Capitolo 2

Avevo sentito parlare del Branco Luna di Sangue nello stesso modo in cui i bambini umani sentono parlare dei lupi nelle fiabe.

Erano una leggenda.

Una storia che gli anziani raccontavano ai cuccioli Omega per spaventarli e costringerli all'obbedienza.

Si diceva che il Branco Luna di Sangue avesse governato le montagne del nord per mille anni, fino alla Grande Scissione.

Poi era scomparso da un giorno all'altro.

Territorio abbandonato.

Tana deserta.

Ogni lupo di quella stirpe svanito nella natura selvaggia.

Nessuno sapeva perché.

Nessuno li vedeva da un secolo.

Eppure erano lì.

Tre lupi.

A venti piedi da me.

Nella foresta del Branco Artiglio di Ferro.

Nella notte della Luna di Sangue.

E quello davanti a me conosceva il mio nome.

— Chi siete?

Feci un passo indietro.

La mia voce uscì più stabile delle mie gambe.

— Come fate a conoscermi?

— Mi chiamo Roan Vael.

Inclinò leggermente la testa mentre mi studiava.

— Sono il secondo in comando del Branco Luna di Sangue.

I suoi occhi color ambra non lasciavano il mio volto.

— E conosco il tuo nome perché il mio Alpha ha percepito il tuo odore a cinquanta miglia di distanza nell'istante in cui il tuo legame di coppia si è spezzato questa sera.

Fece una breve pausa.

— Ci ha mandati a riportarti a casa.

— Casa.

Scoppiai in una risata aspra.

— Io non ho una casa.

L'espressione di Roan si addolcì.

— Invece sì.

La sua voce era sorprendentemente gentile.

— Semplicemente non l'hai ancora vista.

Dietro di lui, uno degli altri lupi parlò.

Era una donna più minuta, con ciocche argentate tra i capelli scuri.

— Roan, la Luna di Sangue sta sorgendo.

Scrutò il cielo.

— I randagi saranno qui entro un'ora. Dobbiamo muoverci.

— Io non vengo da nessuna parte con voi.

Feci un altro passo indietro.

— Non vi conosco. Non conosco il vostro branco. Non...

Un ululato squarciò la notte.

Lungo.

Crescente.

Intriso di fame.

Non apparteneva a un lupo del Branco Artiglio di Ferro.

Nemmeno lontanamente.

Il mio corpo si irrigidì.

Ogni istinto Omega stava urlando:

Nasconditi.

Corri.

Sparisci.

— È il primo branco di randagi.

Roan non si era mosso.

I suoi occhi erano ancora fissi nei miei.

— Sono a circa due miglia da qui.

Calcolò rapidamente la distanza.

— Abbiamo forse trenta minuti prima che trovino il tuo odore. E quando succederà, nemmeno il mio Alpha riuscirà a salvarti in tempo.

— Perché vi importa?

Roan sospirò.

— Perché tu ancora non sai cosa sei davvero, Omega.

La sua voce si fece più seria.

— Ma noi sì.

Indicò l'oscurità della foresta.

— E i lupi che stanno arrivando stanotte divorerebbero il mondo intero pur di mettere i denti su di te prima che noi possiamo raggiungerti.

Poi mi tese una mano.

— Quindi hai una scelta.

La sua mano rimase sospesa tra noi.

— Fidati di me e vivi abbastanza a lungo da fare domande.

I suoi occhi si fecero duri.

— Oppure non fidarti e muori prima di ottenere qualsiasi risposta.

Dietro di me risuonò un altro ululato.

Più vicino.

Guardai la sua mano.

Poi il suo volto.

Uno sconosciuto proveniente da un branco che non avrebbe dovuto esistere.

Uno sconosciuto che conosceva il mio nome.

Uno sconosciuto che sosteneva che il suo Alpha mi aspettasse fin dalla nascita.

Tutti gli avvertimenti che gli anziani mi avevano insegnato dicevano la stessa cosa:

Non prendere mai la mano di un lupo sconosciuto durante la Luna di Sangue.

Eppure ogni mio istinto mi sussurrava che quella mano era diversa.

Non la afferrai.

Ma non scappai nemmeno.

— Mostrami una prova.

Lo fissai negli occhi.

— Dici che il tuo Alpha mi aspetta da sempre. Dimostralo.

La mascella di Roan si irrigidì.

Un lampo d'impazienza attraversò il suo volto.

Poi infilò una mano nel cappotto ed estrasse un piccolo oggetto.

Me lo lanciò.

Lo afferrai al volo.

Era un pendente.

Argento.

Antico.

Uno stemma con il lupo lunare.

Ma non quello che conoscevo.

Questo raffigurava due lune intrecciate.

Una d'argento.

Una rossa.

Sul retro era inciso un testo nell'antica scrittura dei lupi che riuscivo appena a decifrare.

Per la Figlia Perduta.

Il respiro mi si fermò.

— Questo apparteneva a mia madre.

Alzai lo sguardo verso Roan.

— Era il pendente di mia madre. Come ha fatto il vostro branco ad averlo?

— Tua madre lo diede al padre del nostro Alpha.

La sua voce si abbassò.

— Prima di morire.

Il mondo sembrò inclinarsi sotto i miei piedi.

— Prima che il Branco Artiglio di Ferro ti prendesse con sé e permettesse a tutti di dimenticare chi eri davvero.

Fece una pausa.

Poi pronunciò parole che distrussero tutto ciò che avevo sempre creduto.

— Tu non sei un'Omega del Branco Artiglio di Ferro, Wren.

Scosse lentamente la testa.

— Non lo sei mai stata.

Il sangue mi si gelò nelle vene.

— Sei l'ultima discendente vivente della stirpe Luna di Sangue.

Silenzio.

— E l'Alpha che ti ha rifiutata stasera non ha la minima idea di ciò che ha appena perduto.

La foresta girò intorno a me.

Un terzo ululato lacerò l'aria.

Molto più vicino.

Roan teneva ancora la mano tesa.

Accanto a lui, la lupa dai capelli argentati si era già trasformata.

Un'enorme lupa nera dagli occhi luminosi.

Il terzo membro del gruppo sorvegliava la foresta alle nostre spalle.

— Decidi adesso, Wren.

Abbassai lo sguardo sul pendente.

Sul simbolo delle due lune.

Sulla verità che il mio branco mi aveva nascosto per undici anni.

Poi alzai la mano.

E afferrai la sua.

— Portami da lui.

Roan chiuse le dita sulle mie.

Calde.

Forti.

Sicure.

Un istante dopo si trasformò.

Rapido.

Elegante.

Una sfocatura di muscoli e ombre.

Dove un attimo prima c'era un uomo, ora si trovava un enorme lupo dal pelo argentato e dagli occhi ambrati.

Si accovacciò davanti a me.

Offrendomi il dorso.

Salii senza pensarci.

Gli Omega non cavalcavano lupi.

Gli Omega non cavalcavano niente.

Gli Omega camminavano tre passi dietro gli altri e tenevano gli occhi bassi.

Ma non quella notte.

I lupi della Luna di Sangue iniziarono a correre.

E io mi aggrappai al pelo di Roan mentre il vento mi sferzava il viso.

Il pendente stretto nel pugno.

Non guardai nemmeno una volta il territorio Artiglio di Ferro.

L'unica casa che avessi mai conosciuto.

Il branco che mi aveva cresciuta con gli scarti e poi scartata alla prima occasione.

Neanche una volta.

Attraversammo il confine delle Terre Selvagge proprio mentre i randagi irrompevano ululando nella radura in cui mi trovavo appena trenta secondi prima.

Un brivido mi attraversò la schiena.

E non era per il freddo.

Non avevo idea di dove stessi andando.

Né di chi mi stesse aspettando alla fine di quella corsa.