Capitolo 1

Solo un altro anno Brook, solo un altro anno. Questo era stato il mio mantra. Una ripetizione costante che si ripeteva nella mia testa mentre l'anno scolastico si avvicinava. Fissai il mio riflesso nello specchio sul retro della mia porta. Emozioni oscure mi tiravano le spalle, ricordando un tempo in cui mi truccavo e indossavo bei vestiti. Ora sceglievo i miei vestiti in base a quanto bene potevano nascondere i lividi a mamma.

La disperazione mi strattonò il cuore, ma sollevai il mento, rifiutando di lasciarla vincere. "Solo un altro anno", dissi, rompendo il silenzio della mia stanza. Tirando la mia felpa grigia con cappuccio, mi pettinai i capelli castani in una coda di cavallo e feci pratica con il mio sorriso "va tutto benissimo" prima di scendere al piano di sotto.

"Buongiorno, tesoro", disse mamma, sorridendo mentre metteva i piatti sul tavolo. "Riesci a crederci, sei già all'ultimo anno?".

Le feci un sorriso. "Finalmente, e non credere che mi sia dimenticata di questo leggendario fondo per il college di cui continuavi a parlare".

Il sorriso cadde sul volto di mamma. La sua espressione divenne torbida e scura. "Tuo padre... lui... sarebbe stato così orgoglioso di te, Brook". I suoi occhi divennero lucidi di lacrime.

La mia gola si strinse. Le lacrime pungevano i miei stessi occhi. Ora sorrisi un vero sorriso, sperando che avesse ragione. Per fortuna, Harry mi evitò di dover dire qualcosa.

Camminando in cucina, il mio patrigno mi diede una stretta alla spalla. "Ha ragione. Dio lo sa, io sono orgoglioso, quindi lui deve esserlo".

L'emozione minacciava di affogarmi. In lacrime non era il modo in cui volevo iniziare il nuovo anno scolastico, dannazione. Ho roteato gli occhi con ogni grammo di impertinenza che potevo gestire. "Ok, possiamo abbassare il film di Lifetime? Geesh."

Mamma ha riso. Si asciugò gli occhi, annusando. "Certo, scusa. Guardatemi. Che disastro".

"Sei perfetta" le disse Harry, baciandole la guancia. "Vieni, mangiamo. Ci aspetta una giornata impegnativa". Lei annuì, sfiorandosi ancora le guance, e ci sedemmo tutti a tavola.

Dopo la colazione, Harry mi fermò appena fuori dalla casa. "Fai attenzione oggi. Non fare nulla che metta in imbarazzo Mike oggi. Cerca solo di tenere la testa bassa e fuori dalla sua vista".

"Come se non lo facessi tutti i giorni?" L'intera faccia di Harry sembrò crollare verso il basso al mio commento. "Ok, oggi ce la metterò tutta. Promesso".

Il sorriso sul suo viso si strinse e così fragile che sembrava potesse incrinarsi da un momento all'altro. "Grazie e buona fortuna. Ci sarà un sundae extra-large al doppio cioccolato che ti aspetta quando torni a casa".

"Sì!" Ho pompato il pugno in aria e ho iniziato a camminare. Il terrore sostituì la mia eccitazione per un'overdose di cioccolato. Mi ero dimenticato di questa cosa dell'accordo di pace. A quanto pare, l'alfa di Harry era in lotta con un altro branco di lupi mannari. Per portare la pace, la figlia dell'Alpha Ryan avrebbe passato un po' di tempo con l'altro alpha, e suo figlio sarebbe rimasto qui con Ryan. Mi sembrava abbastanza stupido, ma a nessuno importava cosa pensassi. Non ero il branco, solo l'errore.

Mi chiesi quanto sarebbe stato male Mike, il figlio di Ryan, oggi. Il mio stomaco si contorse. Forse avrei dovuto saltare oggi. Se Mike voleva usarmi per fare impressione, sarebbe stato brutto. Mi passai una mano sullo stomaco. Durante l'estate tutti i lividi erano guariti, ma potevo ancora sentire il sordo pulsare. Ok, la priorità assoluta: evitare Mike.

Arrivai presto a scuola e riuscii a evitare il solito caos. Rabbrividii, ricordando la mia prima lezione. Matematica. Così ingiusto. La matematica al mattino era un crimine contro natura. Davvero. Girai nella combinazione per assicurarmi di conoscerla quando un pugno sbatté contro l'armadietto accanto al mio. Saltai e gridai, voltandomi. Mike incombeva su di me.

Un ghigno scivolò sulle sue labbra sottili, gli occhi marroni scintillanti di crudele piacere. "Sai Missy, non so perché continui a presentarti ogni anno".

Merda su un bastone. Beh, così se ne vanno i miei piani? Con una deglutizione nervosa, ho alzato le spalle. Volevo più di ogni altra cosa dargli una risposta sarcastica, ma tenevo troppo alla mia vita.

"Cosa? Hai dimenticato come si parla, Missy?"

Il mio cuore batteva a mille mentre lo guardavo con aria di sfida. "So parlare benissimo, Mike". Quando i suoi occhi si illuminarono, capii il mio errore.

Ringhiando, Mike mi afferrò per il collo. Mi afferrò così forte che domani avrei avuto dei lividi. "Non hai il diritto di chiamarmi per nome! Devo ricordarti il tuo posto?"

Oh, no. Questo non andava bene. "No, mi dispiace signore, è stato un errore. Non succederà più".

Mike rise una risata fredda e dura. Una risata che mi era fin troppo familiare. Mi spinse fuori in mezzo al corridoio. "Certo che è stato un errore. Tutto di te è un errore".

"Che succede?" chiese qualcuno da qualche parte nella folla. Era una voce morbida e profonda che mi fece rabbrividire. Il proprietario della voce ci raggiunse nel mezzo del corridoio. Ora io sono un tipo di ragazza con i piedi per terra, ma questo ragazzo mi ha tolto il fiato. Era alto, un corpo che qualsiasi atleta sarebbe stato orgoglioso di avere, capelli castano sabbia e gli occhi più azzurri che abbia mai visto in vita mia. Era perfetto.

"Ehi Dean", Mike salutò con un grande sorriso prima di tirarmi indietro per affrontarlo. "Mi sto assicurando che la piccola Missy Mistake qui non dimentichi il suo posto". Divertimento stellare nella sua voce. "Questo è Dean Missy; è un ospite di mio padre. Perché non lo saluti?"

Abbassai gli occhi sul pavimento di linoleum. Questo era il figlio dell'altro alfa? Certo, visto come va la mia fortuna. Non era davvero giusto. I lupi mannari erano più veloci di noi e avevano sensi migliori. Perché dovevano essere anche belli? "Benvenuto, signore", borbottai.

"No", disse Mike. "Questo non va bene. Mettiti in ginocchio e dillo".

Ho quasi sussultato mentre guardavo Mike e poi Dean. I suoi occhi blu erano pieni di disgusto mentre mi guardava e io non potevo farlo. Mi sono rifiutata di umiliarmi ancora oggi, specialmente di fronte a questo ragazzo.

Scossi la testa da un lato all'altro. "No, non lo farò".

Gli occhi di Mike si sono illuminati d'oro e subito dopo mi ha sbattuto il suo pugno nello stomaco. Tutta l'aria uscì dai miei polmoni e caddi in ginocchio.

"Non osare dirmi di nuovo che non lo farai".

Sono trasalito per il suo tono duro e per il fatto che stava ancora tenendo il mio collo in una presa mortale. Un po' più forte e me lo avrebbe rotto.

"Ora chiedi scusa!"

Non avendo scelta, annuii. "Mi dispiace, signore. Sono stato irrispettoso e maleducato. La prossima volta prometto che non esiterò". Mi si agitava lo stomaco. Un altro anno. Solo un altro anno.

Mike rise e mi spinse a terra mentre faceva un commento a Dean sulla sua abilità nell'addestrare gli umani o qualcosa di altrettanto stupido. Non aveva importanza. Niente aveva importanza.

Non mi mossi finché non furono fuori dalla portata della vista e dell'udito. Con un gemito, mi spinsi in piedi. Il dolore mi attraversava il collo e mi pulsava nello stomaco. La folla sghignazzava e scuoteva la testa mentre si dirigeva ovunque stesse andando. Non mi importava. Loro non contavano. Solo un altro anno. Presi il mio zaino e mi diressi alla lezione di matematica.

La giornata andò meglio di come era iniziata. Non vidi affatto Mike nei corridoi. Ho passato il pranzo nel bagno delle ragazze per essere sicura al cento per cento di non incontrare lui o Dean in mensa. Mike era crudele oggi, e non potevo sopportare un'altra sessione come quella di stamattina. Sono entrata nella mia ultima classe. La mia materia preferita: scienze. La promessa di Harry di un doppio sundae al cioccolato extra-large mi rese pronta a finire la giornata.

Sono stato il primo a entrare in classe. Ho scelto un bel posto in fondo. In questo modo nessuno può mettermi la gomma da masticare nei capelli o qualche stronzata del genere. Fissavo fuori dalla finestra mentre aspettavo che la classe si riempisse. La campanella ha suonato e ho notato che qualcuno era seduto accanto a me. Strano. Nessuno si siede mai vicino a me se può evitarlo. Mike non voleva nessuno vicino a me o che mi parlasse. Ho dato un'occhiata allo sciocco audace che avrebbe rischiato l'ira di Mike e mi sono bloccata di sorpresa. Era Dean, il signor Perfetto di questa mattina. Mi fece un piccolo sorriso che fece strane cose al polso e allo stomaco.

Guardai di nuovo la mia scrivania. Oh, Dio. Cosa stavano progettando lui e Mike? Davvero, tra tutti i miei corsi, dovevano rovinare il mio preferito? Ingiusto! Volevo il numero del servizio clienti di Dio perché avevo un reclamo da fare con lui. Non lo capivo. Mike era insolitamente crudele, oggi. Non avrei mai capito come prendersela con la specie più debole, li facesse apparire migliori agli occhi degli altri.

I miei occhi caddero sulla parte superiore del mio banco e vi rimasero fino a quando l'insegnante parlò. Mi sforzai di prestare attenzione a ciò che l'anziana e paffuta insegnante stava dicendo, ma sembrava una massa confusa di rumore. A ogni sguardo nella sua direzione, trovavo Dean che mi guardava. Mi faceva sentire come una preda. Era una cosa brutta. Avevano pianificato qualcosa per me. Qualunque cosa fosse, sarebbe stata brutta.