Capitolo 3

Corremmo per tre ore.

Attraverso foreste che non avevo mai visto.

Oltre un fiume di cui ignoravo persino l'esistenza.

Su per montagne più alte di qualsiasi cosa esistesse nel territorio Artiglio di Ferro.

La luna — ancora rosso sangue, ancora sbagliata — ci seguì per tutto il tragitto.

Quando Roan finalmente rallentò, ci trovavamo su una cresta che dominava una valle che avevo visto soltanto sulle mappe proibite.

La tana del Branco Luna di Sangue.

Non era come la descrivevano le storie.

Le storie parlavano di rovine.

Di un luogo fantasma.

Di una valle abbandonata dove il vento ululava ancora con le voci di un branco perduto.

Ma la valle sotto di noi era viva.

Torce ardevano lungo il perimetro.

Al centro sorgeva una grande casa comune.

Di pietra.

Ricoperta di muschio.

Più antica di qualsiasi edificio del Branco Artiglio di Ferro di almeno mille anni.

La luce filtrava dalle finestre.

Lupi si muovevano nel cortile.

Alcuni in forma umana.

Altri in forma di lupo.

Un branco.

Un vero branco.

Vivo.

Nascosto.

E davanti all'edificio principale, immobile come una statua, c'era un uomo.

Lo percepii immediatamente.

Anche a quasi mezzo miglio di distanza.

Non era il legame di coppia.

Quello era andato in frantumi.

Morto.

Ridotto a una rovina dentro di me.

No.

Questa sensazione era qualcosa di più antico.

Più profondo.

Come stare sul bordo di un precipizio e sentire il richiamo del vuoto.

Roan si fermò sulla cresta.

Scivolai giù dalla sua schiena.

Lui tornò alla forma umana — nudo per esattamente un secondo prima che uno dei lupi del branco gli porgesse una veste — e si voltò verso di me.

— È lui.

Seguì il mio sguardo.

— Alpha Caius Drahan.

La sua voce portava rispetto.

— Il mio Alpha. L'uomo che il mio branco segue da dodici anni.

Fece una pausa.

— E l'uomo che sa della tua esistenza da quando avevi sette anni.

— Sette anni?

La mia voce sembrava provenire da molto lontano.

— Perché proprio sette?

— Perché è allora che tua madre è morta.

Le sue parole furono dirette.

— È allora che il Branco Artiglio di Ferro ti ha presa con sé.

Abbassò lo sguardo verso la valle.

— Ed è allora che il mio Alpha ha iniziato a preparare tutto.

— Tutto?

— Questo branco. Questa tana.

I suoi occhi tornarono su di me.

— Per il giorno in cui avresti avuto bisogno di un posto da chiamare casa.

Lo fissai incredula.

Nei suoi occhi non c'era alcuna traccia di menzogna.

— Non sapeva quando sarebbe successo.

Roan sorrise appena.

— Non sapeva chi ti avrebbe spinta fin qui.

La sua espressione si fece quasi malinconica.

— Ma lo sapeva, Wren.

Guardò di nuovo Caius.

— L'ha sempre saputo.

— Allora perché non è venuto a prendermi prima?

La domanda mi uscì quasi rabbiosa.

Roan non si offese.

— Perché un legame di coppia predestinato non può essere imposto.

Parlò lentamente.

— Doveva aspettare che la Dea della Luna rivelasse il suo disegno.

Fece una pausa.

— E doveva aspettare che quel legame venisse accettato o spezzato.

Scosse la testa.

— Non poteva intervenire prima del rifiuto di Kaden.

— Nemmeno lui?

— Nemmeno lui.

La sua voce era ferma.

— Le leggi dei branchi sono assolute.

Anche per il nostro Alpha.

Serrai la mascella.

— Lui non è il mio compagno.

Le parole uscirono taglienti.

— Kaden lo era.

— Kaden era uno dei due.

La risposta di Roan fu quasi un sussurro.

— Il mio Alpha è l'altro.

Il terreno sembrò inclinarsi sotto i miei piedi.

Avevo letto quella storia una sola volta.

In un libro che non avrei dovuto toccare.

Negli archivi del Branco Artiglio di Ferro.

Avevo dodici anni e mi stavo nascondendo da Saoirse.

Una leggenda antica.

Una profezia che gli anziani raccontavano sottovoce.

Le parole mi tornarono alla mente.

«E quando la Dea della Luna benedirà una figlia due volte, due Alpha si inginocchieranno davanti a lei.

Il primo la tradirà.

Il secondo incendierà il mondo pur di ritrovarla.»

Compagni gemelli.

Avevo sempre creduto fosse una favola.

Una storia per cuccioli.

— È reale?

La mia voce si incrinò.

— I compagni gemelli esistono davvero?

— Succede una volta ogni seicento anni.

Roan non distolse lo sguardo da me.

— L'ultima fu la fondatrice del nostro branco.

Silenzio.

— Tu sei la prima dopo sessanta generazioni, Wren.

Poi aggiunse:

— E Kaden Thorne, l'Alpha che ti ha rifiutata, che ha lasciato che ti sputassero addosso, che ha guardato mentre la sua futura sposa ti umiliava...

I suoi occhi si fecero freddi.

— Non ha la minima idea di ciò che ha appena fatto.

— Cosa ha fatto?

Roan espirò lentamente.

— Ha spezzato metà di un legame gemello.

Indicò la luna cremisi nel cielo.

— Questo rende instabile l'altra metà.

— Instabile?

— Fluttuante.

La sua espressione si oscurò.

— La Dea della Luna è furiosa.

Un brivido mi percorse la schiena.

— E quando la Dea della Luna è furiosa?

— I branchi muoiono.

Le parole caddero come pietre.

— Artiglio di Ferro inizierà a perdere lupi entro una settimana.

Mi sentii gelare.

— Malattie.

— Incidenti.

— Lupi incapaci di trasformarsi.

— Cuccioli nati morti.

Pensai allo stemma rosso sopra l'altare.

Pensai a Kaden.

Alla sua mano intrecciata a quella di Saoirse.

Al modo in cui aveva gettato via qualcosa che non comprendeva nemmeno.

— E se io accettassi il legame con il tuo Alpha?

Roan mi guardò.

— Allora la maledizione ricadrà soltanto su Artiglio di Ferro.

I suoi occhi brillavano.

— E il Branco Luna di Sangue sorgerà di nuovo.

Fece una pausa.

— Con te come Luna.

Rimasi in silenzio.

— Ma ascoltami bene, Wren.

La sua voce si fece gentile.

— Il mio Alpha non ti chiederà di legarti a lui.

Sbattei le palpebre.

— Cosa?

— Non ti chiederà nulla.

Roan sorrise appena.

— Sa cosa ti è stato fatto stanotte.

Guardò verso Caius.

— Ti darà tempo.

— Scelta.

— Spazio.

Lo fissai.

— Allora cosa vuole?

Roan impiegò qualche secondo prima di rispondere.

— Vuole incontrare la donna che ha aspettato e protetto per tutta la sua vita adulta.

Un'altra pausa.

— Tutto il resto dipende da te.

Abbassai lo sguardo sulla valle.

Sulla grande casa comune.

Sull'uomo immobile davanti all'ingresso.

In attesa.

Non si era mosso da quando ero comparsa sulla cresta.

Non aveva gridato.

Non era corso verso di me.

Era semplicemente rimasto lì.

Silenzioso come la pietra.

Come se comprendesse perfettamente che la ragazza Omega che era stata rifiutata, spezzata e trascinata attraverso tre territori in una sola notte avesse bisogno di una sola cosa.

Il permesso di scegliere.

Inspirai profondamente.

Raddrizzai le spalle.

E iniziai a scendere lungo il sentiero verso la valle.

Roan rimase un passo dietro di me.

A metà strada mi fermai.

— Roan.

— Sì?

— Qual è il suo nome completo?

Seguì un momento di silenzio.

Poi rispose.

— Alpha Caius Drahan.

La sua voce riecheggiò nella notte.

— Figlio dell'ultimo vero Re Luna di Sangue.

— Erede del Trono delle Due Lune.

Un'altra pausa.

— E, da dodici anni, l'uomo che ha rifiutato ogni proposta di accoppiamento, ogni matrimonio politico e ogni alleanza offerta da tutti i branchi delle Terre Selvagge del Nord...

I miei passi rallentarono.

— Perché stava aspettando te.

Continuai a camminare.

Ma le mie mani tremavano.

Il pendente stretto nel pugno era così caldo da bruciarmi il palmo.

E da qualche parte dentro di me...

Nel punto esatto in cui il rifiuto di Kaden aveva distrutto ogni cosa...

Un secondo legame stava iniziando a risvegliarsi.

Non era ancora completamente aperto.

Non ancora.

Ma era vivo.