Capitolo 10

Natalia si svegliò con la nausea. Si sentiva congelata, incapace di muoversi nel letto fino a quando non assaggiò la bile. Si precipitò in bagno. Per fortuna, era stato Uri l'ultimo ad usare il bagno e la tavoletta era alzata, permettendole di infilare immediatamente la testa nel water. Vomitò del liquido giallo.

Uri si sedette sul lato della vasca e ridacchiò.

"Pensi che sia divertente?" disse lei, respirando a fatica per riprendere fiato prima di vomitare di nuovo.

"Urg", gemette lei mentre il suo stomaco aveva degli spasmi e lei si dimenava.

Uri aspettò che lei avesse finito prima di rispondere.

"Una visione di bellezza. Una donna nuda che vomita nel mio bagno".

Lei ansimò e lo guardò male.

"Sei con me da due settimane, ormai. Sei in perfetto orario".

Natalia non riuscì a parlare mentre l'ondata successiva la colpiva. Aveva già svuotato quel poco che aveva nello stomaco e stava ricorrendo ai conati di vomito.

"Stai sentendo gli effetti del bambino. Il tuo corpo ha capito di essere incinta e di avere un bambino viperiano. Quanto ti ammalerai sarà determinato da te e dalla tua immunità".

"Se... se potessi scegliere... non mi ammalerei".

Respirò velocemente, scoprendo che questo aiutava la sua nausea.

"Finora non sembri stare male".

"Non vorrei vedere di peggio" disse lei, sentendosi orribile "odio vomitare".

La sua bocca aveva un sapore ripugnante.

"Ti prendo qualcosa per sistemare il tuo stomaco. Sembra che oggi tu rimanga a casa".

"Tu... sembri felice. Immagino che questo sia un bene", disse lei.

"Non sei ancora morto. Devo aver fatto qualcosa di buono".

Natalia sgranò gli occhi, sperando che stesse scherzando.

Si alzò, lasciando il bagno.

Natalia prese della carta igienica per pulirsi la bocca prima di tirare lo sciacquone. Si sdraiò sul pavimento, respirando velocemente, con la paura di muoversi o di ricominciare a vomitare.

Uri tornò.

"Tieni. Bevi un sorso di questo".

Scoprì che riusciva a malapena a spingersi in piedi e Uri dovette aiutarla. Le prese la mano e la tirò lentamente fino a sedersi, poi le porse una piccola bottiglia marrone.

"Ho paura di chiedere cosa c'è qui dentro", disse lei, prendendo la bottiglia.

Non c'era nessuna etichetta.

"Medicina. Sapevo che saresti arrivata a questo punto".

"Quanto?"

Svitò il tappo.

"Un sorso."

Il liquido non sembrava molto sulla sua lingua, ma si trasformò in ghiaccio nella sua gola. Il suo stomaco provò un sollievo immediato.

"Wow."

"Roba buona?"

"Sì."

"Vacci piano, oggi".

"Ha fatto bene allo stomaco. Sto bene."

Si sentiva benissimo.

Lui sorrise come se lo sapesse bene.

"Vacci piano oggi", disse di nuovo. "Lascia che ti aiuti ad alzarti e ad entrare nella doccia. Vediamo se ce la farai".

"Sto bene", disse lei, lasciando che lui la tirasse su.

Non appena si alzò, si sentì svenire e la stanza cominciò a girare. Buttò fuori le braccia per afferrarsi, ma lui la teneva ancora stretta.

"Niente doccia oggi", disse lui, guidandola di nuovo a letto.

Lei si sedette pesantemente, sentendosi debole, ansimando come se avesse corso una grande distanza.

Lui le lanciò della biancheria intima prima di tornare in bagno per la doccia.

Natalia scoprì che non aveva nemmeno la forza di vestirsi da sola. Si sdraiò di nuovo sul letto, pensando di riposare qualche istante e riprovare, ma poi Uri era lì, già vestito nel suo abito. La aiutò a vestirsi, poi la prese in braccio come se non pesasse nulla e la portò di sotto. La posò su un lato del divano.

"Starai qui per un po'", disse.

"Per quanto tempo mi sentirò così?".

"O per poco tempo o per molto tempo".

"Beh, grazie per avermelo appuntato?" disse lei con sarcasmo.

Lui ridacchiò.

Mag entrò per porgergli una tazza di tè, e poi se ne andò. Natalia accettò una tazza da lei, ma era riluttante a sorseggiarla per paura di vomitare di nuovo.

"Se hai preso la medicina, non vomiterai", disse Mag con voce dolce.

Natalia bevve un sorso di tè. Era bello togliersi dalla bocca il cattivo sapore del vomito. Bevve un altro sorso.

"Grazie."

Mag si sedette di fronte a lei.

Natalia bevve un altro sorso di tè, attenta a Mag perché era la prima volta. Di solito Mag faceva il suo lavoro e se ne andava. Non si soffermava mai.

"Ti senti debole?". Disse Mag.

Natalia annuì.

"Ti fa male da qualche parte?".

"No. Solo molto debole e stanca. La stanza gira un po'".

Mag fece un sorriso.

"Stai andando molto bene".

"Non mi sento bene, ma da quello che tu e Uri avete insinuato, potrei sentirmi peggio".

"Potresti essere morta", disse Mag con voce concreta.

Ci fu un lungo momento di silenzio prima che Natalia sentisse di poter parlare. Il secondo accenno nella stessa mattina al fatto che poteva essere morta la preoccupava un po'.

"Anche Uri ne ha parlato", disse con voce roca.

Dovette bere un sorso di tè.

"Non è una cosa che si vuole sentire", disse.

Mag fece un altro sorriso.

"Nessun uomo va da una donna e le dice: 'Ehi, ti metto incinta e hai meno del venti per cento di possibilità di sopravvivere'".

"Adorabile."

Natalia deglutì a fatica, poi prese un altro sorso di tè.

"Si è assicurato che tu bevessi tè al sangue e ha ridotto al minimo i suoi morsi. Ha un grande autocontrollo", disse Mag.

Natalia sorseggiò di nuovo, avendo ora la risposta sul perché Uri non l'avesse più morsa. Il suo terzo morso era stato l'ultimo.

"Un uomo con una nuova donna Undent tende a esagerare con i morsi", continuò Mag. "O si ritrovano un orsacchiotto o una donna morta dopo due settimane".

Natalia sentì lo stomaco agitarsi un po'.

"Undent?"

"Un non-Viperiano. Potreste sentirci chiamare Hollows. Noi vi chiamiamo Undenti".

Natalia annuì e decise che doveva cambiare argomento.

"Perché il tuo tatuaggio è uguale a quello di Uri?".

Mag sorrise.

"Siamo una famiglia".

"Una famiglia? In che senso? Sorella?"

"No, cugini. Manteniamo stretti legami familiari. Quando si ha bisogno di qualcuno di cui fidarsi, si assume la famiglia. Zena è mia sorella. Kate, che credo tu abbia visto una volta, è mia zia. Noi tre ci occupiamo delle due case che Uri possiede".

Natalia annuì, sentendosi molto stanca. Era passata dal pensare a un milione di domande da fare al non riuscire a ricordarne nessuna.

"Tia sarà qui nel pomeriggio", disse Mag.

Natalia sentì che Mag la stava osservando attentamente.

"Perché?"

"Sarai più coerente allora. Ha bisogno di parlarti".

"Di cosa?"

"È una cosa tra te e lei". Mag si alzò. "Porterò la colazione. Qualcosa che tu possa digerire".

Lasciò la stanza.

Natalia sorseggiò il suo tè e guardò la stanza muoversi.

Mag tornò con un piatto e un bicchiere di tè al sangue.

"Che cos'è?"

"Toast con crema."

Natalia prese il toast e lo fissò. La crema era spessa, liscia e nera. C'era un profumo di noci. Sgranocchiò e scoprì che la crema aveva un sapore salato.

"Vegemite?"

Alzò lo sguardo e scoprì che Mag se n'era già andata, così rischiò di dare un morso. C'era un sapore di burro con il salato. Era piuttosto piacevole, e il suo stomaco non si oppose. Finì il toast.

All'inizio, stava bevendo velocemente il tè sanguigno, ma rallentò per goderne il sapore più dolce. Quando finì, ne voleva quasi di più, ma si accontentò della sua tazza di tè caldo.

Aveva gli occhi pesanti e sapeva di aver fatto un sonnellino. Davanti a lei c'era un orologio che si trovava sulla mensola del camino. Ogni volta che apriva gli occhi, il tempo sembrava saltare in avanti di un'ora circa.

"Sei sveglia?"

Natalia aprì gli occhi. Mag stava sistemando un vassoio da tè sul tavolino davanti a lei. Tia era seduta sulla sedia di fronte a lei.

"Non lo so. Il tempo continua a scorrere e anche la stanza".

Notò che era l'una e un quarto del pomeriggio.

Tia versò il tè per entrambe. I suoi capelli neri erano raccolti in uno chignon, e indossava un vestito scuro con una camicetta verde chiaro che accentuava i suoi occhi.

"Come ti senti?" Disse Tia, facendo scivolare la tazza di tè più vicino a lei.

Natalia si chinò per raccogliere la tazza. Non si sentiva così debole. La stanza non girava più come prima.

"Meglio, credo, di stamattina".

"La gelatina di Vintart di solito funziona".

Natalia scoprì che il suo cervello stava lavorando un po' più velocemente.

"Sembrava Vegemite".

Tia fece spallucce, e Natalia interpretò che Vintart non era niente del genere. Si rese anche conto che era stata sul divano per molto tempo.

"Credo di aver bisogno di usare il bagno prima di continuare".

Tia annuì. Mag arrivò per offrire una mano.

Natalia posò la tazza e accettò la mano di Mag. La presa di Mag era salda, e lei sembrò aiutarla facilmente a mettersi in piedi. Natalia fu grata di avere la testa libera e di essere in grado di camminare da sola. Usò il mezzo bagno nascosto sotto le scale, poi tornò al divano.

"Stai andando molto bene", disse Tia, con aria soddisfatta.

Natalia annuì, sentendosi come se avesse già avuto questa conversazione.

"Uri ha fatto tutto secondo le regole", disse Tia.

"C'è un libro su questo?". Disse Natalia, ma era sarcastica.

"In realtà c'è. C'è una linea molto sottile per tenere in vita una donna Undent o non Viperiana".

Natalia rimase in silenzio, contenta di non aver saputo nulla di tutto questo prima di incontrare Uri. Era piuttosto sconcertante.

"Uri ha un eccellente autocontrollo. Se qualcuno potesse farlo al meglio, sarebbe lui".

Tia sorrise.

Natalia notò una punta di orgoglio.

"Sì, ha un buon controllo".

Natalia ricordò come Thomas aveva cercato di irritare Uri, ma non aveva avuto successo.

Tia sorseggiò il suo tè.

"Volevamo che tu rimanessi vivo, ed è per questo che abbiamo permesso a Uri di prenderti. Abbiamo preferito che fosse lui".

Natalia si sedette un po' più dritta quando notò l'uso della parola 'noi'.

"Ma anche seguendo i passi richiesti, alcuni dei risultati sono basati sulla tua costituzione. Stai facendo molto bene. Siamo contenti".

"Chi è 'noi'?" Disse Natalia con voce piatta.

Tia sorrise.

"Ci arriveremo".

Mag apparve e posò un piatto di biscotti.

"Sto avendo problemi con la dieta", disse Natalia, anche se non intendeva i biscotti in particolare.

Tia ridacchiò mentre prendeva un biscotto.

"Mag si assicurerà che tu mangi quello di cui hai bisogno. I tuoi pasti al mattino e alla sera sono importanti".

"Per tenermi in vita?"

"Per mantenere te e il bambino vivi e in salute. Questo manterrà Uri felice. Anche mantenere Uri felice è molto importante".

"Perché è della famiglia?"

"Perché è così che lo controlliamo".

L'uso della parola "controllo" fece fermare Natalia.

"Controllo?"

"Uri, se non l'hai notato, è innamorato pazzo di te".

Natalia dovette pensarci su. Tia non sembrava che le dispiacesse la lunga pausa mentre mangiava il suo biscotto.

"Sembrava più lussuria che altro", disse infine Natalia.

"Fa tutto parte di un uomo innamorato di una donna. Farebbe qualsiasi cosa per te. Forse non te ne rendi conto, ed è ora che tu lo faccia, ma sei in vantaggio".

Natalia si rese conto che quando chiedeva qualcosa, la otteneva, come il coltello e il telefono.

"Non sempre", disse.

"Se stai pensando ai pasti che ti faceva mangiare e al tè al sangue, quelli erano per assicurarsi che tu rimanessi viva".

Natalia annuì, trovando di nuovo la gola secca. Si scolò la tazza.

"Quindi, ora è il momento che tu venga a conoscenza del Consiglio. Ci sono cinque membri primari, quattro membri secondari e membri ausiliari. Tutte le donne sono automaticamente tra i membri ausiliari. E dato che sei stata... morsa e sei sopravvissuta alle tue due settimane, e stai bene al punto che sappiamo che continuerai a sopravvivere, ora ne fai parte".

"Venire di nuovo?"

"Ci sono cinque donne nel Consiglio Viperiano. Sono i membri principali. Ci sono quattro uomini. Sono i secondari".

"Le donne viperiane governano," disse Natalia con un certo stupore.

"E il centro delle nostre operazioni è la Banca di A'ppollo".

"Questo spiega perché vedo così tante donne viperiane alla banca".

Tia annuì.

"Tuttavia, la vostra società tende ad essere dominante maschile, quindi dobbiamo usare i viperiani maschi per le posizioni più alte, come Uri. Può avere un alto titolo alla banca, ma lavora secondo le raccomandazioni del Consiglio".

"Suo padre non è il capo del Consiglio?"

"Lui pensa di esserlo. Anche lui è importante, quindi lo facciamo contento".

Natalia rise.

"Questo... sembra... un'enorme farsa".

"È importante rendere felici le persone. E cosa ti rende felice?"

La domanda fece fermare Natalia a pensare.

"Rimanere in vita sembra una cosa", disse.

"Che altro?" Tia disse con un sorriso e un cenno del capo.

"Ho sempre voluto andare all'università, ma era per trovare un lavoro, cosa che mi sembra di avere".

"Oh, è un bene che tu abbia tirato fuori questo argomento. Per rimanere in banca, dovrai prendere una laurea. Per ora sei solo uno stagista".

"Me lo ricordo. Quindi... Non mi dica... Devo firmare un pezzo di carta e improvvisamente avrò una laurea?".

Tia scosse la testa.

"No, dovrai seguire dei corsi. Ce ne sono molti che puoi seguire online. Ti organizzeremo, dato che essere incinta cambierà il tuo modo di muoverti. Noi controlliamo a chi ti esponi, e sedersi in un'aula è fuori questione".

"Sicurezza o germi?"

"Entrambe", disse Tia con un sorriso.

Natalia si ricordò improvvisamente di una domanda che voleva fare.

"Uri ha detto che dovevo fare questa domanda a una donna. Quanti veleni ha una donna viperiana?".

"Più che abbastanza", disse Tia. "Prendi un biscotto".

"Devo ancora preoccuparmi degli orsacchiotti che mi inseguono?"

Tia ridacchiò.

"Quello era un test. Non per te, ma per Uri. Volevamo assicurarci che stesse prendendo ogni precauzione per tenerti al sicuro. L'ha superato".

"Non sono sicura che mi piaccia la facilità con cui la gente muore".

"L'orsacchiotto stava già morendo".

"E Thomas?"

"Thomas."

Tia si risistemò sulla sedia.

"Era un bravo ragazzo. Una grande risorsa. Piaceva a tutti. Sapeva come giocare ai giochi della banca. Tuttavia, è diventato un po' grande per se stesso e ha deciso che era così importante da non dover seguire le regole. Le regole della banca o le nostre regole".

"Quindi, ne deduco che mordere e insanguinare le sue donne non era visto di buon occhio".

"Lo dici come se fossero la stessa cosa, ma mordere e insanguinare sono due cose diverse", disse Tia.

Natalia si accorse di avere fame, e prese un biscotto. Aveva il sapore di un semplice biscotto d'avena, ma con un ricco sapore di burro.

"Sai cos'è mordere", disse Tia. "Sanguinare significa usare un coltello".

Natalia deglutì a fatica e si fissò.

"Un coltello?"

"A Thomas piaceva affettare la sua donna mentre faceva sesso con lei".

Natalia si strozzò, immaginando il calore della passione che aveva provato dopo che Uri l'aveva morsa. Non avrebbe mai saputo che c'era un coltello.

"Le prostitute morte tagliate a fette, trovate nel fiume, che per caso avevano anche il segno del morso, davano agli... Hollow una cattiva reputazione. Tuttavia, non è questo che ha causato l'eliminazione di Thomas".

"Non è abbastanza grave?"

"Aveva il controllo delle risorse della banca e le assicurava in modo che noi non potessimo accedervi. Si stava facendo re di un regno a cui non aveva diritto".

Natalia si versò altro tè. Aveva di nuovo la gola secca.

"Abbiamo fatto entrare Sophie come banchiere junior. Lui non la prendeva quasi mai sul serio. Non era una banchiera junior. Aveva molti anni di esperienza. Con la sua esperienza, siamo riusciti a scoprire la sua sicurezza. Lui era ignaro. La maggior parte degli uomini pensa di avere il controllo, soprattutto ora che Mirren è capo del Consiglio".

"Mirren Osrisca, il padre di Uri?"

Tia rise.

"Il padre di Uri sì, ma il suo nome è Mirren Garrein. I figli... i figli dei Viperiani prendono il cognome della madre".

"Quindi, i miei figli...?".

"Ti è stato dato il cognome onorario di Osrisca... per compiacere Uri. I vostri genitori e le autorità vi stanno ancora cercando, quindi non possiamo farvi sfilare con il vostro vero nome. Pertanto, questo sarà il cognome dei tuoi figli".

"Capisco. Uri mi chiamava sua moglie".

"I Viperiani non si sposano come fate voi. Noi scegliamo con chi vogliamo avere figli. Viviamo con chi vogliamo vivere. Quindi, per un uomo viperiano, una moglie è la sua donna attuale e/o la madre dei suoi figli".

"Una prospettiva piuttosto diversa rispetto alla mia società".

"Abbastanza. Una volta che l'avrai imparata, ti piacerà", disse Tia con un sorriso un po' sornione.