Capitolo 2

Spensi il telefono.

Quando lo schermo divenne completamente buio, sentii come se avessi spezzato l'ultima connessione con i dieci anni passati.

Nessun messaggio, nessuna spiegazione. Lo gettai nella scatola dei rifiuti elettronici accanto al banco da lavoro, mescolandolo con altre parti in attesa di essere distrutte.

Carlo sembrava inquieto.

"Miss Moratti, il capo... potrebbe cercarti. La cena è domani sera. Secondo il programma, dovresti andare alla tenuta di Long Island questo pomeriggio per il briefing finale sulla sicurezza."

"Annulla l'appuntamento. Pulisci qui e poi prendi una vacanza. Retribuita, tre settimane. Lascia Las Vegas, vai su una spiaggia e prendi il sole. Non dire a nessuno dove vai."

"Ma il capo—"

"Carlo," lo interruppi con voce molto calma, "da oggi non lavoro più per Ricardo Conti. E tu non lavori più per me. Capito?"

Aprì la bocca, ma alla fine annuì. "Capisco. Tu... prenditi cura di te."

Si girò per raccogliere gli attrezzi. Io mi avvicinai al computer criptato. Lo schermo si illuminò, mostrando sette diversi profili di identità.

Mio padre aveva ragione—nelle famiglie come la nostra, devi sempre preparare una via di fuga che nessun altro conosca.

Le mie dita scorsero sul touchpad, cliccando sulla cartella contrassegnata "Isabella Costa."

La donna nella foto aveva capelli castani lunghi, un sorriso gentile e occhi privi della costante vigilanza e affilatura di Ella Moratti.

Le informazioni di background dicevano che era una designer di gioielli indipendente che lavorava tra Milano e Firenze. I suoi genitori erano morti in un incidente stradale anni fa, lasciandole un'eredità sufficiente per una vita confortevole e un piccolo studio.

Pulita, ordinaria, non minacciosa. Perfetta.

Cominciai a digitare sulla tastiera, trasferendo fondi da diversi conti nascosti a nome "Ella Moratti" attraverso canali criptati, alimentandoli lentamente nei conti di "Isabella Costa" in Svizzera e nelle Isole Cayman. Questo processo avrebbe richiesto tempo, ma avevo dieci giorni.

Proprio in quel momento, il suono acuto delle gomme che stridono arrivò dall'esterno del magazzino.

Non una macchina. Almeno tre, che frenarono bruscamente, fermandosi molto vicino.

Le mie dita si congelarono.

Carlo alzò improvvisamente la testa, guardando la porta a rullo chiusa, il volto pallido. "Gli uomini del capo?"

"Impossibile, non così presto." Dissi, ma nel mio cuore sapevo che probabilmente era vero. Ricardo non amava perdere il controllo, soprattutto non amava che i suoi "asset" agissero da soli. Avevo spento il telefono solo due ore fa.

"Ella Moratti!" La voce di un uomo penetrò attraverso la porta metallica. Era Marco. Il capo della sicurezza di Ricardo, anche il suo cane da caccia più leale. "Apri la porta. Il capo vuole vederti."

I colpi si trasformarono in martellate.

"Miss Moratti!" La voce di Carlo era in preda al panico.

"Esci dalla porta sul retro." Non lo guardai, gli occhi fissi sulla porta a rullo che cominciava a tremare. "Adesso. Parti, non guardare indietro. Segui la rotta anti-tracciamento che ti ho insegnato."

Carlo digrignò i denti, afferrò la sua borsa e corse rapidamente verso la porta nascosta che sembrava una mensola nell'angolo del magazzino.

Nel frattempo, la porta principale a rullo emise un suono stridente di metallo che si torceva—il lucchetto fu rotto con la forza.

La porta si sollevò a metà. Marco si chinò ed entrò, seguito da quattro uomini in abiti neri. Tutti avevano armi, le mani posizionate dove avrebbero potuto estrarle in qualsiasi momento.

"Miss Ella," iniziò, la voce ancora educata ma con una pressione innegabile, "il capo vuole vederti."

"Digli che sono occupata."

"Temo che questa non sia un'invito." Marco fece qualche passo in avanti. I suoi uomini si dispersero, apparentemente casuali ma in realtà bloccando tutte le possibili vie di fuga. "Ordine del capo. Per favore collabora e non rendere questa situazione difficile."

Lo guardai, poi guardai gli uomini impassibili dietro di lui. "Quindi, mi state portando via con la forza?"

Marco non lo negò. "Salta in macchina, Miss Ella. Non è necessario che diventi sgradevole."

Ventimila minuti dopo, ero seduta sul sedile posteriore di un'Escalade nera, schiacciata tra due bodyguard silenziosi.

Il paesaggio luminoso di Las Vegas diventò sfocato e distante. L'auto non si diresse verso l'aeroporto o il mio appartamento in centro, ma andò direttamente fuori dalla città sulla strada che portava in periferia. Sapevo la destinazione—la tenuta della famiglia Conti a Long Island.

Quel posto non era tanto una casa quanto una fortezza, un posto che un tempo conoscevo intimamente ma che ora trovavo solo freddo—una gabbia.

Un'ora dopo, l'auto passò attraverso il grande cancello di ferro, scivolando lungo la lunga strada privata e si fermò davanti alla casa principale.

Mi "invitano" a scendere dalla macchina. Marco camminava davanti, due bodyguard seguivano dietro di me. Non andammo nel soggiorno o nello studio, ma ci dirigemmo direttamente verso il lato ovest—quello che un tempo era il mio laboratorio e spazio privato nella tenuta.

Ricardo mi aveva dato quel posto, permettendomi di avere un po' di "tempo libero" durante le pause dal lavoro per lui—progettando gioielli che non avrebbero mai portato il mio nome o studiando alcuni meccanismi antichi che gli interessavano.

Quando arrivammo alla porta in quercia familiare, Marco si fermò. Si fece da parte, facendomi entrare.

Spinsi la porta.

Poi mi congelai sulla soglia.

La stanza era vuota.

Completamente vuota.

I miei schizzi di design che coprivano la scrivania, i gioielli a metà finitura, gli attrezzi di precisione specializzati, la mia collezione di libri su lucchetti e meccanismi antichi... tutto sparito.

Le pareti erano state ridipinte, ricoperte di carta da parati di seta color oro chiaro. La stanza era arredata con mobili nuovi e ornati che erano chiaramente costosi, con un forte sapore dell'Europa dell'Est. L'aria era piena di un odore floreale sconosciuto—non il profumo o l'olio essenziale che usavo regolarmente.

E sulla parete di fronte alla porta c'era un enorme dipinto ad olio.

La donna nel dipinto era molto giovane, con capelli biondi brillanti e occhi azzurri limpidi, vestita con un abito di pizzo bianco, seduta in un giardino, il sorriso puro e impeccabile, come un angelo.

Sofia Rostov.

"Ti piace questo sistema?" Una voce provenne da dietro di me, calma, familiare, ma che ora mi fece rabbrividire lo stomaco. "Sofia l'ha scelto personalmente. Pensava che questa stanza avesse una buona luce, adatta per trasformarla nella sua sala musicale."

Mi girai lentamente.

Ricardo Conti stava nel corridoio, indossando un impeccabile completo grigio scuro su misura. Non sembrava diverso da poche ore fa nella suite di Las Vegas—calmo, controllando ogni cosa.

E al suo braccio c'era la donna bionda del dipinto—Sofia. Era più piccola di persona che nel dipinto, più delicata, come un fragile pezzo di porcellana. Indossava un vestito di maglia color crema, guardandomi curiosa con quegli occhi innocenti e grandi.

"Ricardo," la sua voce era dolce e morbida, "questa è Miss Ella Moratti? La... capace consigliera di cui parli sempre?"

Lo sguardo di Ricardo si abbassò su di me, i suoi occhi valutando se un oggetto fosse ancora in grado di funzionare correttamente.

"Sì," disse seccamente a Sofia, poi guardò me. "Ella, questa è Sofia Rostov. La mia fidanzata."

Sottolineò le ultime tre parole.

Sofia mi regalò un sorriso perfetto, con la giusta dose di curiosità e una superiorità appena percettibile. "Molto piacere di conoscerla, Miss Ella. Ricardo dice che molti degli 'intoppi tecnici' della famiglia sono gestiti da lei. Deve essere un lavoro molto faticoso?"

Rivolsi lo sguardo verso di lei, il mio viso impassibile. "Servire la famiglia è il mio dovere, Miss Rostov."

"Chiamami Sofia." Sorrise ancora più dolcemente, poi si voltò verso Ricardo, scuotendo con aria giocosa il suo braccio. "Tesoro, non avevi detto che mi avresti presentato alcuni degli zii? Non facciamoli aspettare."

"Naturalmente." Ricardo le diede una pacca sulla mano, poi guardò me, il tono indiscutibile. "Vieni anche tu, Ella. Ci sono alcune 'questioni familiari' che richiedono la tua presenza."

Finì di parlare, poi si girò con Sofia verso il salone principale. Io li seguii dietro di loro come una ombra silenziosa.

Il salone principale era già pieno di gente. La maggior parte erano membri chiave della famiglia Conti e diversi "zìi" più anziani.

Quando Ricardo arrivò con Sofia, le conversazioni basse cessarono, e tutti gli occhi si girarono verso di loro, molti si posarono anche su di me con sguardi inquisitori.

Un uomo anziano dai capelli grigi, zio Antonio, un veterano della famiglia Conti, guardò tra me e Ricardo, un sorriso significativo apparve sul suo viso.

"Ricardo," iniziò lentamente, la sua voce potente, "Ella è stata al tuo fianco per molti anni, vero? A volte noi vecchi non possiamo fare a meno di pensare..."

"Zio Antonio." Ricardo lo interruppe, la sua voce non era alta ma subito abbassò la temperatura nella sala di parecchi gradi. Il suo viso non mostrava sorrisi, i suoi occhi acuti. "Alcune parole potrebbero causare malintesi inutili. È meglio non dirle."

Il suo sguardo si posò su di me, la sua voce bassa ma chiaramente udibile nella sala improvvisamente silenziosa.

"Ella sa molto bene quale sia il suo posto. È la mia più capace consigliera professionale, nient'altro."

Un silenzio sottile.

Sentii tutti gli occhi fissarmi come aghi. Abbassai le ciglia, nascondendo ogni emozione, e quando alzai di nuovo il volto, un sorriso rispettoso e standard era già sulle mie labbra.

"Zio Antonio, hai frainteso," la mia voce era stabile, sorprendendo anche me stessa. "Il capo e io abbiamo sempre mantenuto una relazione puramente professionale. È un onore servire la famiglia Conti."

Per un brevissimo momento, vidi lo sguardo di Ricardo sembrare congelato. Ma quella fluttuazione svanì troppo velocemente, facendomi pensare che fosse un'illusione.

L'atmosfera tesa nella sala sembrò un po' distendersi. Sofia si rannicchiò contro Ricardo, alzò il mento e mi regalò un sorriso vittorioso, riservato e soddisfatto.

Ricardo si avvicinò a me, la sua voce bassa come un animale che ringhia dalla sua gola.

"Molto bene. Ricorda ciò che hai appena detto."

Si raddrizzò, il volto che tornava alla sua calma usuale. "La cena dovrebbe iniziare presto. Sofia, fammi presentarti alcuni cugini che gestiscono gli affari sulla West Coast."

Si incamminarono insieme verso la testa del lungo tavolo da pranzo. Io fui sistemata a un posto all'estremità del tavolo, lontano dal centro, come un ascoltatore insignificante.

La cena proseguì in un'atmosfera di armonia superficiale ma di calcoli sottostanti. Le persone a turno brindavano a Ricardo e Sofia, pronunciando parole di benedizione e complimento. Sofia sorrideva timidamente e felicemente, mentre Ricardo interpretava il ruolo di un fidanzato attento e affidabile, parlando di tanto in tanto a bassa voce con lei e servendole il cibo.

Io stavo seduta all'estremità, osservando tutto.

Ricardo sembrò percepire il mio sguardo. Improvvisamente alzò lo sguardo, i suoi occhi attraversarono il lungo tavolo, catturando precisamente i miei.

Sollevò il bicchiere verso di me da lontano, facendo un leggero cenno.

Non c'era espressione sul suo volto, ma in quegli occhi grigio-verdi, un'approvazione gelida era chiaramente riflessa.

Come un padrone che premia un cane che ha appena completato i suoi ordini comportandosi particolarmente obbediente.

Sollevai lentamente il bicchiere d'acqua, restituendo il suo gesto attraverso la distanza.

Gli angoli della mia bocca si alzarono, formando un sorriso impeccabile, docile e professionale.

Nel mio cuore, dissi silenziosamente verso quella direzione:

Goditi la tua cena di fidanzamento, Ricardo.

Custodisci gli ultimi momenti in cui puoi controllare tutto.

Perché tra dieci giorni, quando la tua "arma" più capace scomparirà completamente, voglio davvero vedere se riuscirai ancora a mostrare quella espressione.