Capitolo 3

Quando Caden arrivò al mio appartamento, lo sentii ancora prima che bussasse.

Non perché facesse rumore.

Ma perché ormai riuscivo a percepirne l’odore attraverso la porta.

Cedro. Lana costosa. Pioggia. Lupo maschio. Alpha.

E sotto tutto quello—marcio.

Non marcio in senso letterale.

Marcio morale. L’odore di un uomo che aveva lasciato vivere troppo a lungo dentro di sé la cosa sbagliata.

Tre colpi.

Lo stesso ritmo che aveva sempre usato.

Come se l’abitudine gli desse ancora dei diritti.

Aprii la porta e lo guardai senza sorridere.

Per un brevissimo istante, qualcosa nel suo viso si spezzò.

Sollievo.

Mi guardò come un uomo assetato guarda l’acqua.

«Elena,» disse, facendo un passo avanti come se intendesse stringermi tra le braccia.

Arretrai prima che potesse toccarmi.

Le sue mani si fermarono a mezz’aria.

Lasciai che il silenzio si allungasse.

Poi le abbassò.

«Posso entrare?»

Mi feci da parte.

«Questo non è perdono.»

Ebbi l’impressione che avesse un leggerissimo sussulto, poi mi passò accanto ed entrò nell’appartamento.

Il suo sguardo scivolò su ogni cosa. La valigia pronta accanto alla parete. La fotografia incorniciata di mia madre sul tavolo. Gli scaffali mezzo vuoti. L’assenza di qualunque morbidezza.

Stava cercando la versione di me che viveva qui un tempo.

Quella donna non c’era più.

«Se ti stavi trasferendo,» disse con cautela, «avresti dovuto dirmelo.»

Chiusi la porta.

«Perché?»

Si voltò. «Perché ti avrei aiutata.»

Una risata rischiò quasi di uscirmi.

Quasi.

Invece mi appoggiai al bancone e incrociai le braccia.

«Mi hai aiutata quando mia madre stava morendo?»

La sua mascella si irrigidì.

«Sono arrivato appena ho potuto.»

«No,» dissi. «Hai mandato Allen.»

Fece un passo verso di me.

«Elena, la fusione con il Branco Voidclaw era in una fase critica. Il padre di Bella aveva gli anziani in città. Non potevo alzarmi da quel tavolo.»

Sostenni il suo sguardo.

«Mia madre è morta mentre tu proteggevi i tuoi interessi.»

Per un secondo, qualcosa di duro echeggiò la sua espressione.

Non senso di colpa.

Fastidio.

Il fastidio di un uomo convinto che le sue ragioni debbano contare più del tuo dolore.

«Mi dispiace per quello che è successo,» disse, con una voce più bassa e più controllata. «Ma il lutto ti sta rendendo irrazionale.»

Eccola lì. La lama sotto la seta.

Inclinai appena la testa. «Che fine ha fatto il cane?»

Si immobilizzò.

«Non so di cosa stai parlando.»

«Il Dobermann di Bella.» Mantenni la voce uniforme. «Duke. Quello che ha morso mia madre.»

Espirò dal naso.

«Elena.»

«No. Rispondimi.»

«Era un randagio.»

Gli risi in faccia.

Un suono abbastanza lieve da risultare insultante.

«Ho visto la medaglietta.»

I suoi occhi si fecero più taglienti.

Per un secondo, l’Alpha in lui emerse—non caldo, non protettivo, non amorevole. Dominante. Duro. Abituato all’obbedienza.

«La questione è stata risolta,» disse.

L’aria nella stanza cambiò con quelle parole. La sua presenza si spinse sottilmente verso l’esterno, tentando d’istinto di piegare la mia.

Una volta, quella pressione mi avrebbe fatta cedere.

Una volta, sarebbe passata attraverso il mio corpo fino al legame tra noi.

Adesso la sentii colpirmi—e fermarsi.

Interessante.

Vidi la consapevolezza attraversargli lo sguardo.

Fece un altro passo avanti.

«Elena,» disse, più piano stavolta, e per questo ancora più pericoloso. «Non continuare a scavare in questa storia. Quello che è accaduto è stato sfortunato, ma trascinare il nome di Bella dentro questa faccenda non aiuta nessuno.»

«Aiuta Bella, però.»

«Non è quello che ho detto.»

«È quello che intendevi.»

Le sue narici si dilatarono.

Riuscivo a sentire il suo battito accelerare.

«So che sei arrabbiata,» disse. «So che sei in lutto. Ma esistono realtà più grandi del lutto. Politica del branco. Controllo del consiglio. Alleanze. Stabilità. Queste cose contano.»

Lo fissai.

L’aveva davvero detto.

La vita di mia madre messa sul piatto contro il vantaggio politico—e lui aveva scelto il lato che pagava meglio.

«Dillo chiaramente,» dissi.

La sua fronte si corrugò. «Dire cosa, chiaramente?»

«Che Bella contava di più.»

Il suo viso si indurì. «Questo non è giusto.»

«Giusto?» La mia voce si fece tagliente per la prima volta. «Mia madre è morta.»

Fece un altro passo, invadendo lo spazio tra noi.

«E cosa vuoi che faccia adesso?» scattò. «Che annulli tutto? Che la riporti in vita? Bella ha fatto un errore. È stato un incidente. Io ho preso la decisione che dovevo prendere per evitare che la cosa degenerasse in una guerra tra branchi.»

Mantenni il viso immobile.

«Hai preso tu la decisione,» ripetei.

Se ne rese conto un secondo troppo tardi. La sua bocca si chiuse.

Troppo tardi.

Lanciai appena un’occhiata verso il divano.

Il registratore nascosto sotto il cuscino stava ancora lampeggiando in rosso.

Prove.

Bellissime, semplici prove.

«Elena,» disse di nuovo, più dolcemente adesso, come se volesse riavvolgere l’istante e riportarlo sotto il proprio controllo. «Ascoltami. Sei sconvolta, e Bella non vale la pena di rovinarti la vita.»

Alzai la mano sinistra.

Dito anulare nudo. Una pallida impronta dove c’era stato l’anello.

I suoi occhi vi si abbassarono.

«La cerimonia del marchio è annullata,» dissi. «E anche il fidanzamento. Tra noi è finita.»

Il colore gli defluì lentamente dal volto.

Fissò la mia mano come se lo avesse colpito.

«No.»

«Sì.»

Rise una volta. Breve. Incredulo. Sgradevole.

«Non lo pensi davvero.»

«Ho seppellito l’anello con mia madre.»

Questa volta si immobilizzò davvero.

Potevo sentire il legame tra noi tendersi—ferito, vivo, furioso. Un dolore profondo si aprì in basso nel petto, come se qualcosa si fosse ricordato all’improvviso come si sanguina.

Lui lo sentì a sua volta.

Una mano gli andò allo sterno.

«Elena,» disse, ma adesso il mio nome suonava diverso nella sua bocca. Meno sicuro. Più disperato. «Tu sei la mia compagna.»

«Lo ero,» dissi. «Prima che scegliessi lei.»

Le sue pupille si contrassero bruscamente.

«Io non ho scelto Bella.»

Lo guardai a lungo.

Poi dissi la cosa più crudele che potessi dire, perché era la più vera.

«Hai scelto ciò che Bella poteva comprarti.»

Ebbi l’impressione che avesse ricevuto uno schiaffo.

Per la prima volta, la rabbia autentica squarciò la superficie.

«Credi che questo mondo sia semplice?» disse, alzando la voce. «Credi che essere Luna riguardi il romanticismo? I sentimenti? Io stavo costruendo qualcosa per noi. Per Shadowmaw Pack. Per il nostro futuro. Non si butta via tutto per un singolo incidente.»

Un singolo incidente.

Avrei ricordato quella frase per il resto della mia vita.

La morte di mia madre.

Un singolo incidente.

Abbassai le braccia.

«No,» dissi piano. «Butto via te.»

Il silenzio che seguì fu assoluto.

Il suo respiro si fece più ruvido.

Il suo lupo spinse una volta sotto la pelle, inquieto e teso. Lo vedevo nella tensione della mascella, nella flessione delle spalle, nell’aggressività appena trattenuta che irradiava da lui.

Poi, all’improvviso, vacillò.

Solo per un secondo.

Qualcosa in lui lampeggiò storto.

Debole.

La confusione gli attraversò gli occhi.

Interessante, di nuovo.

Lancelot aveva avuto ragione. Il tradimento stava ferendo il suo lupo.

Caden si raddrizzò, come se la postura da sola potesse nasconderlo.

«Pensaci bene,» disse, ormai freddo. «Se lasci me, lasci la protezione di Shadowmaw Pack. Se abbandoni questo legame, resti sola. Non hai un vero branco. Nessun titolo. Nessuna famiglia politica alle spalle.»

Per poco non sorrisi.

Pensava ancora che fossi la stessa donna che poteva spingere in un angolo con la paura.

«Allora sarò sola.»

Mi fissò. Come se, per la prima volta, vedesse una sconosciuta là dove un tempo c’era la sua futura Luna obbediente.

Alla fine si voltò verso la porta.

Sulla soglia si fermò, dandomi le spalle.

«Del cane ci siamo già occupati,» disse. «Lascia che muoia qui.»

Poi se ne andò.

Non mi mossi per cinque secondi pieni.

Poi attraversai la stanza, mi inginocchiai e tirai fuori il registratore da sotto il cuscino del divano.

Le mani mi tremavano.

Premetti stop. Poi rinominai il file.

**Evidence 01 — My Alpha Chose Her**

Lo salvai.

E solo allora mi permisi di respirare.

Fuori, la pioggia scivolava sul vetro in linee d’argento.

Presi il telefono e chiamai Grayson.

«Ha confessato abbastanza,» dissi.

La sua voce tornò solida come pietra. «Bene. Allora passiamo alla fase successiva.»

Abbassai lo sguardo sul segno pallido dove un tempo c’era stato l’anello.

«Lascia che venga,» dissi.

«Bella?»

«Sì.»

Perché le donne come Bella arrivavano sempre.

Non per concludere il lavoro.

Per goderselo.

E questa volta, io sarei stata pronta.