Capitolo 6

La porta della casa sicura venne semplicemente distrutta.

Non forzata, non tecnicamente aperta. Un impatto violento e puro.

Ricardo Conti calpestò il pannello della porta caduto e entrò.

Potevo vedere l'espressione sul suo volto—una rabbia fredda e repressa, più gelida della sua solita freddezza calcolata.

Ma improvvisamente, la furia nei suoi occhi tremolò, creando una fessura. Premette la fronte contro la mia, molto vicina. Potevo vedere le vene rosse nei suoi occhi, sentire l'odore dell'alcol su di lui, e oltre a quello, un tipo di... odore di stanchezza.

"Ti ho cercata tutta la notte," la sua voce cambiò, non più un ringhio, ma rauca, con un tremore appena percettibile. "Il tuo appartamento era vuoto, anche i posti abituali. Telefono spento, il segnale sparito. Ho pensato... ho pensato che ti fosse successo qualcosa."

Un dolore acuto mi colpì all'improvviso, trafittore come un coltello—quella fugace, quasi spezzata espressione nei suoi occhi quando disse queste parole. Troppo simile, troppo simile a tanto tempo fa, quando tornavo tardi da una missione e lui mi urlava contro con la preoccupazione nascosta sotto.

Ma solo per un momento.

Il mio cuore si strinse bruscamente, poi venne un gelo più profondo. No, Ella, svegliati. Questo è solo un altro inganno, un altro forma più astuta di controllo. Sta recitando, usando questa vulnerabilità per abbattere le tue difese. Non farti ingannare di nuovo.

"Lasciami andare, Ricardo." La mia voce era inaspettatamente calma.

"Dimmi cosa stai pianificando." Non mi rilasciò, la sua fronte ancora premuta contro la mia, la voce molto bassa. "Apri quelle scatole. Dimmi dove stai andando. Perché?"

"Non ti riguarda."

"Non ti riguarda? Pensi che quello che c'è tra noi sia solo un contratto di lavoro che può essere annullato in qualsiasi momento?"

Allungò una mano verso Marco. Marco gli passò immediatamente una scatola di legno scuro che sembrava invecchiata. Ricardo aprì il coperchio e tirò fuori un rotolo di pergamena vecchia, ingiallita. Slegò il nastro di seta nera che lo teneva insieme e lo srotolò.

Anche da qualche passo di distanza, riconobbi lo stemma complesso e le firme calligrafiche su di esso. In fondo c'erano due impronte di sangue secche, marroni e scure.

Il mio sangue sembrò congelarsi all'istante.

"Diciotto anni fa," la sua voce cambiò, non più l'angustia arrabbiata di un amante, non più il comando freddo di un leader, ma qualcosa di più antico, più pesante, appartenente a "Conti". "Tuo padre, Luca Moratti, fu teso in un agguato a Palermo. Fu mio padre, il vecchio Conti, a portare degli uomini a trascinarlo sotto la minaccia di una pistola. Lui stesso prese un proiettile nell'addome e quasi non sopravvisse. Per questa grazia salvavita, tuo padre giurò un giuramento di sangue sull'onore e sulla linea di sangue della famiglia Moratti."

Alzò lo sguardo, fissandomi. I suoi occhi grigio-verdi erano come un lago ghiacciato nella luce soffusa.

"La famiglia Moratti deve alla famiglia Conti una vita, un debito di sangue. E come pegno e garanzia di fedeltà, la figlia più preziosa di Luca Moratti—tu, a dieci anni—la tua vita, la tua lealtà, il tuo intero futuro, da quel momento in poi, appartenevano alla famiglia Conti."

Fece un passo avanti, sollevando quella pergamena che emanava un odore antico davanti ai miei occhi. Quei caratteri antichi e quei segni di sangue marrone erano come catene inevitabili, che premevano pesantemente sul mio respiro.

"Questo non è un contratto di lavoro, Ella. Questo è un patto di sangue. Un atto di vendita firmato in bianco e nero con la reputazione e l'onore di generazioni della tua famiglia Moratti, con la tua libertà."

Si fermò, la sua voce scese, portando una crudeltà chiara:

"La tua vita non ti appartiene. Appartiene a me."

Ricardo stava ora usando questo contratto firmato da mio padre in colpa come catene, saldamente legate attorno al mio collo.

"Quindi," Ricardo mise via la pergamena, riponendola nella scatola di legno, con movimenti tranquilli, "non hai l'opzione di 'andartene'. Hai solo l'obbedienza."

Esaminò il soggiorno caotico. "Apri queste scatole. Rimetti le cose al loro posto. Poi preparati—domani sera, vieni con me alla cena."

"Dinner?" La mia voce era secca.

"La cena di fidanzamento," disse, come se stesse dicendo qualcosa di perfettamente ordinario. "Devi partecipare. E lo farai, in nome dell'unico rappresentante della famiglia Moratti presente, presentando a Sofia Rostov il 'dono di pace' inviato dalla famiglia Rostov come simbolo di alleanza—quella collana d'eredità che si dice contenga un pugnale antico del diciassettesimo secolo."

Si fermò, il suo sguardo era come una sonda fredda che mi penetrava gli occhi.

"Ti inginocchierai pubblicamente davanti a Sofia, le presenterai la collana e, a nome della famiglia Moratti, giurerai fedeltà e sostegno per la futura alleanza Conti-Rostov."

Rimasi lì, immobile. La stanza era molto silenziosa. Potevo sentire il mio cuore battere pesantemente nel petto, sentivo il sangue che mi montava alla testa con un suono ronzante.

Voleva che io, davanti a tutti, mi inginocchiassi davanti alla donna che mi aveva sostituito.

Voleva che io usassi i miei dieci anni di dedizione, il mio amore, il mio ultimo brandello di orgoglio, come decorazione per il suo banchetto di potere.

Guardai Ricardo. Non c'era colpa sul suo volto, solo un controllo ovvio.

Nei suoi occhi, non ero mai stata una persona uguale, non nemmeno una amante emotiva. Ero solo un trofeo che suo padre aveva vinto, uno strumento utile e a portata di mano.

E ora, quest'ultimo uso dello strumento doveva essere rotto dalla sua mano, usato per dimostrare la sua autorità assoluta al suo nuovo alleato.

Il cuore morto come la cenere.

Non riuscivo a pensare ad altre parole. Era come se l'ultimo residuo di calore nel mio petto, l'ultima scintilla, fosse stata spenta in questa completa freddezza e umiliazione. Solo ceneri rimanevano—ceneri intorpidite e fredde.

"Ho capito," dissi. La mia voce era vuota, priva di emozioni, come se provenisse da lontano.

Ricardo sembrò sorpreso dalla mia sottomissione. Restò in silenzio per alcuni secondi.

"Bene." Finalmente disse, il suo tono si ammorbidì leggermente, ma quella postura condiscendente non cambiò. "Ricorda il tuo posto, Ella. Fai quello che devi fare. Non mettere più alla prova la mia pazienza."

Uscì. I suoi passi svanirono alla fine del corridoio.

Rimasi lì, con la testa chinata. Dopo un lungo tempo, alzai lentamente la mano per coprirmi il viso. Nessuna lacrima, nemmeno una. I miei occhi erano dolorosamente secchi.