Capitolo 2

Preside (Ryder)

La scuola, non posso credere che sto tornando a scuola. Di nuovo. La prima volta l'ho odiata. Frustrato, mi passai una mano tra i capelli. Prendere il posto di mio fratello minore, Dean, in questo trattato di pace faceva schifo. È per il branco, mi ricordai. Anche per zia Helena e per tutti gli altri che soffrono sotto il dominio crudele di mio zio. Mi accigliai e mi avviai verso l'interno.

"E c'è di meglio", borbottai quando vidi che l'ufficio era pieno di gente. Passai davanti a due ragazze che ridacchiavano con un tono alto e fastidioso che solo i quindicenni sembrano avere. Ho aspettato il mio turno. La puzza di sudore, di profumo fruttato e di colonia muschiata mi faceva bruciare il naso. Finalmente avevo il programma, anche se gli occhi mi bruciavano. È per il branco. I buoni alfa si sacrificano per il loro branco. Questo sarebbe stato il mio primo.

Fuori dall'ufficio, respirai di nuovo. Guardai l'agenda e gemetti. Inglese? Odiavo l'inglese. Qual era lo scopo? Voglio dire, davvero? Con un altro sospiro, attraversai i corridoi, solo per fermarmi un secondo dopo. Il profumo più incredibile mi colpì - una lavanda muschiata. Mi avvolse come una coperta calda in una giornata fredda. L'istinto ha preso il sopravvento e sapevo cosa significava: il mio amico! Al diavolo la lezione d'inglese, la scuola e tutto il resto, dovevo trovarla. Ho seguito l'odore come un gatto affamato che si vede nei cartoni animati.

Successe qualcosa, e il suo profumo cambiò in lavanda bruciata. Finì in una folla di ragazzi che circondavano mio cugino Mike. Tipico, qualche povera anima bloccata a subire il suo solito bullismo. Mike era lo specchio dello zio Ryan. Spesso si vantava di chi e come aveva umiliato come se fosse un grande risultato. Un giorno avrei potuto mostrargli esattamente cosa pensavo del suo hobby preferito, ma ora dovevo trovare il mio compagno.

"Certo, è stato un errore. Tutto di te è un errore", disse Mike, attirando la mia attenzione.

"Cosa sta succedendo?" Notai che stava tenendo una ragazza umana per la nuca. I suoi capelli castano-rossicci le coprivano il viso mentre lei rimaneva floscia nella sua presa. Mike si voltò verso di me con un sorriso, mandandomi i brividi lungo la schiena.

"Ehi, Dean!" Mike tirò la ragazza con sé e il mondo si fermò.

Questa ragazza, che mio cugino aveva strattonato come una bambola di pezza, era la mia compagna. L'attrazione che sentii si intensificò quando i nostri occhi si incontrarono - i suoi erano verdi, nocciola marrone. Avevano un bagliore ostinato, che tradiva la passività della sua postura. Potevo dire che non era una da battere facilmente, non che Mike non ci stesse provando. I miei occhi andarono alla deriva verso il punto in cui Mike la teneva. La pelle era rossa, senza dubbio avrebbe avuto dei lividi da quanto la stava stringendo.

Tutto divenne rosso, le mie mani e la mia mascella si strinsero. Dio, volevo strappargli le mani di dosso, strappargliele. Le avrei promesso che non l'avrebbe più toccata. La mia ira si raffreddò, spenta da una fredda consapevolezza. Non potevo aiutarla, non se volevo aiutare papà, il mio branco e la gente di qui. Se fossi intervenuto ora e l'avessi rivendicata come mia, né Mike né lo zio Ryan mi avrebbero mai fatto entrare. Avrei perso la possibilità di ottenere le prove di cui papà aveva bisogno per dimostrare che mio zio era pericoloso.

Il dolore mi trafiggeva il petto, stringendomi il cuore, mentre guardavo Mike fare quel suo sorrisetto crudele e compiaciuto. "Mi sto solo assicurando che la piccola Missy Mistake qui non dimentichi il suo posto. Questo è Dean, Missy; è un ospite di mio padre. Perché non lo saluti?"

Il pugno intorno al mio cuore si strinse mentre una parte della luce defluiva dai suoi occhi e questi caddero a terra. "Benvenuto, signore".

"No. Non va bene, mettiti in ginocchio e dillo".

Era fuori di testa? Ma che diavolo? Guardò me poi Mike, con il disgusto e l'orrore negli occhi. La mia compagna scosse la testa e rifiutò. L'orgoglio mi scaldò, ma la sua sfida fece solo incazzare Mike. La colpì forte allo stomaco, facendola cadere in ginocchio. Io sobbalzai come se avesse colpito me.

"Non osare mai più dirmi che non lo farai".

Feci un passo avanti, quasi caricandolo. Come osava trattarla in quel modo? Strinsi forte il pugno, costringendomi a mantenere il controllo.

"Ora chiedi scusa", insistette Mike.

Questa volta, senza esitare, lei si scusò e la bile acida mi riempì la bocca. Mike rise, spingendola ulteriormente a terra. "Vedi Dean, so come addestrare gli umani, eh?" Mi fece cenno di seguirlo, ridendo. Non volevo andare, ma restare con la mia compagna. Esitai un momento prima di seguire mio cugino, odiandomi. L'unico aspetto positivo era che una volta finito, avrei portato il mio compagno fuori di qui e lontano da Mike.

"Allora, cos'è questa patetica umana?" Non ebbi problemi a sembrare disgustata.

Un brutto ghigno attraversò le labbra di mia cugina mentre camminavamo lungo il corridoio. "Missy è la figliastra del nostro beta. E' abbastanza stupido da essere pazzo per la sua compagna umana. Riesci a crederci? Cosa c'è di peggio di un'umana? Come se non fosse abbastanza brutto, non solo lascia che Missy viva con loro, ma lei sa cosa siamo. Papà ha dato di matto quando l'ha saputo.

Voleva portarla fuori, ma il beta ha tirato fuori tutta la storia che ora fa parte della sua famiglia e quindi è sotto la sua protezione. Papà non può toccarla o perderà il beta. Io posso però e mi assicuro che lei sappia che non è altro che una disgrazia per il beta, anche se lui non se ne rende conto. Lei non è altro che uno sporco errore".

"Che perdente". A questo punto, non sapevo chi odiavo di più: lo zio Ryan o Mike. Volevo farli soffrire entrambi, e mostrargli che l'unico errore qui erano loro. Il mio lupo ululava per il loro sangue, ma avremmo dovuto aspettare. Feci un respiro profondo e finsi di ascoltare Mike. Avrei dovuto chiamare papà più tardi. Se Mike avesse cercato di nuovo di fare del male al mio compagno, non sapevo cosa avrei fatto. "Ci vediamo, amico. Devo andare a lezione".

Mike mi schernì e sogghignò prima di fare un commento sull'animale domestico dell'insegnante. Trovavo i suoi tentativi di provocarmi patetici quanto lui.

Inglese fu tonificante come mi aspettavo che fosse. Anche le classi successive non mi hanno impressionato molto. In tutta onestà, non ho prestato attenzione. Quando arrivò il momento del pranzo, mi diressi fuori con la mia misera scusa per un pasto e trovai un angolo appartato. Tirai fuori il mio telefono. "Ehi papà, sono io. Abbiamo un problema".

"Ryder? Non sei stato nel territorio della Montagna Nera per quarantotto ore. Cosa c'è che non va?" La preoccupazione si affaticò nella voce di papà.

"Ho trovato il mio compagno. Papà. È umana".

"Tutto qui?" L'incredulità colorava la sua voce ora.

"Magari. È la figliastra del beta e Mike la picchia".

"Oh, capisco."

"Papà cosa devo fare? Oggi ho quasi perso la testa. Se lui le fa di nuovo del male non credo di poter continuare così...".

"Calmati. Ti capisco. E' tutto a posto. Cerca di mantenere il controllo ma Mike le fa di nuovo del male, volevo che tu intervenissi e gli dicessi che lei è tua. Non importa le conseguenze. Lei è la tua compagna". Sorrisi, rilassandomi con sollievo. Non so perché ne dubitavo. Papà mi avrebbe coperto le spalle. "Ora parlami del nostro futuro alfa. Com'è la ragazza?"

"L'ho vista solo per un minuto".

"Allora vai a scoprirla invece di parlare con il tuo vecchio. Voglio sapere tutto di lei quando lo farai".

"Lo farò. Grazie. Ci sentiamo dopo". Più rilassato, ho cercato di mangiare questa cosa che hanno cercato di far passare come pranzo, ma ho rinunciato dopo un morso o due. Ho messo la mia faccia da gioco e sono tornato dentro.

Il resto della giornata si trascinò. Mike era in metà delle mie lezioni. A peggiorare le cose, quasi ogni dannata ragazza della scuola ci provava con me. Sembrava che più cercavo di dire loro che non ero interessata, più loro flirtavano con me.

Scontroso, andai alla mia ultima classe e trovai di nuovo il profumo del mio compagno. Non potevo credere alla mia fortuna. Lei era lì, seduta nella mia ultima classe. La guardai per un minuto mentre guardava fuori dalla finestra. Sembrava stare meglio ora, quasi felice. Non mi resi conto di essermi spostato finché non presi il posto accanto al suo. La mia compagna mi guardò, la sorpresa le si leggeva in faccia, seguita dalla paura.

Le feci un sorriso amichevole, sperando che capisse che non ero Mike. Non le avrei fatto del male, ma lei si raddrizzò sulla scrivania e fissò il piano del tavolo. Il terrore mi riempì. La mia compagna aveva paura di me. Naturalmente, non ho fatto nulla per fermare Mike. Non l'avevo protetta. Che razza di alfa sarei stato se non avessi protetto nemmeno la mia compagna? Non era troppo tardi. Potevo sistemare le cose, no? Tutto quello che dovevo fare era dimostrarle che non ero Mike e che con me sarebbe stata al sicuro. Sfortunatamente, l'insegnante si mise in mezzo e continuò a blaterare.

Durante tutta la lezione, la mia compagna rimase seduta come se stesse aspettando che qualcuno le desse un pugno. Leggeri lividi erano già visibili sul suo collo. Avrei sistemato tutto. Le avrei mostrato chi sono veramente. Quando finalmente la lezione finì, aprii la bocca per dire ciao o qualcosa del genere. Con una velocità sorprendente, la mia compagna raccolse le sue cose e corse via nei corridoi affollati. Dopo un minuto seduto lì come un idiota, ho messo via la mia roba e l'ho seguita. Diverse persone cercarono di parlarmi, ma le ignorai.

Seguii il suo odore attraverso il corridoio e fino al bagno delle ragazze. Dannazione. Mi sono appoggiato al muro e l'ho aspettata; e ho aspettato e aspettato. Ho controllato l'ora sul mio telefono. Era lì dentro da quasi mezz'ora. La mia amica doveva sapere che la stavo aspettando. Aveva troppa paura di uscire? Ho alzato le spalle e ho girato l'angolo. Mi girai e ascoltai.

Cinque minuti dopo, la mia compagna uscì. Sbirciando dietro l'angolo la guardai guardarsi intorno e poi sorridere. Il mio respiro si bloccò quando vidi tutto il suo viso illuminarsi con quell'unico sorriso. Avrei fatto di tutto perché mi sorridesse in quel modo. La seguii, mantenendo le distanze e cercando di ignorare la sensazione di essere un viscido stalker.

Si fermò a un armadietto, e decisi che era giunto il momento di fare la mia mossa. Mi appoggiai all'armadietto accanto al suo e le feci il mio miglior sorriso da svenimento. "Ehi."

La mia compagna trasalì, mettendo le mani nelle tasche della felpa, e fece un passo indietro. Si guardò intorno e poi di nuovo verso di me. Il suo sguardo era ancora sospettoso e accusatorio. "Ehi", rispose con uno scatto secco. "Almeno, avvertimi. Mike sta aspettando dietro l'angolo o da qualche parte nelle vicinanze? Questa deve essere una tua idea. Non è mai stato così paziente".

Sorpreso dal suo atteggiamento, come al solito, non ero sicuro di come rispondere. "Non ne ho idea, non lo vedo dalla quinta ora". D'istinto, ho allungato la mano per prenderle una ciocca di capelli tra le dita. Lei si scostò da me tirando fuori una piccola bomboletta di quello che presumevo fosse spray al peperoncino e che probabilmente conteneva anche dell'argento.

Me lo puntò contro e dall'espressione del suo viso, era pronta ad usarlo anche lei. "Non toccarmi. Non mi interessa chi sei. Oggi abbiamo chiuso. Ho cercato di essere buona, di tenere la bocca chiusa e di fare quello che dice Mike, ma non c'è molto che una persona possa sopportare. Anche se sono dei patetici errori indesiderati come me. Quindi fatti da parte e stai lontano. Lasciami andare a casa, e vedremo cosa succede nel secondo round domani!"

Non ho percepito alcuna paura in lei. Intendeva ogni parola. Prima che potessi dire al mio amico che non ero come Mike, lei prese il suo zaino e corse. Scatenò il mio istinto di inseguirla, ma mi costrinsi a non muovermi. Non volevo soffrire di bruciature d'argento, ma non volevo nemmeno che lei si sentisse minacciata. Ringhiai di frustrazione quando la mia compagna lasciò la mia vista. Non è andata come previsto.