Capitolo 3

La caduta libera durò solo un battito di cuore.

Il mio corpo precipitò verso il basso. L’istinto prese il sopravvento—le mani graffiavano l’aria vuota. Le mie dita raschiarono metallo arrugginito, poi trovarono presa. La ringhiera della piattaforma sottostante.

I detriti delle scale crollate mi passarono accanto, i tonfi sordi che riecheggiavano nelle profondità. Mi aggrappai a ciò che restava di quella ringhiera, le braccia che urlavano per lo sforzo improvviso.

«Eccellente!» La voce di Maxwell crepitò nel mio auricolare. «Signore e signori, avete visto? Questo è ciò che io chiamo vera abilità professionale!»

I commenti esplosero:

[Non è caduta?!]

[Raddoppio la puntata! Scommetto che le restano al massimo dieci minuti!]

[Maxwell, tagliale l’ossigeno! Vediamo se fa ancora la dura!]

Rimasi sospesa lì, lottando per controllare il respiro. Il gas nella mia maschera era ormai sempre più scarso; ogni inspirazione bruciava nei polmoni, e le vertigini aumentavano.

Avevo bisogno di un appoggio.

Oscillando con il corpo, mi allungai finché la punta dei piedi non raggiunse appena una staffa metallica sporgente sotto di me. Una volta stabilizzata, guardai intorno. Sembrava un accesso di manutenzione—una porta sigillata semiaperta con una scritta sbiadita: «Sala Attrezzi».

Forzai la serratura arrugginita con le ultime forze rimaste e mi infilai all’interno.

Lo spazio era angusto. Una cassetta di emergenza era fissata alla parete; il suo guscio rosso era sbiadito fino a diventare un grigio opaco. Il cuore mi balzò nel petto per la speranza—magari un razzo di segnalazione funzionante, o persino una bombola d’aria di riserva…

Aprii il coperchio con forza.

Dentro non c’era altro che rottami marci. I tubi dell’ossigeno si erano corrosi in frammenti, la pistola lanciarazzi era diventata un blocco unico di ruggine, le batterie di riserva erano gonfie e spaccate, con un liquido nero che colava fuori.

Questa nave giaceva sul fondo dell’oceano da cento anni. Nulla sopravvive al tempo.

«Hai trovato qualche tesoro?» La voce di Maxwell grondava scherno. «Quella nave è stata vietata per un secolo. Pensavi davvero che quell’equipaggiamento potesse ancora funzionare?»

Strinsi i pugni, le unghie che si conficcavano nei palmi.

Lui lo sapeva che qui non c’era nulla. E mi aveva comunque gettata qui dentro.

La paratia tremò all’improvviso, più violentemente di prima. La trave metallica sopra di me emise un gemito acuto mentre le crepe iniziavano a propagarsi.

«Maxwell, fermati!» gridai nel comunicatore. «La struttura sta cedendo! Stai accelerando il crollo!»

«Ecco di nuovo quella teoria.» Sbuffò. «Non pensi di usare troppo spesso questa scusa?»

«Non è una scusa!» La mia voce tremava di rabbia. «La frequenza del sonar sta colpendo il punto di risonanza di questa nave! Continua così e tutta l’area crollerà!»

«Sentito, gente?» Maxwell alzò la voce. «La dottoressa Alelia sta inventando scuse ancora una volta. Proprio non riesce ad ammettere di aver sbagliato.»

I commenti si riversarono sullo schermo:

[Ancora scuse]

[Sta morendo e non vuole comunque cedere]

[Non farti fregare, Maxwell]

[Scommetto che cede in cinque minuti!]

Un’altra scossa violenta.

La trave sopra di me cedette completamente, crollando accanto a me e sollevando spruzzi color ruggine.

Mi scansai, ma casse di carico cadute mi intrappolarono in un angolo. Il mio indicatore di ossigeno scese al 10%. La condensa iniziò a formarsi all’interno del casco, offuscandomi la vista.

«Sembra che tu abbia bisogno di un po’ di motivazione.» La voce di Maxwell si fece fredda. «Tagliatele l’ossigeno di riserva.»

«Maxwell, non—»

Prima che potessi finire, un leggero clic risuonò dentro la mia maschera.

L’aria si assottigliò all’istante.

Ansima, ma non arrivava aria. Il mio petto sembrava stretto da una mano invisibile che serrava sempre più forte. I polmoni bruciavano. Ogni respiro era come ingoiare vetri rotti.

«Alelia.» La voce di Maxwell risuonò nel mio orecchio. «Ammetti solo di aver sbagliato e ti farò uscire. Di’ che eri gelosa di Siren. Di’ che il tuo giudizio era sbagliato. È così semplice.»

La mia vista iniziò ad annebbiarsi. Tutto si sdoppiava. Il soffitto sembrava ruotare.

I ricordi mi travolsero.

Il nostro matrimonio. Maxwell che mi stringeva la mano mentre faceva i voti davanti a tutti: «Alelia, nella ricchezza e nella povertà, nella salute e nella malattia, ti amerò, ti custodirò, ti proteggerò.»

Ricordai la luce del sole quel giorno. La tenerezza nei suoi occhi. Il calore delle sue labbra quando mi aveva baciata.

E ora lui era seduto nella sua sala di comando climatizzata, mentre tagliava il mio ossigeno e mi guardava morire soffocata.

«È quasi finita.» Nella voce di Siren c’era una punta di eccitazione. «Maxwell, il suo viso sta diventando viola.»

«Aspetta.» Il tono di Maxwell era tranquillo. «Cederà. Lo fa sempre.»

La mia coscienza stava svanendo. Le dita diventavano insensibili. Il mio corpo iniziò a tremare in modo incontrollabile. Un ronzio riempiva le orecchie—il segnale di allarme del cervello per la mancanza di ossigeno.

I commenti continuavano a scorrere:

[Arrenditi e basta!]

[È finita, guarda quanto è pallida!]

[La scommessa è quasi chiusa! Ho vinto!]

[Dieci milioni facili!]

Le mie gambe cedettero. Crollai sul pavimento metallico gelido. Il casco colpì la paratia con un tonfo sordo.

Proprio quando pensai che sarei morta lì, lo schermo del display tremolò.

Un annuncio dorato e ben visibile lampeggiò sopra tutto, brillando nell’oscurità:

[Annuncio globale: l'utente anonimo K.C. ha scommesso cinquanta milioni di dollari sulla sopravvivenza di Alelia Oceans.]