Capitolo 3

Dopo che la cena finì, seguii la folla verso i cancelli della tenuta. La pioggia era cessata, ma l'aria della notte era umida e fredda, facendomi sentire il dolore sulla spalla.

Per abitudine, mi diressi verso il sedile del passeggero—la posizione che avevo occupato per dieci anni.

La mia mano aveva appena toccato la maniglia della porta quando la voce di Ricardo risuonò.

"Ella."

Mi girai. Lui stava tenendo la mano di Sofia, con l'altra mano che cercava anche la maniglia della porta del passeggero.

"Prenderai la seconda macchina," disse.

Sentivo gli sguardi delle persone dietro di me, quei membri della famiglia, quelli che avevano appena partecipato alla cena di fidanzamento di Ricardo con un'altra donna quella sera.

"Per ragioni di sicurezza," aggiunse Ricardo, la voce piatta come se stesse parlando del tempo. "Per spargere il rischio."

Sapevo che stava mentendo. Se fosse stata una questione di sicurezza, Sofia avrebbe dovuto prendere la seconda macchina, o almeno noi due avremmo dovuto viaggiare separatamente. Ma ora la stava sistemando accanto a lui e mi stava mettendo nell'ultima macchina. Non era una questione di sicurezza. Era un modo per tracciare dei confini.

Ritirai la mano, le dita leggermente tese. Dieci anni di abitudine potevano essere spezzati così facilmente.

"Capito," dissi.

Mi girai e mi diressi verso l'ultima macchina. Marco aveva già aperto la porta per me. Mi infilai sul sedile posteriore, e la porta si chiuse dietro di me con un rumore sordo.

Mentre l'auto entrava nel tunnel, la voce del conducente arrivò dall'interfono. "Quattro motociclette in avvicinamento. Si stanno avvicinando troppo."

La voce di Marco subito si irrigidì. "Accelera e allontanati. Tutti in allerta."

Il primo colpo di pistola arrivò senza preavviso. Il vetro della finestra dell'auto si ruppe come una ragnatela.

"Stanno sparando!" gridò il conducente, strisciando violentemente il volante.

Più colpi di pistola esplosero. Il suono dei proiettili che colpivano il corpo dell'auto era come martellate dense. Mi accovacciai, guardando fuori dal bordo della finestra frantumata. I motociclisti indossavano elmetti neri, sfrecciando tra il traffico, con le bocchette delle pistole che sparavano in continuazione.

"Stanno mirando alla macchina centrale!" urlò Marco nell'interfono. "Proteggete il capo! Fermateli!"

L'Escalade davanti accelerò, ma il traffico nel tunnel era troppo denso. Un camion di grosse dimensioni cambiò corsia all'improvviso, bloccando metà della strada. Il suono accecante dei freni quasi squarciò le orecchie.

La nostra macchina colpì duramente il paraurti del veicolo di fronte. La mia testa sbatté contro lo schienale del sedile anteriore, tutto diventò nero per un momento.

Poi lo vidi.

Nella corsia di emergenza del tunnel, un motociclista si fermò. Il tubo metallico sulla sua spalla rifletteva una luce fredda nell'illuminazione fioca.

RPG.

Il tempo sembrò rallentare. Vidi il razzo uscire dal lanciatore, dietro una scia di fiamme mentre volava verso di noi.

La sua traiettoria puntava direttamente verso l'auto in cui si trovava Ricardo, ma se avesse colpito, l'esplosione avrebbe inghiottito tutte le vetture davanti e dietro.

Spinsi la porta dell'auto e mi lanciai a terra, alzando la pistola per mirare. Il colpo colpì la spalla del motociclista, facendolo cadere all'indietro. Ma il razzo era già stato lanciato.

Proprio in quel momento, la porta posteriore di quell'auto volò aperta.

Ricardo saltò fuori.

I suoi movimenti erano incredibilmente rapidi. Afferrò Sofia da dentro l'auto, usando tutto il suo corpo per proteggerla, tuffandosi verso la barriera di sicurezza accanto a loro. E nel compiere questa azione, il suo piede destro colpì con forza la porta dell'auto sul mio lato.

Una forza tremenda si trasmise.

La porta dell'auto sbatté contro di me. Fui sbalzata all'indietro, la schiena colpì la parete del tunnel, poi caddi sul freddo terreno.

Le fiamme dell'esplosione inghiottirono quella macchina.

L'onda di calore mi colpì il viso. Potevo sentire il mio capelli bruciare. Vetro rotto e frammenti di metallo piovevano giù. Qualcosa di appuntito mi trapassò la gamba destra, il dolore intenso facendomi stringere i denti.

Tossii un paio di volte, sentendo il sangue in bocca. Faticai a sollevare la testa.

Quella macchina stava bruciando, contorta in uno scheletro di metallo.

Ricardo si alzò. Il suo completo era strappato, sangue sul suo viso, ma stava in piedi fermo. Teneva Sofia tra le braccia, lei rannicchiata contro il suo petto, i capelli biondi scompigliati, ma sembrava illesa.

Si chinò e le disse qualcosa. Poi sollevò lo sguardo, i suoi occhi che si posarono su di me.

Si fermarono per un momento.

Forse meno di un secondo.

Poi si voltò. Sollevò Sofia, si girò e si diresse velocemente verso l'uscita del tunnel. Marco e altri due bodyguard si affrettarono a coprirli.

Non si girò a guardarmi. Non una volta.

Rimasi sul terreno bagnato e freddo, il sangue che fluiva dalla ferita nella mia gamba, sentendo il liquido caldo che impregnava la mia gamba. Le costole potrebbero essere state ferite—ogni respiro portava un dolore acuto.

Ma nessun dolore importava.

Ciò che mi lasciò senza respiro fu il freddo vuoto nel mio petto. Come se qualcosa di importante fosse stato completamente scavato, lasciando un buco che sibilava con il vento.

Nell'ultimo momento prima di perdere conoscenza, ricordai improvvisamente cosa mi aveva detto Ricardo molti anni fa. Mi aveva detto che in questo mondo, le emozioni sono un fardello, e i fardelli ti uccidono velocemente.

Non ci credevo allora, ma ora dovevo.

Quando mi svegliai di nuovo, ero già distesa su un letto nella stanza medica segreta della famiglia Conti. Il medico stava accanto a me con aria preoccupata, volendo dire qualcosa.

"Dove è Ricardo?" La mia voce era roca e spaventosa.

L'espressione del medico era complessa. Non disse nulla, mi porse un tablet.

Il filmato della sorveglianza dalla suite della camera da letto principale saltò fuori.

Sofia era seduta sul letto, indossando una vestaglia di seta bianca. Tremava, il volto pallido, gli occhi rossi. Ricardo era seduto sul bordo del letto, tenendo un bicchiere d'acqua.

"Bevi un po'," le disse, la sua voce più morbida di quanto avessi mai sentito. "Ora va tutto bene. Sono qui."

"Avevo tanta paura," la voce di Sofia portava un singhiozzo. "Quei pazzi volevano ucciderci."

"Non avranno mai un'altra occasione," disse Ricardo. Posò il bicchiere e le prese la mano. "Te lo prometto."

Poi tirò fuori una scatola di velluto dalla tasca.

Una scatola piccola, blu scuro. La riconobbi. Troppo familiare.

Dentro c'era l'anello ereditario della matriarca della famiglia Conti. Un diamante blu quadrato di cinque carati, circondato da un cerchio di diamanti bianchi. Veniva dato solo alle mogli ufficialmente riconosciute della famiglia.

Ricardo si inginocchiò su un ginocchio. Accanto al letto. Prima di quella donna.

Aprì la scatola. Il diamante rifletteva una luce fredda e abbagliante sotto la lampada.

"Sofia Rostov," la sua voce era chiara, ferma, piena di emozione che non avevo mai sentito. "Sposami."

Sofia si coprì la bocca con la mano, le lacrime le scivolavano giù.

"Non per la famiglia, non per l'alleanza," continuò Ricardo, gli occhi fissati nei suoi. "Perché ti amo. Vuoi diventare mia moglie?"

"Lo voglio," disse Sofia tra le lacrime. "Lo voglio, Ricardo."

Le mise l'anello al dito, poi si chinò e le baciò la mano.

Io fissai lo schermo.

Quell'anello.

Quell'espressione profondamente affettuosa e concentrata sul suo volto.

Così poteva dire queste parole.

Così capiva cosa fosse l'amore.

Non l'ha mai detto a me. Mai in dieci anni.

Lo schermo iniziò a sfocarsi. Sbattetti le palpebre, sentendo il liquido caldo scivolare sulle mie guance. Allungai la mano e spensi la sorveglianza.

La ferita nella mia gamba faceva ancora male, ma quel dolore era distante. Il freddo vuoto nel mio petto era scomparso, sostituito da qualcosa di più chiaro, più duro. Come qualcosa di nuovo che cresceva dalle rovine, freddo, affilato, immobile.

Ricardo Conti aveva fatto la sua scelta.

Ha scelto di proteggerla. Ha scelto di sposarla. Ha scelto di darle tutto ciò che non mi aveva dato in dieci anni.

Ora, toccava a me fare la mia scelta.

Chiusi gli occhi. Ricordai molti anni fa quando incontrai Ricardo per la prima volta. All'epoca non era ancora il padrino, e io non ero la sua arma. Eravamo entrambi giovani, pensando che il futuro avesse infinite possibilità.

Dieci anni erano passati. Ora, rimaneva solo una possibilità.