Si accorse che sia Matt che Sabine non erano contenti della sua visita, e tanto meno quella Eva.

Sabine rimase immobile, senza sapere come rispondere a quelle parole.

«È arrivata ponendo delle condizioni, te l'avevo detto», commentò Eva con un sorriso trionfante, rivolgendosi a sua zia, ma prima che qualcuno potesse replicare, Adele si avvicinò a Nicole e le prese la mano per trascinarla verso il bancone.

«Vieni, bambina mia, c'è pane appena sfornato e caffè, ne vuoi un po'?

«Solo caffè», disse la ragazza lanciando uno sguardo di sfida a Eva prima di sedersi sullo sgabello di fronte a Estrella.

La bambina le dedicò un sorriso timido e subito dopo abbassò lo sguardo sul suo compito.

«Io voglio il pane», disse una voce maschile dalla porta. Matt entrò in cucina facendo rumore con gli stivali sulle piastrelle e si sedette su uno sgabello vicino a Estrella. «E se possibile, vorrei anche un po' di formaggio di capra e burro».

«Per te tutto è possibile», disse Eva con voce sognante mentre correva a servire il cibo al «maschio della casa».

Nicole alzò gli occhi al cielo e spostò la sua attenzione sulla tazza di caffè che Adele le aveva messo davanti.

In quel momento capì che la vita in quella casa non sarebbe stata affatto facile, tanto meno con l'irritante Matthew Jackson nelle vicinanze.