Capitolo 1

Sono stata la amante segreta di Ricardo Conti per dieci anni.

Per dieci anni, sono stata la sua ombra, la sua arma, la persona che arrivava ogni volta che lui chiamava.

Ho sempre pensato che, forse, un giorno, avrei potuto diventare la sua vera compagna.

Tuttavia, dopo che abbiamo dormito insieme, mi ha detto che si stava fidanzando con qualcun altro.

In quel momento, ho finalmente capito—ero nient'altro che una risorsa che poteva mettere da parte e usare quando voleva.

Un'ora fa.

Mi ha baciato per l'ennesima volta, stringendomi con possesso e urgenza.

Sotto di lui, ho completamente perso il controllo. Le unghie si sono conficcate nella sua schiena. Ho sentito il mio respiro venire in affannosi sussulti, come se mi avesse spinta fino al limite di un dirupo.

"Avvicinati," comandò con voce bassa.

Sospirai, il mio corpo interamente spinto verso la testiera del letto. I suoi movimenti erano violenti, precisi, senza un minimo di esitazione.

Mi baciò profondamente, con una forza che mi fece dimenticare quale direzione fosse quella giusta. La sua mano mi afferrò la vita, tirandomi verso di lui. In quel momento, ho quasi creduto che anche lui fosse perso in questi dieci anni di intrecci.

Quando fu finito, mi appoggiai al suo petto, le dita che tracciavano inconsciamente le linee delle sue spalle.

La sua voce improvvisamente ruppe il silenzio.

"Stasera dobbiamo parlare di qualcosa."

Alzai la testa. Il mio cuore accelerò.

Dieci anni. Per dieci anni avevo gestito i suoi beni più segreti, progettato le vulnerabilità più letali nella sicurezza, giaciuto nel suo letto. Ma non mi era mai stato permesso apparire in nessuna occasione pubblica ufficiale per la famiglia Conti. Ero sempre stata quella nascosta nell'ombra.

In tutti questi anni, non aveva mai parlato di "affari" in un momento come questo. Pensavo... forse finalmente il momento era arrivato.

"Ricardo." Mi alzai, la voce che tremava leggermente. "Sei finalmente disposto a parlare di noi?"

Alzò un sopracciglio, guardandomi con occhi calmi, come se stesse esaminando un report finanziario.

"Non fraintendermi," disse. "Sono venuto a dirti che mi sto fidanzando."

Il mio cuore si fermò.

Prese il telefono, il tono piatto come una previsione del tempo. "Sofia Rostov. La figlia più giovane della famiglia Rostov. Le persone dell'Est Europa hanno connessioni ampie. Questo matrimonio è molto importante per la famiglia."

Lo fissai, completamente incapace di comprendere.

"Domani sera, a cena, ci sarai come mia principale consigliera per la sicurezza per valutare alcuni oligarchi dell'Est Europa che saranno presenti. Questo è il tuo lavoro."

Ogni parola era come un piccone di ghiaccio che mi trafiggeva la pelle.

"Ti stai fidanzando con lei? E io cosa sono?"

Mi guardò come se fossi una dipendente che stava esagerando.

"Ella, non pensavi davvero di poter diventare l'amante della famiglia Conti, vero?"

Il mio respiro divenne irregolare. La bocca rimase aperta, ma non riuscivo a formare una frase completa.

"Quando hai... deciso questo?"

"Sei mesi fa." Si alzò, dirigendosi verso il bagno senza nemmeno guardarmi. "È un'alleanza."

Sei mesi fa.

Era stato in Europa per lavoro in quel periodo. Ogni volta che tornava, veniva da me. Era nel mio letto, sopra di me, sussurrando quelle parole segrete che appartenevano solo a noi.

E in quel periodo... aveva già deciso di fidanzarsi con un'altra donna.

Lo seguii, guardando nello specchio del bagno. I segni sul suo corpo erano tutti freschi.

Un'ora fa, pensavo che fossero segni d'amore tra noi.

Ora, mi facevano solo sentire vergognata.

"La ami?" chiesi.

"Amore?" Accese la doccia, parlando con leggerezza. "Non essere ingenua. Questa è cooperazione."

Quando uscì dalla doccia, l'acqua che gli colava ancora dalle spalle. Il suo corpo una volta mi faceva ammorbidire il cuore, ma ora mi faceva solo sentire fredda.

"È giovane, ha connessioni," disse mentre si asciugava i capelli. "Mi darà accesso all'intera rete Rostov. E tu... continuerai a fare ciò in cui sei brava."

Ciò in cui sono brava. Puliscerli dopo di lui, lavorare per lui e offrire il mio corpo a letto?

Rimasi lì. Un brivido mi percorse le gambe. Improvvisamente mi sentii completamente vuota, sporca fino al midollo.

Quando tornai in camera, lui era già vestito con il suo completo, seduto sul divano.

Era al telefono.

"Il diamante deve essere spedito dalla Svizzera. Lei vuole un diamante blu. Prepara dieci opzioni di abito. Fai spedire via aerea il profumo che le piace."

Mentre pronunciava queste parole, sul suo viso apparve un'espressione che non avevo mai visto prima.

Sorrise.

Era un sorriso che non mi aveva mai dato.

La mia gola si bloccò. Il telefono che tenevo in mano cadde a terra con un suono secco.

Si girò, guardandomi, il sorriso gentile che ancora gli rimaneva sul volto. Per un attimo pensai che fosse per me.

"Tutto sistemato? Puoi andare ora."

Prese il suo cappotto, si avvicinò alla porta, ma si fermò. Si voltò, le labbra che si curvavano.

"Controllati, Ella," disse, la sua voce calma come se rimproverasse una subordinata che aveva commesso un errore. "Hai ancora lavoro domani. Non deludermi."

Prese il suo cappotto dal divano, dirigendosi verso la porta della suite.

Alla porta, si fermò un momento e si guardò indietro. La luce del corridoio gli illuminava il volto, proiettando la sua figura in ombra.

"Comunque," la sua voce giunse, "la tua performance stasera è stata eccellente come sempre. Sia al lavoro che in altri aspetti. Continua così. Sei ancora utile per me."

La porta si chiuse dietro di lui.

Rimasi in completo silenzio. Dopo un lungo momento, cominciai a ridere. Il suono iniziò piccolo, poi crebbe più forte, fino a ridere così tanto che piansi.

Non so quanto tempo rimasi lì seduta prima di alzarmi dal pavimento, vestirmi e lasciare la suite del casinò.

Non tornai nel mio appartamento a New York. Andai in un magazzino poco appariscente alla periferia di Las Vegas—uno dei miei laboratori di riserva e rifugi sicuri.

Aprii la pesante cassaforte nell'angolo. Dentro c'erano molte cose: il primo set di gioielli che mi aveva dato, alcuni libri antichi rari e la nostra unica foto insieme—una Polaroid di una spiaggia sconosciuta di molti anni fa, dove aveva il braccio attorno alla mia spalla e stavamo sorridendo in modo rilassato.

Sul fondo c'era quella pistola Beretta platinata incastonata di zaffiri, fatta su misura. Il primo regalo che mi aveva fatto. Le mie iniziali erano incise sul calcio.

La presi e la smontai elegantemente in pezzi.

Poi, presi queste cose una per una e le gettai nello strumento industriale di distruzione nell'angolo del laboratorio.

Il suono del metallo e delle gemme che venivano schiacciate era forte.

"Miss Moratti?" La voce del mio assistente Carlo proveniva dalla porta. Sembrava terrorizzato. "Queste... queste sono tutte molto preziose. E quella pistola, è fatta su misura..."

"Eliminale," dissi, la mia voce suonava strana. "Tutto."

Carlo aprì la bocca ma alla fine non disse nulla. Mi guardò continuare a gettare tutto nello shreddatore.

Infine, presi quella Polaroid. I volti sorridenti nella foto erano già sfocati. La guardai per alcuni secondi, poi la gettai dentro anche quella.

I frammenti volarono fuori dall'altro lato della macchina, come neve grigia.

Mi avvicinai al banco di lavoro e presi un vecchio telefono satellitare criptato, componendo un numero che conoscevo a memoria.

Il telefono squillò dopo tre toni.

"Dad," dissi.

Ci fu un secondo di silenzio dall'altro lato, poi la voce bassa e calma di mio padre Luca Moratti arrivò. "Ella. Finalmente hai chiamato."

"Ho bisogno di scomparire," dissi, pronunciando chiaramente ogni parola. "In dieci giorni. Fai in modo che il nome 'Ella Moratti' scompaia completamente da Las Vegas e New York."

Ci fu un altro momento di silenzio dall'altro lato.

"Sei sicura?" chiese mio padre.

Guardai fuori dalla finestra. Le luci al neon di Las Vegas stavano ancora lampeggiando, illuminando metà del cielo notturno. Il casinò "Crown" stava nel centro della città come una tomba d'oro.

"Sicura al 100%," dissi. "Lui ha scelto il suo regno. Ora, io riprenderò la mia vita."