Capitolo 3

CAPITOLO TRE

Trenta minuti. È tutto ciò che chiesi.

Katerina camminava avanti e indietro come un predatore che gira intorno a una preda ferita, i tacchi a spillo che ticchettavano sul pavimento di marmo. Ogni pochi minuti dava un’occhiata al suo orologio tempestato di diamanti e rideva.

«Ventotto minuti e il conto scende, Anna. Dov’è il tuo cavaliere con l’armatura scintillante?»

Vincent era sdraiato sulla sedia, il braccio appoggiato sullo schienale della poltrona vuota di Katerina, completamente rilassato. Si stava divertendo. Quel bastardo si stava davvero divertendo a vedermi contorcere.

«Sai,» disse con tono conversazionale, «quando ti ho conosciuta, pensavo fossi diversa. Intelligente. Di classe. A quanto pare sei solo un’altra bugiarda che non sa nemmeno pagare i propri conti.»

La folla ridacchiò. Qualcuno ordinò un altro giro di drink. Per loro era intrattenimento—meglio di qualsiasi partita a poker o spettacolo.

Io tenevo gli occhi fissi sulla porta, contando i secondi. Il mio contatto sarebbe arrivato. Doveva arrivare.

«Dieci minuti!» annunciò Katerina con gioia maligna. Afferrò un’altra bottiglia di champagne e la spaccò vicino ai miei piedi, spruzzandomi le gambe di vetro e alcol. «Ops, altri mille dollari sul tuo conto. Meglio richiamare il tuo amico e chiedere un extra!»

Altre risate. Qualcuno fischiò.

Un uomo grasso con un completo troppo stretto si avvicinò ondeggiando, gli occhi che mi scivolavano addosso. «Russo, quando non potrà pagare, la lascerai davvero a noi… capisci?»

Vincent scrollò le spalle. «Non è più un mio problema. Fate quello che volete.»

Il mio sangue si fece ghiaccio. Non stava scherzando. Avrebbe davvero lasciato che quegli animali mi toccassero.

«Vincent,» dissi con voce mortalmente calma, «te ne pentirai.»

«Pentirmi di cosa? Di dare una lezione a mia moglie arrampicatrice sociale?» Si alzò e si avvicinò, afferrandomi il mento con brutalità. «Ti credi speciale? Non sei niente senza di me. Tutto quello che hai, te l’ho dato io. L’appartamento, la macchina, lo stile di vita—è tutto mio. E adesso me lo riprendo.»

Strappai il viso dalla sua presa. «Pensi davvero di aver costruito questo impero da solo?»

«Lo so.»

«Allora sei più stupido di quanto pensassi.»

I suoi occhi lampeggiarono di rabbia, ma prima che potesse rispondere, Katerina intervenne.

«Cinque minuti!» Si voltò verso le guardie del casinò. «Preparatevi a tenerla ferma quando il tempo scade. Voglio vedere quella faccina quando capirà che nessuno verrà a salvarla.»

Le guardie si avvicinarono, formando un semicerchio intorno a me. Uno si fece scricchiolare le nocche. Un altro si leccò le labbra.

Il cuore mi martellava, ma mantenni l’espressione neutra. Avrebbero visto la mia paura solo sopra il mio cadavere.

«Sai cosa non capisco?» rifletté Vincent, girandomi attorno come uno squalo. «Avevi tutto. Sposata con me, una vita da sogno. Dovevi solo stare al tuo posto. Ma ti sei ingelosita di Katerina, e guarda dove sei finita.»

«Il mio posto?» ripetei piano. «Vincent, non hai idea di quale sia davvero il mio posto.»

Lui sbuffò. «Oh, so benissimo qual è il tuo posto. In ginocchio, a implorare pietà.»

«Due minuti!» cantilenò Katerina.

La folla si fece più stretta, formando un cerchio serrato intorno a me. Sentivo l’odore delle sigarette, del profumo costoso, della loro eccitazione. Volevano vedermi crollare.

«Ultima possibilità di spogliarti volontariamente,» disse il direttore del casinò. «Potrebbe essere meno doloroso così.»

Guardai di nuovo verso la porta. Ancora niente.

Un minuto.

Katerina quasi saltellava dall’eccitazione. «È meglio di quanto immaginassi! Anna, la moglie altezzosa, pronta a strisciare per terra come un cane. Qualcuno prepari il telefono per registrare!»

Trenta secondi.

Vincent accese un sigaro, con aria annoiata. «Peccato. Speravo quasi che qualcuno si presentasse. Sarebbe stato più interessante.»

Quindici secondi.

Le guardie fecero un passo avanti, allungando le mani verso di me.

Dieci.

Nove.

Otto.

Katerina alzò la mano teatralmente. «Al mio tre—»

Le porte del casinò si spalancarono.

Il suono rimbombò nella sala come uno sparo.

Tutte le teste si voltarono verso l’ingresso.

All’inizio non riuscii a vedere chi fosse arrivato—l’entrata era troppo buia, controluce rispetto al corridoio illuminato. Ma sentii i passi. Lenti, misurati, sicuri. Il tipo di passi che faceva mettere la mano alla pistola.

Poi la figura entrò nella luce, e la sala cadde in un silenzio mortale.

Era una donna. Alta, elegante, vestita con un completo nero firmato che probabilmente costava più della macchina di molti presenti. I capelli scuri raccolti in uno chignon severo, gli occhi freddi come l’inverno.

Ma non era il suo aspetto a far gelare tutti.

Erano i venti uomini armati in abiti neri che la affiancavano. Professionali. Armi di livello militare visibili sotto le giacche. Non erano teppisti da strada o guardie da casinò—erano assassini addestrati.

«Sophia Romano,» sussurrò qualcuno, e il nome attraversò la sala come una scossa elettrica.

Sophia Romano. Capo della sicurezza della famiglia Romano—una delle più antiche e potenti famiglie criminali d’America. Non lavorava semplicemente per loro; era una leggenda a sé stante. La chiamavano «La Vedova Nera» perché ogni uomo che l’aveva incrociata era finito morto.

E stava camminando dritta verso di me.

«Anna,» disse, con voce fredda e professionale. «Le mie scuse per il ritardo. Traffico.»