Capitolo 5

Dopo che la mia condizione migliorò leggermente, non vedevo l'ora di lasciare quella lussuosa gabbia. Pensavo che Ricardo non avrebbe più pensato a me, ma il destino aveva altri piani.

Il terzo giorno dopo il mio ritorno nel mio appartamento nel centro di Manhattan, il telefono criptato che Ricardo mi aveva chiesto di configurare per i contatti con lui suonò. Sullo schermo comparve quel numero senza nome salvato, ma che conoscevo a memoria.

Lo fissai per cinque secondi, poi risposi.

"La bottega su lato nord della città," la voce di Ricardo arrivò netta, senza saluti, direttamente con gli ordini. "Tra un'ora. Sofia ha bisogno di un nuovo pezzo. Ti occuperai del design."

"Rifiuto," risposi.

Ci fu un silenzio di due secondi dall'altra parte. "Ella, non farmi ripetere. Non è una discussione."

"Ho detto di no."

"Allora fai meglio a controllare la sorveglianza della porta del tuo appartamento." La sua voce diventò gelida. "Marco e tre uomini sono giù, scendi da sola o devo farli venire a darti una mano?"

La linea si interruppe.

Mi avvicinai alla finestra e sollevai una stecca delle persiane. Sotto, dall'altra parte della strada, un SUV nero era parcheggiato in silenzio, con i vetri scuri. Potevo sentire lo sguardo da dentro.

"Tra un'ora," disse, poi riattaccò.

Un'ora dopo, entrai nella bottega situata nel seminterrato di un vecchio edificio nel Lower Manhattan. Ricardo mi aveva portata lì due volte prima—una per personalizzare la sua Glock, l'altra per modificare la Beretta che mi aveva regalato.

Ora, voleva che progettassi pezzi per Sofia.

Sofia indossava oggi un vestito di cashmere color crema, i capelli biondi sciolti e raccolti con delicatezza, sembrava pura e inoffensiva. Teneva il braccio di Ricardo, esaminando curiosamente le parti metalliche che brillavano freddamente sul banco da lavoro.

Ricardo si avvicinò a me, la voce bassa, abbastanza per farmi sentire solo io.

"Voglio che disegni un set di gioielli per lei. Una collana, o un braccialetto. Integra meccanismi di difesa, proprio come il primo set che hai progettato per me. Tracciamento d'emergenza, micro-scariche elettriche, trasmettitore di posizione. Dev'essere tutto incluso."

Sentii il respiro diventare difficile. Quello era il mio lavoro a diciannove anni, il nostro primo vero segreto tra noi.

Solo lui e io conoscevamo i progetti funzionali. Era stato il primo momento in cui avevo integrato perfettamente i meccanismi difensivi nei gioielli. Mi aveva detto che era una delle mie creazioni più intelligenti.

"Inoltre," continuò, senza espressione sul volto, "abbinalo a una piccola pistola. Usa le specifiche della tua PPK modificata che porti. Sai a quale versione mi riferisco—hai modificato la forma dell'impugnatura per adattarla meglio alla mano di una donna, hai ridotto il ritardo del grilletto, e l'hai sostituito con una visiera anteriore che hai limato tu stessa. Voglio una copia esatta. Per lei."

Lo guardai. Voleva che prendessi ciò che avevo creato per me, per salvare la mia vita, e lo copiassi per Sofia.

Mi stava chiedendo di smontare, confezionare e cedere quei disegni a cui avevo lavorato da sola, innumerevoli notti profonde, intrisi delle mie abitudini e dei miei istinti, insieme alla fiducia e alla comprensione che avevamo costruito tra vita e morte—trasformandoli in bei gingilli inutili nelle mani di un'altra donna.

Era più crudele che rimuovere il mio tatuaggio.

"Ella?" Sofia si avvicinò, la sua voce dolce come zucchero fuso. "Ricardo dice che puoi progettare le cose più uniche. Voglio qualcosa che mi ricordi sempre che Ricardo mi ama. Puoi incidere una frase sul braccialetto—le nostre parole segrete? Quelle che solo noi due comprendiamo."

Mi guardò con quei suoi occhi azzurri innocenti. Ricardo stava dietro di lei, il suo sguardo su di me, senza accettare rifiuti.

Costruii un sorriso forzato. "Certo."

Presi la penna per il disegno e dettagliai le specifiche di ogni meccanismo nascosto e il meccanismo di attivazione sul bordo del progetto. Poi il diagramma esploso della pistola—ogni componente, ogni dimensione, tutte cose che avrei potuto disegnare ad occhi chiusi.

La mia mano si muoveva, ma la mia anima sembrava fluttuare al soffitto, guardando freddamente questa scena assurda sotto di me.

"Quanto tempo ci vorrà?" chiese Ricardo.

"Tre settimane."

Tre settimane, per guardare un'altra donna indossare la collana incisa con i miei e i suoi segreti passati, tenere quella pistola che portava i nostri ricordi condivisi.

"No."

Questa parola uscì dalla mia bocca, portando rabbia bruciante.

Tutti mi guardarono.

Posai la penna, mi alzai e presi il disegno appena completato.

Lo sollevai davanti a me, poi, sotto lo sguardo improvvisamente gelido di Ricardo, sotto il respiro sorpreso di Sofia, sotto l'espressione sbalordita di Victor, lo strappai in due.

Il suono dello strappo fu netto e aspro.

"Non lo farò," dissi, sentendo la gola bruciare, "non farò questi maledetti segni d'amore per la tua nuova sposa."

Lanciai i progetti strappati a terra, poi li raccorsi e li strappai in pezzi più piccoli.

"Ella." La voce di Ricardo era come una lama temprata nel ghiaccio.

Mi girai e camminai verso la porta.

"Se esci da quella porta," disse dietro di me, ogni parola portando una minaccia nuda, "stai apertamente disobbedendo all'ordine diretto del capo famiglia. Sai quali sono le conseguenze."

Mi fermai sulla soglia, senza voltarmi.

"Allora segui le regole," dissi.

Aprii la porta e uscii. Dietro di me vennero l'esclamazione affettata di Sofia e il rimprovero basso di Ricardo che cercava di sopprimere la rabbia, ma non mi fermai.

Quando tornai nel mio rifugio a West Village, il cielo era già scuro. Alla porta dell'appartamento c'era una busta bianca avorio, elegante.

La presi. Spessa carta da lettere con lettere dorate in rilievo:

Ti invitiamo cordialmente a partecipare alla cena di fidanzamento del Sig. Ricardo Conti e della Sig.na Sofia Rostov

Sotto c'erano l'ora, la location e una riga in piccolo: Si prega di indossare abbigliamento formale.

Tenevo quell'invito, ferma nel corridoio poco illuminato. Potevo immaginarli mentre sceglievano insieme lo stile dell'invito, Sofia ridendo e rannicchiata tra le sue braccia, scegliendo questo tra tanti altri design.

Proprio in quel momento, il mio telefono vibrò. Era una foto di Marco.

Nella foto, Ricardo si trovava al campo di tiro privato che frequentavo spesso. Era dietro a Sofia, le braccia intorno a lei, insegnandole a tenere una pistola mano su mano. Quello che Sofia teneva era esattamente la mia SIG Sauer P226 personalizzata, quella che usavo più spesso. Sorrideva felicemente, Ricardo la guardava, il suo profilo insolitamente morbido.

Fissai quella foto per dieci secondi.

Poi entrai, presi un accendino da un cassetto. Accesi un angolo dell'invito.

Le fiamme divoravano rapidamente la carta costosa. Le lettere dorate si torcevano e annerivano nel fuoco, diventando infine cenere arricciata. La lanciai nel lavandino della cucina e la guardai bruciare completamente.

Le ceneri caddero nel lavandino in acciaio inox come una piccola pila di neve sporca.