Capitolo 2

La casa di montagna non aveva l’odore di casa.

Profumava di cedro, pietra antica, aria fredda e lupi. Lupi veri. Il tipo di lupi che non mi era mai stato permesso conoscere.

Grayson mi condusse oltre le porte d’ingresso senza dire una parola. I suoi passi erano silenziosi sul pavimento nero. I miei no. Le scarpe bagnate lasciavano impronte per tutto l’atrio.

In fondo alla stanza, un uomo stava in piedi di spalle, a guardare una catena di montagne illuminate dalla luna.

Capelli d’argento. Spalle larghe. Un’immobilità così completa da non sembrare umana.

Si voltò quando mi sentì entrare.

E il mio corpo reagì prima ancora della mia mente.

Il pendente che portavo al collo bruciò.

Non si scaldò. Bruciò.

Mi bloccai sul posto.

Mi guardò come si guarda un fantasma che si è già riconosciuto.

«Elena,» disse.

Il mio cuore colpì una volta sola contro le costole.

Conoscevo quella voce. Non per memoria. Per sangue.

«Sono Lancelot Moonshadow,» disse. Poi, dopo una pausa misurata: «Tuo padre.»

Per un secondo, la stanza si inclinò.

Mio padre non era dunque un uomo normale.

Ecco perché non mi ero mai sentita del tutto umana. Una parte di me aveva sempre saputo che c’era qualcosa di diverso in me. Adesso finalmente capivo perché. Mio padre era un lupo mannaro.

Ma mio padre era morto.

Questa era la storia che mia madre mi aveva raccontato per tutta la vita. Morto prima che fossi abbastanza grande da ricordarlo. Sparito prima che potessi fare domande. Sparito prima che potesse deluderci.

E invece eccolo lì.

Vivo. Che respirava. Che mi guardava con i miei stessi occhi su un volto più vecchio.

Risi una volta. Un suono orribile.

«Non hai il diritto di usare quella parola con me.»

La sua espressione non cambiò. «Lo so.»

«No, non lo sai.» Feci un passo avanti prima ancora di rendermi conto di muovermi. «Sai dov’è mia madre in questo momento? Sotto terra. È morta mentre imploravo il mio compagno Alpha di rispondere al telefono, e tu spunti dal nulla chiamandoti mio padre?»

Qualcosa balenò nei suoi occhi alla frase *compagno Alpha*. Non sorpresa. Disgusto.

«Siediti,» disse.

«Non sono qui per prendere ordini.»

«Allora resta in piedi e odiami, se vuoi.» Prese un tablet dal tavolino laterale e girò lo schermo verso di me. «Ma guarda.»

Avrei dovuto rifiutare.

Non lo feci.

Il primo file era documentazione veterinaria dei Voidclaw Kennels.

**Nome animale:** Duke

**Razza:** Dobermann

**Note:** episodi ripetuti di aggressività

**Segnalazione medica riservata:** contaminazione infettiva ceppo Lazarus

**Ordine di gestione:** mantenere sotto osservazione privata su richiesta di Bella Voidclaw

Fissai lo schermo.

La stanza diventò muta.

Poi comparve il secondo file. Pagamenti.

Un conto privato Shadowmaw. Trasferimenti instradati attraverso società di copertura. Funzionari amministrativi, contatti dell’ospedale, personale del parco, un faccendiere legale esterno.

L’ultimo trasferimento era datato il pomeriggio in cui mia madre era morta.

Il terzo file era peggiore. Una conversazione.

**Bella:** Duke ha morso di nuovo qualcuno. Una vecchia.

**Caden:** Sistema tutto. Non creare problemi adesso.

**Bella:** E le telecamere?

**Caden:** Se ne occuperà Allen.

Un’ora dopo l’attacco.

Un’ora.

Le dita mi si intorpidirono. Il tablet quasi mi scivolò di mano.

Lancelot lo afferrò prima che cadesse.

«Ora sai,» disse.

Non riuscivo a parlare. Fissavo quella conversazione come se, guardandola abbastanza a lungo, le parole potessero trasformarsi in qualcosa di sopportabile.

Non accadde.

Bella sapeva.

Caden sapeva.

Lo sapeva prima che mia madre morisse.

E nonostante questo mi aveva lasciata lì, in quell’ospedale, a supplicare.

Lo stomaco mi si rivoltò così violentemente che dovetti appoggiare una mano sul tavolo per non crollare.

«Li ucciderò,» dissi.

Le parole uscirono piatte. Calme. Quasi gentili.

Lancelot mi studiò per un lungo istante. «Sarebbe uno spreco.»

Alzai lo sguardo.

«Quello che hanno fatto va oltre una vendetta privata. Bella ha tenuto una bestia contaminata dopo attacchi precedenti. Caden ha abusato della sua autorità di Alpha per insabbiare tutto. Se questa storia viene portata pubblicamente davanti al Consiglio degli Anziani, non soffriranno soltanto. Crolleranno.»

Mi pulii la bocca con il dorso della mano. «Come?»

«Tra tre giorni, l’Alleanza dei Lupi terrà il suo banchetto annuale. Ci saranno tutti gli Alpha più importanti. Tutte le Luna. Tutti i rappresentanti degli anziani che contano.» Il suo sguardo si fece più duro. «Lo Shadowmaw Pack ha intenzione di usare quella notte per annunciare un’alleanza formale con i Voidclaw.»

Certo che sì.

Certo che Caden avrebbe scelto una sala da ballo, un titolo, una folla.

Era sempre stato così, sotto la voce morbida e le mani attente. Un uomo che desiderava il potere abbastanza da chiamarlo destino.

«Avrebbe marchiato Bella in pubblico,» dissi.

«Presto,» disse Lancelot. «Prima voleva l’alleanza.»

Risi di nuovo, più piano stavolta. «Naturalmente.»

Posò il tablet. «Tua madre non mi ha lasciato perché aveva smesso di amarmi. Se n’è andata perché i nemici si stavano chiudendo intorno a noi. Il sangue Silver Moon è sangue antico, Elena. Il sangue antico attira i lupi ambiziosi come il sangue attira gli squali. Ho inscenato la mia morte. Tua madre ti ha presa ed è sparita. Quel pendente che porti—»

Indicò la mezzaluna d’argento contro la mia gola.

«—è stato forgiato per nascondere la tua linea di sangue. Il tuo odore. Il tuo lupo. Ti ha cresciuta sotto un’identità umana, così che nessuno ti notasse.»

Toccai il pendente senza pensarci.

«Allora perché non me l’ha mai detto?»

«Perché se l’avessi saputo, avresti fatto domande.» La sua voce si abbassò. «E le domande fanno uccidere la gente.»

Distolsi lo sguardo.

Verso le montagne. Verso il vetro. Ovunque tranne che verso di lui.

«Mia madre aveva una vecchia ferita d’argento,» dissi. «I medici hanno detto che aveva compromesso la sua guarigione. Lo sapevi?»

Il suo volto si indurì di qualcosa di più antico della rabbia.

«Sì.»

«Come?»

«Ha preso quella ferita proteggendo te.»

Mi immobilizzai.

Continuò, ogni parola netta e fredda.

«Eri una neonata. Uno dei lupi che ci dava la caccia capì chi fosse lei. Usarono l’argento. È sopravvissuta, ma per poco. Il suo lupo non si è mai davvero ripreso. Per questo il morso l’ha uccisa, mentre non avrebbe dovuto uccidere una della nostra specie.»

Qualcosa dentro il mio petto si ripiegò su sé stesso.

Non dolore. Non esattamente. Qualcosa di peggiore.

Sapere che mia madre aveva passato tutta la vita a pagare per la mia sopravvivenza—e che alla fine era morta comunque perché Bella voleva tenersi il suo mostro.

Chiusi gli occhi.

Quando li riaprii, il mondo sembrava diverso.

Più nitido. Più crudele.

«Che cosa devo fare?»

Lancelot sostenne il mio sguardo.

«Scegliere.»

Fece un passo verso di me, fermandosi appena prima di toccarmi.

«Se lasci quel pendente addosso, posso ancora seppellire Elena Sterling. Posso metterti in un posto sicuro. Un nuovo nome. Un nuovo paese. Una nuova vita.»

Lo fissai.

«E se lo tolgo?»

La sua risposta arrivò senza esitazione.

«Ti svegli.»

Il silenzio si tese tra noi.

Poi portai la mano al fermaglio.

La voce di mia madre mi risuonò nella testa.

**Non toglierlo mai.**

Per anni avevo obbedito senza sapere perché.

Questa notte, finalmente, lo sapevo.

*Click.*

La catenina si allentò. Il pendente mi cadde nel palmo.

E il mio corpo esplose.

Il calore mi attraversò così in fretta che le ginocchia cedettero.

Afferrai il bordo del tavolo e quasi strappai via il legno con una mano.

L’aria mi colpì come un pugno.

No—non era esatto.

L’aria era sempre stata lì.

Semplicemente, adesso riuscivo a sentirla davvero.

La neve fuori. Il fumo di un camino lontano. Il cuoio dei guanti di Grayson tre stanze più in là. La carta vecchia sulla libreria.

Lupo.

Lupo.

Lupo.

Il mio stesso cuore batteva come un tamburo di guerra. Sotto quel suono, sentivo quello di Lancelot—lento, controllato, potente.

La mia vista si fece così nitida che riuscivo a distinguere le venature delle assi del pavimento. La pelle mi bruciava. La schiena si tese. Ogni muscolo del mio corpo si contrasse mentre qualcosa che aveva dormito a lungo apriva finalmente gli occhi dentro di me.

Inciampai fino allo specchio.

E mi bloccai.

Il viso era ancora il mio. Ma non quello con cui ero entrata.

I miei capelli scuri stavano cambiando dalle radici verso l’esterno, l’argento che si diffondeva come luce lunare nell’acqua. Le iridi erano diventate più fredde, più luminose—grigio-azzurre cerchiate da un argento pallido. Perfino il modo in cui stavo immobile era diverso.

Predatorio. Antico. Mio.

«Il primo risveglio non è mai gentile,» disse Lancelot alle mie spalle.

Strinsi il comò così forte che il legno si incrinò.

«Che cosa mi sta succedendo?»

«Il tuo lupo non è più nascosto.»

Sollevai il mento e guardai il mio riflesso.

Per la prima volta in vita mia, non sembravo piccola.

Sembravo pericolosa.

Bene.

Era esattamente ciò che volevo essere.

Lancelot si mise accanto a me, riflesso nello specchio.

«Il legame con Caden esiste ancora,» disse.

Mi voltai così in fretta che l’aria parve spezzarsi.

«No.»

«Sì.» La sua voce rimase piatta. «Danneggiato. Fratturato. Sanguinante. Ma non ancora reciso del tutto.»

Un’ondata di nausea mi colpì così forte che dovetti deglutire per ricacciarla indietro.

L’avevo sentito prima, senza capirlo. Quel richiamo. Quel riconoscimento inspiegabile. La sensazione che il tocco di Caden raggiungesse qualcosa di più profondo della pelle.

Lo avevo chiamato amore.

Forse in parte lo era stato.

Forse non lo era mai stato.

«Quando ti troverai di nuovo davanti a lui,» disse Lancelot, «sentirai ciò che ne resta. Farà male.»

«Non mi importa.»

«Ti importerà.» Non addolcì le parole. «Ma il dolore non è debolezza. Usalo.»

Tornai a guardare lo specchio.

La sconosciuta dai capelli d’argento che ero io.

Poi parlai a lei, non a lui.

«Di cosa ho bisogno?»

«Di un abito. Di controllo. E della volontà di restare in piedi mentre ogni lupo in quella sala capirà chi ha gettato via.»

Qualcosa di freddo e preciso si assestò dentro di me.

Non guarigione. Non pace. Scopo.

Presi il pendente dal comò e lo strinsi nel pugno fino a sentire i bordi scavarmi la pelle.

«Non mi limiterò a smascherarli,» dissi. «Farò in modo che ogni lupo in quella sala li guardi cadere.»

Per la prima volta quella notte, qualcosa di simile all’approvazione balenò sul volto di Lancelot.

«Bene,» disse. «Adesso sì che sembri mia figlia.»

La luce della luna si riversò sul pavimento tra noi.

Tre giorni.

Tre giorni fino al banchetto.

Tre giorni prima che il mondo di Bella si aprisse in due.

Tre giorni prima che Caden mi guardasse e capisse esattamente quanto gli era costata la sua scelta.

Sollevai il mento verso le montagne.

«Insegnami.»