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Quando tornai a casa salii subito in camera da letto, chiudendomi dentro. Mi cambiai dal lungo vestito di Chanel con un semplice pigiama di cotone. Andai in bagno, mi sciacquai il viso e mi tolsi tutto il trucco. Tornai in camera da letto e tirai fuori il quaderno pieno di ritratti, che facevo di nascosto per non essere scoperta, perché era una perdita di tempo e sembrava una schifezza per loro, soprattutto per lo zio Braxton che insisteva a rompere e buttare via le matite, i colori e i quaderni per non vedermi disegnare. Per questo motivo avevo deciso di farlo solo quando lui non era alla villa, cioè nei fine settimana quando era fuori per lavoro.

Un colpo alla porta interruppe i miei pensieri.

Nascosi il quaderno sotto il piumone bianco. Sistemai i libri universitari, fingendo di studiare.

-Cara, domani mattina presto andiamo a fare shopping. Hai bisogno dell'abito da sposa il prima possibile. -Mi accigliai.

-Ma non abbiamo ancora pianificato la data.

Leighton scattò.

-Questo è il meno, l'abito è la cosa più importante e dobbiamo assicurarci che sia il migliore. -Ho alzato gli occhi.

-Oh, e un'altra cosa", si girò nella mia direzione. -Smettila di mangiare tanti dolci e cibi grassi, diventerai più grassa di quello che sei e avrai un aspetto orribile il giorno del tuo matrimonio”.

Si avvicinò alla porta e mi lanciò un'occhiata laterale con un'espressione di disgusto. Faceva sempre questo tipo di commenti offensivi, fino al punto di costringermi a seguire una dieta ferrea per mantenermi “in salute”. All'inizio non ci facevo caso e cercavo di ignorarla, ma le sue critiche diventavano sempre più severe e finivo per vomitare quel poco che avevo mangiato. Tutto iniziò quando ero adolescente, i miei genitori erano morti e io mi rifugiavo nei dolci, l'unica cosa che mi faceva stare bene. A quindici anni il mio peso aumentò e Leighton mi costrinse ad andare da un nutrizionista, oltre che nella palestra della villa.

Devo ammettere che le ero grata per avermi aiutata a sistemare la mia immagine, ma la sua ossessione di tenermi in salute come lei era un peso eccessivo. Controllava a suo piacimento tutto ciò che riguardava i vestiti che indossavo, persino le mie amicizie.

Il mio cellulare vibrò sul comò e guardai lo schermo, leggendo il nome di Lauren, la mia migliore amica.

-Sì? - Risposi, tenendo il telefono all'orecchio.

-Amica! - gridò lei dall'altra parte. -Mi sei mancata, mi sono dovuta sedere da sola in mensa e non crederai mai chi ha chiesto di te.

-Chi?

-Ryan Connor", cantilenò.

-Ryan? -Mi accigliai, non sapendo di chi stesse parlando.

-Dice sul serio? Oh mio Dio, Annie! Tutte muoiono per quel figo e tu non hai idea di chi sia? -Rilanciai gli occhi divertita. -Il ragazzo biondo che ti ha rigato la macchina.

Certo che me lo ricordo!

Come avrei potuto dimenticare il maleducato che non si era scusato per aver danneggiato l'auto che mi aveva regalato Liam, non era niente di che, si notava a malapena il piccolo graffio. Tuttavia, ciò che non riuscivo a togliermi dalla testa erano quegli occhi grigi che mi guardavano con intensità. Avevo sentito dire che veniva dalla Spagna e che sapeva parlare diverse lingue; capivo perché le ragazze della mia università avevano una cotta per lui.

-Oh, sì, mi ricordo. -Ho appena detto.

-Beh, mi ha chiesto di invitarti alla festa di Jordan nella discoteca di suo padre. -Lei ha commentato.

-Non lo so Lauren, sai come sono i miei zii, ed è probabile che non lo facciano...”.

-Senza senso! Basta che ti tengano chiusa in casa ventiquattro ore al giorno, ti stanno rovinando la giovinezza. Non puoi uscire alle feste, non ti è nemmeno permesso di uscire con me, dai Annie, almeno per questa volta fallo per me. -Sospirò, analizzando le sue parole.

-Ok, ma sarà solo per un po', e poi riportami indietro prima che se ne accorgano, ok?

-Ok! -gridò felice. -Com'è andata la cena?

Il mio sorriso si spense ricordando la proposta di Liam, stavo ancora elaborando tutto, avevo accettato di sposare un uomo che non amavo e tutto per compiacere loro, quelle due persone che si erano prese cura di me quando avevo perso i miei genitori.

-Niente di interessante, insomma, chiacchiere noiose, avevo fame perché ti servono solo un boccone e... -Esitavo a dirgli che ero fidanzata con Liam, sapevo cosa pensava Lauren di lui, non piacevo nemmeno al borioso Livingston. -E questo.

Dissi solo che per il momento avrei mantenuto il segreto finché non mi fossi decisa a parlargli del matrimonio che sarebbe venuto.

Matrimonio...

Il mio matrimonio, non avrei mai immaginato di finire a fare ciò che odiavo tanto, sposare per obbligo un uomo che non amavo.

-Come va con Blake? -Cambiai argomento. Dal sospiro di Lauren sembrava che tutto andasse alla grande.

Cominciò a raccontarmi dell'appuntamento al concerto della band in cui suonava il ragazzo dai capelli scuri e dai grandi occhi verdi, che era davvero attraente e aveva conquistato il cuore di Lauren. Il ragazzo aveva una grande personalità, dal momento in cui l'ho conosciuto mi ha infuso tanta fiducia, cosa che non mi succedeva sempre. Avevo letto che era normale reagire così, perché tutti, a un certo punto della loro vita, hanno provato diffidenza, essendo un'emozione così sgradevole che può nascere dalla paura di essere feriti e/o di passare un brutto momento. E sebbene di solito sia anche verso una persona specifica, a volte può essere verso una situazione o una cosa.

Lauren continuò a parlare del suo principe, come lo chiamava lei, e poi dovette riattaccare perché doveva occuparsi del fratellino. Ci salutammo, promettendo di andare alla festa di Ryan. Fissai il soffitto bianco ornato dal lampadario di metallo lucido, sentivo gli occhi pesanti e lentamente, senza rendermene conto, mi addormentai.