Capitolo 1

Mio marito mi ha stordita e rinchiusa dentro un relitto negli abissi dopo che avevo smascherato pubblicamente la sua “dea dell’oceano” per quello che era realmente. Ora sta trasmettendo in diretta la mia morte al mondo intero.

Tutto è iniziato dieci ore fa, durante un’ispezione di sicurezza a bordo del Poseidon.

Come capo archeologa, esaminavo personalmente ogni rapporto di valutazione strutturale prima di ogni immersione. Quando consegnai a Maxwell le immagini sonar che mostravano una grave corrosione nelle travi di supporto, lui era completamente concentrato sulle statistiche della diretta streaming.

«Questa sezione sta per cedere.»

Lui diede solo un’occhiata superficiale. «Alelia, il pubblico vuole vedere il Cuore dell’Oceano, non gli avvisi di sicurezza.»

Vedendo che non mostrava alcuna preoccupazione, insistetti. «Qualcuno morirà. Proibisco a chiunque di entrare nell’area centrale.»

«Ma il modello strutturale di Siren dimostra che il passaggio è stabile.» Finalmente alzò lo sguardo verso di me. «Hai dimenticato come si fa una semplice valutazione dei rischi?»

Siren intervenne subito. «Alelia, il mio modello è stato calcolato più volte. Dovresti fidarti dei dati professionali.»

«Professionali?» La sua faccia tosta mi fece infuriare. «Hai già dimenticato il tuo ultimo modello che non riusciva nemmeno a calcolare correttamente le forze di marea? Hai quasi ammazzato tutta la squadra di immersione!»

I suoi occhi si riempirono immediatamente di lacrime. «È stato solo un piccolo errore… ho studiato così tanto materiale per questa spedizione…»

«Basta!» Maxwell la spinse dietro di sé, protettivo. «Alelia, mostra un po’ di rispetto a Siren. È brava quanto te.»

Feci un respiro profondo, reprimendo la rabbia. «Lasciare che qualcuno senza alcuna conoscenza archeologica partecipi a decisioni critiche è irresponsabile verso tutti.»

«Ascoltati!» Maxwell alzò la voce. «La gelosia ti ha resa crudele!»

«Gelosia?» Risi amaramente. «Non permetterei mai alle emozioni di offuscare il mio giudizio su una cosa del genere.»

Siren gli tirò delicatamente la manica. «Non darle la colpa, Maxwell. Alelia semplicemente… si fida più del proprio giudizio.»

Quella frase colpì con precisione chirurgica il nervo più sensibile di Maxwell.

La sua espressione diventò gelida. «Ascolta bene. Entreremo nell’area centrale per trovare il Cuore dell’Oceano. L’intera pubblicità del progetto dipende da questo.»

«Nessun tesoro vale la vita umana.» Repressi la rabbia. «Forzare questa immersione è omicidio.»

Maxwell si avvicinò, lo sguardo feroce. «Qui l’autorità finale è la mia. O collabori, oppure sei fuori da questo progetto.»

Guardando quest’uomo che un tempo mi aveva detto che ero «più preziosa di qualsiasi tesoro», e che ora aveva negli occhi solo profitto, me ne andai con amara delusione.

Quella sera Maxwell mi portò del whisky come gesto di scuse. Sentivo che c’era qualcosa di strano, ma giorni di stanchezza avevano abbassato la mia guardia. Quando l’alcol scese in gola, una vertigine mi travolse.

Il bicchiere cadde a terra. Lo fissai incredula.

«Mi hai drogata?»

«Ti sto solo aiutando a superare le tue paure.» Mi guardò crollare con occhi freddi, un sorriso crudele sulle labbra. «Non preoccuparti. Quando ti sveglierai, sarai la più grande star archeologica della storia dello streaming.»

Quando riaprii gli occhi, mi resi conto con orrore di essere distesa nell’acqua di sentina nella stiva della nave. Sopra di me, tubi corrosi oscillavano nella corrente, scricchiolando. Attraverso gli oblò, creature degli abissi proiettavano ombre contorte.

«Come ti senti?» La voce di Maxwell risuonò nell’interfono. «Decine di milioni di spettatori stanno guardando la tua performance. Le scommesse raddoppiano ogni minuto.»

I numeri rossi sul misuratore di profondità—2.800 metri—bruciavano davanti ai miei occhi.

Nella diretta streaming, i commenti scorrevano senza sosta:

[Quella profondità basta a ucciderla dieci volte!]

[Scommetto che avrà prima un crollo mentale]

[Smettila di fingere calma, tra poco piangerai]

Aprii la copertura protettiva dell’orologio e premetti il pulsante di emergenza.

«Smettete di guardare e venite a prendermi. Subito.»

...

Maxwell continuò la sua entusiastica presentazione.

«Signore e signori! Assistete a questo momento incredibile! La nostra coraggiosa dottoressa Alelia si immerge da sola nella zona proibita del relitto per trovare il perduto Cuore dell’Oceano!»

Sollevai la testa con difficoltà, individuando quella lente rossa della telecamera tra le ombre dei tubi intrecciati.

«Maxwell, te lo dico un’ultima volta. Fammi uscire…»

«Farti uscire?» Ridacchiò piano. In sottofondo si sentiva la risatina di Siren. «Ma, tesoro, nove milioni di spettatori stanno aspettando la tua esibizione.»

La sua voce era carica di scherno.

«Se ammetti di aver sbagliato—che hai cercato di fermare la spedizione perché eri gelosa di Siren—allora forse prenderò in considerazione l’idea di mandare qualcuno a salvarti.»

Le sue parole mi trascinarono indietro verso quei ricordi insopportabili.

Da quando Maxwell aveva incontrato Siren a un gala di beneficenza, l’aveva assunta come consulente speciale nonostante le mie obiezioni. Erano così intimi che tutti conoscevano la loro relazione.

Lei aveva messo in pericolo la squadra più volte con errori gravi, eppure Maxwell minimizzava sempre e dava la colpa a me.

Non mi aveva mai amata. Questa consapevolezza fece scendere silenziose lacrime sul mio viso.

Parlai a i denti serrati.

«Maxwell, devi proprio far morire qualcuno per sentirti appagato?»

«Morire?» Il suo tono era divertito. «Tesoro, stai forse mettendo in dubbio il mio giudizio professionale?»

Siren intervenne con voce dolce.

«Alelia, Maxwell vuole solo dimostrare che il mio modello è corretto…»

La interruppi, la voce tremante di rabbia.

«Lasciare qualcuno in un relitto con livelli di corrosione così alti—è omicidio!»

[Ha detto che la corrosione supera i limiti? È vero?]

[Questa non è una spedizione, è una scena del crimine!]

[Maxwell, parla! Vogliamo una spiegazione!]

«Ancora non capisci.» La voce di Maxwell si abbassò. «Stiamo correggendo le tue convinzioni errate.»

Strinsi i pugni. «Quindi per dimostrare il progetto dell’amante da esposizione sei disposto a scommettere sulla mia vita?»

«Visto che insisti a essere testarda,» disse freddamente, «vediamo chi dei due ha il giudizio più accurato.»

«Crack—»

Uno schiocco metallico limpido riecheggiò dal fondo della stiva. L’intero relitto tremò.

Portai la mano al cuore che batteva furiosamente. La mancanza di ossigeno stava provocando allucinazioni—tentacoli traslucidi di meduse scendevano dal soffitto, avvicinandosi lentamente.

Chiusi gli occhi, ricordando quando, prima della mia prima immersione, Maxwell mi aveva stretta forte dicendo:

«Se affondi fino al fondo dell’oceano, io non vivrò senza di te.»

E ora lui era nella sala di comando riscaldata, con un’altra donna tra le braccia, ad aspettare la mia morte.

Aprii gli occhi e parlai nel comunicatore tra i denti serrati.

«Maxwell, non sottovalutarmi.»

Dall’altra parte calò il silenzio per un momento.

Poi la sua voce fredda tornò.

«Bene, Alelia. Vediamo se riuscirai a uscire viva.»