Capitolo 2

Nella mia vita passata, uscii dalla Blackwell Estate con niente. Nessun denaro, nessun contatto, nessun piano.

Questa volta, uscii con una valigia preparata alle 4 del mattino mentre Damien dormiva ancora nella camera degli ospiti — e una chiavetta USB contenente tutti i registri finanziari della Blackwell Foundation.

Avevo costruito quella fondazione. Ogni donatore, ogni proposta di finanziamento, ogni gala che raccoglieva milioni — era tutto frutto del mio lavoro. Damien si limitava a presentarsi in smoking e stringere mani.

La mia avvocatessa, Grace Keller, quasi si strozzò col caffè quando mi presentai nel suo ufficio alle 8 del mattino.

«Sembri… diversa», disse cautamente.

«Voglio che depositi oggi i documenti per il divorzio», dissi. «E voglio tutto ciò a cui l’articolo 12 mi dà diritto. Non transigere. Non negoziare. Portalo in tribunale se necessario.»

Grace mi scrutò a lungo. Nella mia vita passata, non l’avevo mai assunta. Avevo usato l’avvocato della famiglia Blackwell — un uomo al servizio di Damien che si assicurava che non ottenessi nulla.

«Vivienne, sei sicura? Damien Blackwell è…»

«Vale 2,3 miliardi. Lo so. L’ho aiutato a diventarlo.» Scivolai la chiavetta sulla scrivania. «Contiene tre anni di registri della fondazione. Troverai anche prove di allocazioni improprie nascoste dal CFO di Damien. Questo è il mio vantaggio.»

Gli occhi di Grace si spalancarono. Collegò la chiavetta e iniziò a scorrere i dati. La sua espressione passò dallo scetticismo a qualcosa che assomigliava molto a fame.

«Da dove viene tutto questo?»

«Sono stata la direttrice della fondazione per tre anni, Grace. So dove è finito ogni dollaro — e dove non avrebbe dovuto andare.»

Si appoggiò allo schienale della sedia e sorrise. «Depositerò oggi stesso.»

A mezzogiorno, il telefono di Damien doveva squillare senza sosta, perché il mio certamente lo faceva.

Diciassette chiamate perse. Tutte da lui.

Le bloccai e andai a pranzo.

La mia tappa successiva fu l’Università Quinton-Mercer. Nella mia vita passata, mancavano due mesi alla discussione di dottorato in ingegneria biomedica quando Damien mi convinse a lasciare per gestire a tempo pieno la sua fondazione.

«Il tuo cervello è sprecato in laboratorio», disse, accarezzandomi i capelli. «Ho bisogno che tu sia al mio fianco.»

Intendeva dire: ho bisogno di qualcuno abbastanza intelligente da fare il lavoro, ma abbastanza obbediente da lasciarmi prendere i meriti.

Mi sedetti nell’ufficio del Professor Whitfield, il mio vecchio relatore, e spiegai tutto chiaramente.

«Voglio rientrare nel programma, Professor. So che sono passati tre anni, ma la mia ricerca sulle protesi con interfaccia neurale è ancora valida. Posso avere una proposta di tesi aggiornata sulla tua scrivania entro venerdì.»

Il Professor Whitfield mi scrutò sopra gli occhiali. «Signora Blackwell —»

«Ms. Laurent», corregsi. «Riprendo il mio cognome da nubile.»

Qualcosa cambiò nella sua espressione. Rispetto, forse. O sollievo.

«La tua ricerca è stata la più promettente che abbia visto in vent’anni, Vivienne. Ero devastato quando te ne sei andata. Venerdì. Non arrivare tardi.»

Uscita dall’edificio nell’aria autunnale, per la prima volta in entrambe le mie vite, sentii che potevo respirare davvero.

Quella sera, Rosalind chiamò da un numero sconosciuto.

«Stai commettendo un errore, Vivienne», sibilò. «Damien è furioso. Ti distruggerà. Sai che può farlo.»

«Digli qualcosa per me», risposi. «La settimana prossima il consiglio della Blackwell Foundation riceverà un audit finanziario molto interessante. Se vuole negoziare, può parlare con il mio avvocato.»

Chiusi la chiamata prima che potesse replicare.

Il telefono vibrò subito dopo con un messaggio da un numero sconosciuto:

*"Sei cambiata, Vivienne. Non so che gioco stai facendo, ma nessuno mi abbandona. —D"*

Lo guardai per esattamente due secondi, poi lo cancellai.

Nella mia vita passata, quelle parole mi avrebbero fatta crollare. Avrei chiamato piangendo, scusandomi, implorando un’altra possibilità.

Adesso? Avevo una tesi da scrivere.