Capitolo 8

Quando mi svegliai nella stanza medica della famiglia, la mia gamba sinistra era già in un gesso spesso, fissata in un telaio di trazione. Gli antidolorifici rendevano il dolore distante, ma il vuoto nel mio cuore cresceva sempre più chiaro.

Dalla corridoio esterno provenivano voci soffocate. Le voci penetravano nel pannello della porta, intermittenti ma abbastanza chiare.

"... Hai visto la situazione, signor Conti?" Una voce maschile con un forte accento dell'Est Europa—Dmitri Rostov, lo zio di Sofia. "L'attacco era chiaramente mirato a mia nipote. Questa è la seconda volta. La sicurezza di New York lascia molto a desiderare."

Un breve silenzio. Poi la voce calma e priva di emozioni di Ricardo.

"La famiglia Torino pagherà dieci volte il prezzo per questo attacco. Lo garantisco."

"Il prezzo è per dopo," la voce di Dmitri divenne più grave. "Quello che mi preoccupa ora è il presente. Mia nipote sta per diventare la padrona della famiglia Conti. La sua sicurezza deve essere assoluta. Qualsiasi fattore... instabile deve essere eliminato."

"Fattore instabile?" La voce di Ricardo non rivelava alcuna emozione.

"Quella donna chiamata Ella Moratti," disse Dmitri direttamente. "Era anche lei alla scena di stasera. Ho sentito che non è solo la tua consulente per la sicurezza? Sa troppo sugli affari interni della tua famiglia e sul tuo... passato. E ora, è chiaramente insoddisfatta di te. Un'arma con risentimento che tiene troppi segreti—tenerla intorno è una bomba a orologeria."

Il corridoio cadde nel silenzio per un lungo periodo. Abbastanza a lungo da farmi sentire quasi il liquido che gocciolava nel mio tubo IV.

Poi la voce di Ricardo salì di nuovo, più bassa, più controllata di prima.

"Cosa vuoi che faccia?"

"Per la stabilità dell'alleanza, affinché Sofia possa sposarsi nella tua famiglia con tranquillità," Dmitri disse ogni parola deliberatamente. "Questo pericolo nascosto deve essere rimosso prima del matrimonio. Questa è la linea di fondo della famiglia Rostov. Altrimenti, sarà difficile credere nella sincerità della famiglia Conti e nella sua capacità di protezione."

Un altro lungo silenzio. Potevo immaginare Ricardo che stava lì, impassibile, ponderando i pro e i contro, calcolando guadagni e perdite. Come faceva con ogni trattativa d'affari, ogni negoziazione.

Il mio cuore affondò poco a poco, sprofondando in un mare gelido. Nessuna rabbia, nessuna tristezza, solo una freddezza ossea, da tempo attesa.

Finalmente, udii dei passi—Ricardo che camminava in una direzione diversa. Poi la sua voce bassa ma chiara chiamò un nome.

"Marco."

"Capo," la voce di Marco rispose immediatamente.

"Avvia il 'protocollo di pulizia,'" la voce di Ricardo non aveva alcuna variazione, come se stesse dando un ordine di lavoro ordinario. "Obiettivo: Ella Moratti. Fallo in modo pulito."

"...Capito, capo." La risposta di Marco esitò per mezzo secondo, ma alla fine obbedì.

I passi si allontanarono. Il corridoio tornò nel silenzio.

Dieci anni di lealtà, dieci anni di compagnia, alla fine scambiati per un ordine di essere "ripuliti."

Tirai l'ago IV dalla parte posteriore della mia mano, il sangue iniziò a gocciolare. Mi supportai per sedermi, il bastone poggiato contro il muro. Lo afferrai, lottando per sorreggermi.

Ogni passo portava un dolore penetrante dalla mia gamba rotta. Ma non mi fermai. Aprii la porta della stanza medica. Il corridoio era vuoto. Seguii il corridoio laterale ricordato, usando il bastone come supporto, passo dopo passo, dirigendomi verso la porta di vetro che conduceva al giardino.

Mi appoggiai a un pilastro del corridoio per riprendere fiato, non sapendo dove andare dopo. La macchina di mio padre non era ancora arrivata, e riuscivo a malapena a muovermi.

Proprio in quel momento, sentii dei passi leggeri.

Sofia uscì da dietro i cespugli di rose, indossando una sciarpa di cashmere bianca. Due uomini alti e silenziosi la seguivano—ovviamente delle guardie del corpo.

"Miss Ella," il suo volto indossava quella consueta espressione di preoccupazione. "Cosa fai qui? La tua gamba è così gravemente ferita—dovresti riposarti adeguatamente."

Non dissi nulla, stringendo più forte il mio bastone.

Si avvicinò di qualche passo, tirando fuori dalla tasca della sua sciarpa una lunga e sottile siringa, contenente un liquido trasparente. Al chiarore della luna, il liquido brillava debolmente.

"Vedo che soffri molto," la voce di Sofia era gentile come un sospiro. "Ricardo... non aveva scelta. Per la famiglia, deve prendere decisioni difficili. Questo medicinale ti farà dormire senza dolore. Consideralo... l'ultimo rispetto che ti sta dando."

Allungò la siringa, i suoi occhi sinceri in modo spaventoso. "Smettila di lottare, Ella. Parti in silenzio. È meglio per te, meglio per tutti."

Guardai quella siringa, poi alzai gli occhi verso il suo volto impeccabile. Dignità? Questo è ciò che lei chiama dignità?

Nel momento in cui allungò l'ago, mi mossi.

Usai tutta la mia forza per spingere la parte superiore del bastone metallico verso la gola della guardia del corpo più vicina, sotto il pomo d'Adamo. Lui emise un gemito, si portò una mano alla gola e indietreggiò barcollando. L'altra guardia del corpo immediatamente afferrò la sua pistola, ma io avevo già sfruttato il supporto del bastone, saltando su una gamba, portando tutto il peso del mio corpo e del bastone sul suo polso.

La pistola volò dalla sua mano. Prima che potesse reagire, la mia mano che teneva il bastone scivolò giù, usando la punta di gomma dura in basso per colpire pesantemente la carne morbida accanto al suo ginocchio. Lui urlò dal dolore e crollò sulle ginocchia.

Tutto accadde in pochi secondi. La preoccupazione sul volto di Sofia si congelò istantaneamente, poi si ruppe in un vero e proprio terrore.

"Tu... osi resistere?!" urlò, indietreggiando di due passi. La siringa che teneva cadde sull'erba.

"Aiuto! Qualcuno!" urlò improvvisamente con tutte le sue forze, la sua voce penetrò nel silenzio del giardino. "Ella sta cercando di uccidermi! È impazzita! Vuole uccidermi!"

Passi caotici si avvicinarono rapidamente dalla casa principale. Diverse guardie della tenuta corsero nel giardino, con le armi in mano. Subito dopo, anche Ricardo e Marco apparvero.

Le luci del giardino si accesarono, illuminando la scena di caos. Due guardie del corpo—una che si teneva la gola tossendo, l'altra con il ginocchio piegato lamentandosi. Sofia era caduta a pochi passi da loro, la sciarpa disordinata, le lacrime sul suo volto, il corpo tremante, sembrava completamente spaventata. E io, con il bastone in mano, in piedi su una gamba, ansimando, osservavo freddamente tutti loro.

"Ricardo!" Sofia lo vide e subito strisciò verso di lui, afferrando la sua gamba. "Ha cercato di uccidermi! Ha attaccato le mie guardie con il bastone, poi ha cercato di pugnalarlo! Sono quasi morta!"

Lo sguardo di Ricardo scivolò sulla scena—le guardie ferite, la siringa caduta a terra, e infine si fermò fermamente sul mio viso. Non c'erano domande, né dubbi, solo una rabbia profonda e soffocante.

Prese la pistola dalla sua vita, camminò verso di me in pochi passi e premette la canna direttamente sulla mia fronte. Il freddo del metallo mi trasmise una scossa.

"Ella Moratti," la sua voce era tesa dalla rabbia, come un filo d'acciaio pronto a spezzarsi. "Hai osato attaccarla? Chi ti ha dato il coraggio!"

Guardai la canna della pistola vicina, i suoi occhi che bruciavano di rabbia, improvvisamente sentendo tutto questo come assurdo e ridicolo.

"Ricardo, secondo le regole..." Sofia singhiozzò dietro di lui, ma la sua voce era chiara. "Attaccare un membro della famiglia, tentare di uccidere la futura padrona... dovrebbe essere eseguito sul posto. Questa è la legge familiare."

Il dito di Ricardo era sul grilletto. Potevo sentire quella sottile pressione. Mi fissava, gli occhi che giravano con una complessità—rabbia, lotta, e un accenno di calcolo freddo.

Il tempo passava secondo dopo secondo. Tutti nel giardino trattenevano il fiato.

Finalmente, parlò. La sua voce era bassa e rauca, ma portava una finale innegabile.

"Marco."

"Capo," Marco fece un passo avanti.

"Gettala fuori," disse Ricardo, ogni parola come ghiaccio che rompeva a terra. "Buttatela fuori dai cancelli della tenuta. Da questo momento, tagliate tutte le sue risorse economiche, congelerete i suoi conti, rimuovetela completamente dai registri familiari."

Ripose la pistola, ma il suo sguardo ancora mi colpiva come un coltello.

"Diffondete la mia parola a tutti: Ella Moratti, da questa notte, è una traditrice della famiglia Conti. Chiunque osi proteggerla o aiutarla è mio nemico."

Si fermò, lanciando finalmente uno sguardo al mio viso pallido e alla gamba ingessata.

"Non farmi vedere più a New York," disse. "Altrimenti, la prossima volta, ciò che sarà premuto contro la tua testa non sarà un avvertimento."

Si girò, si chinò e sollevò Sofia, che stava ancora piangendo, nelle sue braccia, camminando verso la casa principale senza voltarsi. Le guardie lo seguirono e si ritirarono, lasciando Marco e due altri.

Marco si avvicinò a me, con un'espressione complessa, ma alla fine mi tese la mano.

"Miss Ella, per favore."

Scartai il bastone macchiato di sangue, in piedi su una gamba, barcollando.

Marco fece un cenno agli altri due, che si avvicinarono e mi afferrarono le braccia da entrambi i lati.

Mi trascinarono verso il massiccio cancello di ferro della tenuta.

La guardia aprì la porta laterale. Mi portarono fuori dal cancello, poi mi lasciarono andare.

Persi il supporto e caddi sulla strada asfaltata fredda e ruvida. Il dolore alla gamba rotta mi fece provare un dolore lacerante, facendomi perdere conoscenza.

Dietro di me, il cancello della tenuta si chiuse lentamente con un suono metallico pesante, separando due mondi.

Rimasi lì, lungo la strada, con la fronte premuta contro il freddo terreno, e iniziai a ridere. La risata era rauca e brutta, diventando rapidamente una tosse violenta.

I fari delle auto sfrecciarono accanto. Una berlina nera si fermò silenziosamente accanto a me.

La porta dell'auto si aprì. Un paio di braccia forti mi sollevarono. Era qualcuno che mio padre aveva inviato.

"Miss, sali."

Nel sedile posteriore c'erano coperte pulite e un kit di pronto soccorso. C'era anche un set di nuovi documenti di identità—il nome su di essi: Isabella Costa.

Mi sdraiai sul sedile, chiudendo gli occhi.

Ella Moratti era morta.

Era morta stasera, su questa strada fredda alla periferia di New York, sotto l'ordine di "ripulire" e l'espulsione con la pistola del uomo che una volta amava.