Non avevi capito chi ero

CAPITOLO UNO

L’amante russa di mio marito aveva perso un milione di dollari con la mia carta nera nel casinò clandestino, poi aveva avuto la faccia tosta di chiamarmi «una puttana inutile che sa solo allargare le gambe».

Le congelai la carta direttamente al tavolo da poker. Non riuscì a coprire il debito. Il proprietario del casinò la fece trascinare nel retro e la trattenne per tre giorni come garanzia.

Quando Vincent lo scoprì, si limitò a sfiorarmi la guancia con le dita e sorrise.

«Baby, perché competi con una ragazzina? Sei superiore a queste cose.»

Non mi punì. Non sembrò nemmeno arrabbiato. Invece mi disse che avremmo festeggiato il mio compleanno nel suo nuovo casinò sotterraneo—quello per cui lo avevo aiutato a ottenere i permessi, quello per cui avevo fatto in modo che la polizia chiudesse un occhio.

Quella sera doveva essere speciale. Avevo finalmente deciso di dire a Vincent la verità—che non ero Anna Bennett, la nessuno venuta dal nulla. Ero Liliana Salvatore, erede della famiglia Salvatore, la dinastia criminale più potente e temuta del Nord America. La famiglia che faceva inginocchiare le altre famiglie mafiose. La famiglia che controllava tutto, da New York a Los Angeles, dai politici ai capi della polizia.

Quella sera lo avrei portato a casa per incontrare mio padre, l’uomo che chiamavano «Il Fantasma»—l’unico nome capace di far impallidire perfino gli assassini più spietati.

Ma Vincent aveva altri piani per il mio compleanno.

«Anna, aspetta qui. Torno subito,» disse quella sera, baciandomi la fronte. «Devo sistemare alcune cose. La vera festa sta per cominciare.»

Aspettai nella sala VIP del suo casinò per tre ore. La stanza era decorata in modo sfarzoso—poltrone di velluto rosso, lampadari di cristallo, tavoli da poker in mogano. Era il suo capolavoro, il suo ingresso nel circolo d’élite dei potenti della East Coast.

Ma Vincent non tornò.

Gli altri ospiti, però, arrivarono. Uno dopo l’altro, boss mafiosi, proprietari di casinò, politici corrotti—tutti i nuovi «amici» di Vincent—entrarono nella sala. Mi guardavano con un misto di pietà e aspettativa.

Sentii l’aria cambiare. Qualcosa non andava.

Quando finalmente cercai di pagare lo champagne e il caviale che Vincent aveva ordinato—dicendo che erano «offerti da lui» per il mio compleanno—il direttore del casinò mi rivolse un sorriso gelido.

«Signora Russo, la sua carta è stata rifiutata. Congelata, per la precisione.»

«Congelata?» Mi si strinse lo stomaco.

Quella mattina Vincent aveva preso tutte le mie altre carte, dicendo che voleva «trattarmi come si deve» per il mio compleanno. Ora ero intrappolata con un conto da 50.000 dollari e nessun modo di pagare.

Il sorriso del direttore si allargò. «Conosce le regole della casa, signora Russo. Non facciamo credito. Nemmeno alla famiglia.»

Conoscevo quelle regole fin troppo bene. Il mese scorso avevo visto Katerina trascinata via quando non era riuscita a pagare il suo debito di gioco. Ero stata io a congelarle la carta.

Era una vendetta?

Come se fosse stato tutto orchestrato, sentii il ticchettio di tacchi costosi sul marmo. La folla si aprì.

Vincent entrò con Katerina appesa al braccio come un trofeo. Indossava un abito cremisi che copriva a malapena le sue curve, e il suo sorriso era puro veleno. Dietro di loro, una folla di associati di Vincent li seguiva, tutti con la stessa espressione—erano lì per uno spettacolo.

«Anna,» fece le fusa Katerina, con il suo accento russo carico di scherno. «Ti piace umiliare le persone quando non possono pagare, vero? Ora tocca a te. Vediamo come te la cavi.»

La sala esplose in risate.

«Ho sentito che viene dal nulla,» sussurrò qualcuno a voce abbastanza alta. «Spazzatura da roulotte che ha avuto fortuna quando Vincent ha deciso di essere generoso.»

«Non sarà così fortunata adesso,» aggiunse un’altra voce. «Guarda quella nuova. Più giovane, più bella, e sa come compiacere un uomo come si deve.»

Strinsi i pugni, la rabbia che mi bruciava nelle vene. Questo era il piano di Vincent fin dall’inizio. Aveva orchestrato l’intera serata per umiliarmi.

Vincent tirò fuori una sedia per Katerina al tavolo centrale, come se fosse già la regina del suo impero. Le baciò la mano, poi mi guardò con freddo divertimento.

«Katerina, non preoccuparti. Qualunque cosa Anna ti abbia fatto, farò in modo che lei la paghi dieci volte tanto.»

Katerina lo baciò con avidità, proprio lì davanti a tutti, poi si voltò a ghignare verso di me. «Non sei altro che una bella faccia, Anna. Non avevi alcun diritto di congelare la mia carta.»

Afferrò una bottiglia di champagne da mille dollari e la scagliò ai miei piedi. Il vetro esplose, inzuppandomi l’abito.

«Ops,» rise. «Non preoccuparti, Vincent pagherà. Ma tu? Sei finita.»