Capitolo 3

Due settimane dopo aver depositato la richiesta di divorzio, Damien si presentò al mio appartamento.

Avevo affittato un piccolo monolocale vicino all’università—nulla a che vedere con l’attico dei Blackwell, ma era mio. Ogni centimetro quadrato era mio.

Stava nel corridoio con un soprabito color carbone, sembrava uscito da un servizio fotografico di moda. L’autista lo aspettava al piano di sotto. La sua colonia mi raggiunse prima della voce.

«Dobbiamo parlare, Vivienne.»

«Puoi parlare con Grace Keller. Il suo orario d’ufficio è dalle nove alle cinque.»

Bloccò la porta con il braccio. «Parlo sul serio. Devi fermare questa storia dell’audit prima che vada troppo oltre.»

«Troppo oltre?» inclinai la testa. «Damien, il tuo CFO ha deviato i fondi della fondazione in società fantasma per due anni. Non è “stupido”. È frode.»

La sua espressione non cambiò, ma vidi la microtensione nella mascella. Sapeva. Lo aveva sempre saputo.

«Gestirò Marcus internamente», disse, abbassando la voce. «Ma se questo va pubblico, non danneggerà solo me. Danneggerà la fondazione. I donatori. Le persone che aiutiamo.»

«Le persone che *ho* aiutato io», corressi. «Tu giocavi a golf.»

Per la prima volta, qualcosa tremolò nei suoi occhi grigio acciaio. Non colpa. Damien non provava colpa. Era sorpresa. Non era abituato a questa versione di me.

«Cosa vuoi davvero, Vivienne?» chiese a bassa voce.

«Esattamente ciò che l’Articolo 12 promette. Trenta percento dei beni comuni, pieno riconoscimento del mio lavoro nella fondazione e una dichiarazione pubblica che ne attesti il contributo. Non negoziabile.»

Rise—un breve suono incredulo. «Vuoi che ammetta pubblicamente che mia ex moglie ha costruito la mia fondazione?»

«Voglio la verità, Damien. Per una volta.»

Si avvicinò, la voce morbida e pericolosa. «E se rifiutassi?»

«Allora l’audit va al consiglio, ai donatori e alla stampa. La scelta è tua.»

Ci fissammo a lungo, carichi di tensione. In un’altra vita, questa vicinanza avrebbe fatto battere forte il mio cuore. Ora sentivo solo colonia costosa e inganno.

Si fece indietro. «Sei diventata fredda, Vivienne.»

«No», dissi. «Ho smesso di essere calda per chi non l’ha mai meritato.»

Se ne andò senza aggiungere altro.

Quella notte non riuscii a dormire. Non per Damien—ma per la ricerca. Il Professor Whitfield mi aveva messa in contatto con il Dott. Elias Crane, responsabile del Neural Engineering Lab della Quinton-Mercer.

Il Dott. Crane aveva letto la mia vecchia proposta di tesi e voleva incontrarmi. Il suo laboratorio sviluppava protesi di nuova generazione in grado di interfacciarsi direttamente con il sistema nervoso umano. Esattamente il settore che avevo abbandonato tre anni prima.

Nella mia vita passata, non avevo mai ottenuto quell’incontro. Ero troppo occupata a pianificare i gala di beneficenza di Damien e gestire il dramma di Rosalind.

L’incontro era fissato per domani mattina.

Ma alle 23:00 il telefono squillò. Di nuovo un numero sconosciuto.

Risposi.

«Viv?» La voce era sottile, tremante. Rosalind. «Viv, sto sanguinando. Sono al St. Catherine's Hospital. Per favore… per favore vieni. Damien non risponde al telefono.»

La mia mano si strinse sul telefono.

Nella mia vita passata, quella stessa chiamata arrivò tre settimane dopo il divorzio. Accorsi in ospedale, le presi la mano e piansi con lei quando perse il bambino.

Più tardi, scoprii che non c’era mai stato sanguinamento. Lo “spavento da aborto” era stato architettato per farmi sentire in colpa e fermare le mie richieste contro Damien. Il bambino stava perfettamente bene.

Mentre ero in ospedale a confortare Rosalind, gli avvocati di Damien depositarono una mozione urgente per congelare i miei beni.

«Chiama un’ambulanza, Rosalind», dissi con calma.

«Ma ho bisogno che tu sia qui! Sei mia sorella—»

«Ho un incontro domani mattina. Buonanotte.»

Riagganciai e impostai la sveglia per le 6.

La mattina seguente entrai nel laboratorio del Dott. Crane e gli strinsi la mano. Era sulla cinquantina, asciutto e dagli occhi acuti, con quell’intensità che ti fa stare più dritta.

«Il tuo approccio di mappatura neurale è non convenzionale», disse sfogliando la proposta. «La maggior parte dei ricercatori si concentra sull’elaborazione dei segnali esterni. Tu suggerisci di bypassarla completamente e decodificare l’intento motorio direttamente dai pattern corticali.»

«È più rischioso», ammettei. «Ma la risoluzione è di ordini di grandezza superiore. L’elaborazione esterna ha sempre problemi di latenza. La decodifica corticale diretta li elimina.»

Mi scrutò a lungo. «Ho finanziamenti per un solo ricercatore in più. Il lavoro è impegnativo. Minimo settanta ore a settimana. E non tollero distrazioni.»

«Ho appena firmato il divorzio, Dott. Crane. Non ho nient’altro da fare.»

L’angolo della sua bocca si mosse. «Benvenuta nel laboratorio, Ms. Laurent.»

Appena uscita dall’edificio, vidi la Bentley nera di Damien all’ingresso del campus. Appoggiato al veicolo, braccia incrociate, mi osservava.

Accanto a lui Rosalind, perfettamente sana, la mano a protezione del pancione.

E accanto a Rosalind—mia madre.

Il volto di mamma era teso, con furia a stento trattenuta. Si diresse verso di me, i tacchi che risuonavano sul pavimento come colpi di pistola.

«Come osi, Vivienne!» sputò. «Tua sorella era in ospedale ieri notte, terrorizzata di perdere il bambino, e tu *le hai riattaccato il telefono*?»

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