Capitolo 4

Bella entrò nel mio appartamento usando una chiave.

Questo mi disse due cose.

Primo, Caden non le aveva mai tolto l’accesso.

Secondo, nessuno dei due aveva mai creduto che i confini valessero per me.

La porta si aprì.

E Bella Voidclaw entrò sorridendo.

Abito rosa tenue. Capelli lucidi. Profumo costoso. Orecchini di diamanti che scintillavano quando inclinava la testa. Una donna vestita per la vittoria.

Il suo sguardo percorse l’appartamento, e gli angoli della sua bocca si incurvarono.

“Oh,” disse. “Quindi vivi davvero qui.”

Rimasi seduta sul divano.

“Delusa?”

“Più sorpresa.” Chiuse la porta dietro di sé e si inoltrò con passo tranquillo, come se il posto le appartenesse già. “Caden ha detto che ti sei trasferita, ma pensavo intendesse in un posto migliore di questo.”

I suoi tacchi risuonavano sul pavimento, acuti, leggeri e irritantemente allegri.

La osservai avvicinarsi.

Ora che i miei sensi erano svegli, potevo percepire tutto ciò che portava addosso.

Profumo.

Champagne della notte precedente.

L’odore di Caden, ancora leggero sul suo cappotto.

E cane.

Duke.

Non fresco. Ma presente. Tracce sottili impregnate nella pelle, nella pelliccia, nel tessuto.

Lo stomaco mi si gelò.

Si fermò davanti a me e sorrise dall’alto.

“Ho sentito che hai annullato la cerimonia del marchio.”

Non dissi nulla.

“Furba,” continuò. “Onestamente, non ho mai capito cosa stesse pensando Caden. Il branco Shadowmaw ha bisogno di una vera Luna. Qualcuno di una stirpe autentica. Qualcuno che i lupi rispettino.” I suoi occhi scorsero su di me lentamente. Deliberatamente. “Non… questo.”

Voleva una reazione.

Non la ebbe.

Il sorriso di Bella si assottigliò appena.

Poi tirò fuori un assegno dalla borsa e lo posò sul tavolino tra noi.

Cinque milioni.

“Ecco,” disse. “Compensazione. Condoglianze. Chiusura. Usa la parola che ti aiuta a dormire.”

Guardai l’assegno.

Poi lei.

“Dov’è il cane?”

Per la prima volta da quando era entrata, qualcosa sul suo volto si contrasse.

“Quale cane?”

“Duke.”

Si riprese in fretta.

“Credo davvero che il dolore ti abbia resa ossessiva.”

Mi appoggiai allo schienale del divano. “Interessante. Caden ha detto la stessa cosa.”

I suoi occhi si fecero più taglienti.

Così. Non avevano coordinato questa visita.

Ancora meglio.

“Il mio cane sta benissimo,” disse. “E per la cronaca, la direzione del parco ha già confermato che non c’è stato alcun attacco ufficiale da parte di un cane. Tua madre è caduta. È sopraggiunta un’infezione. Tragico, sì. Ma non esattamente colpa mia.”

Lo disse con tale leggerezza.

Come se mia madre fosse scivolata sull’acqua piovana invece di essere fatta a pezzi dalla bestia che lei teneva in vita per divertimento.

Lasciai che il silenzio respirasse.

Bella lo scambiò per debolezza e affondò il colpo.

“Prendi i soldi, Elena,” disse, la voce più morbida ora. Più dolce. Più intima. “Sparisci. Questa è la mia gentilezza.”

Sollevai gli occhi verso i suoi. “E se non lo faccio?”

Si piegò leggermente in avanti, avvicinandosi a me, sempre sorridendo.

“Dipende da quanto vuoi essere testarda.”

Sostenni il suo sguardo.

Si chinò ancora, finché le sue labbra furono abbastanza vicine al mio orecchio da rendere nauseante il suo profumo.

“Il modo in cui è morta tua madre?” sussurrò. “Potrebbe succedere di nuovo. Gli incidenti sono facili. Soprattutto per piccole creature deboli.”

Ogni muscolo del mio corpo si irrigidì.

Il mio lupo premette sotto la pelle con tale forza che quasi mi alzai d’istinto.

Non ancora. Non qui. Non per lei.

Bella si raddrizzò, il sorriso di nuovo al suo posto, come se mi avesse appena fatto un complimento sull’abito.

“Ci ho provato,” disse con leggerezza. “Davvero. Ma se vuoi fare la drammatica, è una tua scelta.”

La guardai a lungo, immobile.

Poi chiesi: “Caden sa che sei venuta qui?”

Qualcosa di indecifrabile le attraversò il volto. Poi il disprezzo ebbe la meglio.

“Non ne ha bisogno.”

Quella risposta mi disse tutto.

Pensava di averlo già vinto. Forse, in senso politico, lo aveva fatto.

Forse anche nel senso di condividere il letto, la mano sulla vita, i sorrisi per le telecamere.

Ma c’era qualcosa che ancora non capiva.

Lei si era presa l’uomo. Io ero diventata l’incubo.

Bella si voltò verso la porta.

Una mano sulla maniglia, si girò appena a guardarmi, con il sorriso luminoso e compiaciuto di una donna che già immaginava il proprio matrimonio.

“Oh, e un’ultima cosa. Probabilmente io e Caden annunceremo il nostro marchio prima del previsto. Sai come funzionano queste cose—le alleanze si muovono in fretta.”

Quasi risi.

“Congratulazioni,” dissi.

Sbatté le palpebre.

Si aspettava lacrime. Suppliche. Rabbia.

Non quello.

Per la prima volta, apparve l’incertezza.

Poi la coprì con un gesto dei capelli e aprì la porta.

“Goditi i soldi,” disse. “Se fossi in te, imparerei a essere grata.”

Se ne andò. I tacchi risuonarono lungo il corridoio.

Solo quando il suono svanì mi mossi.

Infilai la mano nella fessura dietro il cuscino del divano e tirai fuori il registratore.

Salvato. Rinominato.

Prova 02 — Minaccia

Chiamai di nuovo Grayson.

“Me l’ha dato lei stessa,” dissi.

“Il resto della catena è già assicurato,” rispose. “I registri di Duke. I precedenti morsi. I rapporti di contaminazione del canile. Il flusso di pagamenti. I log dei messaggi. Ora abbiamo confessione, minaccia e insabbiamento.”

Guardai l’assegno ancora sul tavolo.

Cinque milioni di dollari.

Era quello che Bella pensava valesse la vita di mia madre. Era quello che anche Caden pensava valesse il silenzio.

Strappai l’assegno a metà. I pezzi di carta si posarono sul tavolino come foglie bianche morte.

La porta in fondo all’appartamento si aprì.

Lancelot entrò.

Osservò l’assegno strappato, il registratore nella mia mano, il mio volto.

“Finito?” chiese.

“Sì.”

Attraversò la stanza e posò una busta nera sul tavolo.

Carta pesante. Stampa dorata. Lo stemma dell’Alleanza dei Lupi.

“Il banchetto è domani sera,” disse. “Il branco Shadowmaw e il branco Voidclaw intendono presentarsi insieme davanti a ogni lupo importante della costa orientale.”

Presi l’invito e lo aprii.

Alpha Caden Archer

Bella Voidclaw

Fianco a fianco. Quanto appropriato. Passai un’unghia su entrambi i nomi finché l’inchiostro lucido non si graffiò schiarendosi.

“Il mio abito?” chiesi.

“Arriva domattina.”

Annuii.

Lancelot rimase in silenzio per un momento, poi disse: “C’è dell’altro.”

Alzai lo sguardo.

“Il lupo di Caden sta cedendo.”

Non dissi nulla.

“I nostri informatori all’interno del branco Shadowmaw dicono che non è più riuscito a completare una trasformazione completa dalla notte in cui te ne sei andata. Il suo controllo sta cedendo. La sua forza è instabile.” Gli occhi di Lancelot si posarono su di me con una precisione inquietante. “Il legame del destino lo sta lacerando.”

Le parole atterrarono da qualche parte nel profondo del mio petto.

E poiché odiavo la verità che contenevano, costrinsi il mio volto a restare impassibile.

“Bene,” dissi.

Lancelot mi osservò per un istante in più, come se stesse valutando se quella parola mi fosse costata qualcosa.

Poi annuì una volta.

“Riposa stanotte.”

Abbassai lo sguardo sull’invito.

Domani.

Domani Bella mi avrebbe derisa in pubblico per l’ultima volta.

Domani Caden avrebbe alzato lo sguardo e capito che non aveva scartato una debole ragazza umana.

Aveva tradito l’erede del branco Silver Moon.

Domani ogni lupo in quella sala avrebbe saputo esattamente cosa aveva protetto, cosa aveva sepolto e quanto gli era costato.

Chiusi l’invito e lo posai sul tavolo accanto ai pezzi dell’assegno di Bella.

“Domani,” dissi piano, più a me stessa che a chiunque altro, “smetteranno di essere loro a decidere il mio posto nella stanza.”

Lancelot non disse nulla.

Perché entrambi sapevamo cosa sarebbe successo dopo.

Domani sera, sarei entrata.

E tutte le teste si sarebbero voltate.