Capitolo 2

Il comunicatore crepitò di interferenze, poi arrivò la voce strascicata di Maxwell. «Come ti senti, Alelia? Hai già le vertigini?»

Mi rimisi in piedi con fatica, sostenendomi alla paratia mentre ansimavo in cerca d’aria. Il gas nella mia maschera si stava esaurendo; ogni respiro era come cercare di aspirare aria attraverso del cotone.

«L’ho appena cambiato con l’heliox.» Il tono di Maxwell era casuale. «Miscela per immersioni profonde, tesoro. Dovresti ringraziarmi per essere così scrupoloso.»

Il sangue mi pulsava alle tempie. L’heliox accelera la perdita di calore e provoca allucinazioni simili alla narcosi da azoto. Voleva che crollassi completamente davanti alla telecamera.

Un altro scricchiolio metallico echeggiò dal fondo della stiva, più forte di prima.

Dovevo uscire da lì.

Inspirai tremando e mi costrinsi a concentrarmi. La struttura della stiva mi tornò in mente: un mercantile degli anni Venti, una nave che avevo studiato innumerevoli volte. Sulla sinistra avrebbe dovuto esserci un passaggio verso gli alloggi dell’equipaggio.

Mi misi in cammino, tastando la strada nel buio. L’acqua di sentina saliva a ogni passo. Sopra la mia testa, tubi oscillavano nella corrente; il metallo corroso poteva crollare da un momento all’altro.

«Si sta muovendo.» Nella voce di Siren c’era una punta di eccitazione. «Maxwell, sta cercando di scappare.»

«Scappare?» Lui rise. «Quella nave è un labirinto. Senza corde guida non troverà mai l’uscita.»

Trovai il passaggio. Il corridoio stretto si perdeva nell’oscurità, le pareti ricoperte di alghe e cirripedi. Stringendo la torcia, avanzai.

Il fascio debole tagliava appena il buio. Porte di cabine arrugginite fiancheggiavano entrambi i lati, e le targhette dei nomi riflettevano frammenti di luce.

Gli alloggi dell’equipaggio dovevano trovarsi oltre la terza svolta. Lì ci sarebbe stato un portello che portava al ponte.

Proprio mentre mi avvicinavo all’angolo, le luci si accesero sopra di me—il sistema di corde guida che Maxwell aveva installato, teoricamente la mia linea di salvezza.

«Vedi quanto sono premuroso.» La sua voce gracchiò nell’auricolare. «Ho acceso le luci così non ti spaventi.»

Non risposi. Accelerai soltanto il passo.

Alla seconda curva, tutte le luci si spensero all’improvviso.

Un’oscurità totale mi inghiottì.

«Oops.» La sorpresa finta di Maxwell graffiava le orecchie. «Sembra che stiamo avendo qualche difficoltà tecnica.»

Nella diretta, Siren si coprì la bocca, gli occhi lucidi. «Oh Dio, Maxwell, e se fosse terrorizzata? Forse dovremmo—»

«Shh, piccola.» La interruppe. «Alelia è una professionista. Può gestirlo. Non è vero, tesoro?»

Mi appoggiai alla parete. La mia torcia stava morendo; il fascio si affievoliva rapidamente.

I commenti esplosero sullo schermo:

[È finita, non ha più via d’uscita]

[Scommetto che implorerà! Metto altri dieci milioni!]

[Geniale—luci spente, tortura lenta]

[Siren è così dolce, si preoccupa ancora per lei]

Strinsi la mascella e spensi la torcia. Se volevano giocare al buio, avrei mostrato loro cosa significava davvero essere una professionista.

Chiusi gli occhi e feci scorrere la mano lungo la parete. Tre anni a studiare quella nave. Ogni corridoio, ogni portello inciso nella memoria.

Non avevo bisogno delle loro luci.

Le mie dita trovarono una targhetta—fredda, ruvida, leggermente in rilievo. Il segno dell’area di riposo dell’equipaggio. Altri cinque metri, poi a sinistra, le scale per il ponte.

«Si sta ancora muovendo.» Nella voce di Siren comparve incredulità. «Come fa a sapere dove sta andando?»

«Solo fortuna.» Maxwell non sembrava preoccupato.

Continuai ad avanzare, tastando la strada. Qualcosa di molle cedette sotto il mio piede, liberando un odore putrido. Ingoiai la nausea e andai avanti.

Sopra di me si sentiva il rumore dell’acqua. La struttura stava cedendo, pezzo dopo pezzo.

Accelerai il passo. Le mie dita finalmente toccarono la ringhiera delle scale—metallo freddo, viscido di alghe.

«Signore e signori.» La voce di Maxwell tornò, questa volta impaziente. «Sembra che la dottoressa Alelia sia più ostinata del previsto. Rendiamo la cosa più interessante.»

Nel momento in cui finì di parlare, una violenta scossa colpì la nave.

L’intero relitto tremò.

«Maxwell!» gridai nel comunicatore. «Che diavolo stai facendo?»

«Sto solo testando il nuovo design della sonda sonar di Siren.» Lo disse con la stessa leggerezza con cui si parlerebbe del tempo. «Non pensavo avesse una potenza del genere. Sta davvero scuotendo questo vecchio rottame arrugginito.»

Strinsi forte la ringhiera, sentendo il metallo flettersi nelle mie mani. Non era un test—stava creando vibrazioni apposta, cercando di far crollare l’intera nave prima del tempo.

I tubi sopra di me iniziarono a spezzarsi. Acqua color ruggine pioveva dall’alto.

«Maxwell, fermati!» La mia voce si incrinò. «La nave sta per crollare!»

«Allora esci più in fretta.» Leggero come l’aria. «Oppure potresti semplicemente ammetterlo adesso. Di’ che eri gelosa di Siren. Di’ che il tuo giudizio era sbagliato.»

Un’altra scossa violenta.

Le scale sotto di me stridettero, il metallo si contorse.

La diretta si spostò sulla sala di comando. Siren tra le braccia di Maxwell, le lacrime che le rigavano il viso. «Alelia, ti prego… smetti di essere così ostinata… non sopporto di vederti soffrire…»

Una recita perfetta. Fragile, premurosa, innocente.

I commenti cambiarono immediatamente tono:

[Siren si preoccupa davvero per lei]

[Alelia è solo troppo orgogliosa]

[Lui sta cercando di farla ragionare]

[Ammettilo e basta! Stiamo tutti aspettando!]

Le mie nocche divennero bianche sulla ringhiera.

Ricordai una tempesta, una volta. La nave che rollava violentemente. Maxwell che mi stringeva forte, sussurrando al mio orecchio: «Non avere paura. Finché ci sono io, niente potrà farti del male.»

Ora era lui a creare la tempesta, mentre mi guardava lottare al suo interno.

Lasciai la ringhiera e iniziai a salire, un gradino alla volta. Ogni passo oscillava sotto il mio peso.

«Donna testarda.» Maxwell sospirò. «Va bene. Ti mostrerò cos’è davvero la disperazione.»

Sentii il clic di un interruttore.

Un secondo dopo, le scale sotto di me crollarono.