Mi implorerai di tornare

L'Alpha mi rifiutò davanti all'intero branco il giorno del mio diciottesimo compleanno, la sua futura compagna mi sputò in faccia mentre tutti ridevano, e l'unica cosa che sussurrai mentre la Dea della Luna urlava dentro il mio petto fu:

— Mi implorerai di tornare. E io sarò già sparita.

La Grande Sala piombò nel silenzio.

Duecento lupi in forma umana gremivano la camera cerimoniale: gli anziani seduti sulle tribune rialzate, i guerrieri lungo le pareti, i membri del branco ammassati ai bordi.

Tutti gli occhi erano puntati su di me.

Tutti gli occhi erano puntati su di lui.

Kaden Thorne.

Alpha del Branco Artiglio di Ferro.

Il mio compagno predestinato, secondo la Dea della Luna che aveva legato le nostre anime nell'esatto istante in cui avevo compiuto diciotto anni, allo scoccare della mezzanotte.

Era in piedi in fondo alla sala, vestito con il nero cerimoniale.

Lo stemma lunare d'argento della sua stirpe brillava sul petto.

E mi guardava come si guarda una macchia sul tappeto.

— Io, Alpha Kaden Thorne del Branco Artiglio di Ferro, rifiuto Wren Ashgrove come mia compagna predestinata.

Il legame dentro di me si frantumò come vetro gettato da una torre.

Barcollai.

Da qualche parte in fondo alla sala, un anziano emise un grido soffocato.

I più vecchi percepivano la rottura dei legami di coppia attraverso tutto il branco, e questo portava il peso di una profezia.

Ma Kaden non batté ciglio.

Allungò la mano all'indietro e afferrò quella della donna accanto a lui.

Saoirse Vale.

Figlia del capo guerriero del Branco Schienargento.

L'alleanza politica che suo padre aveva sempre desiderato.

Bionda.

Bellissima.

E mi sorrideva come se il mio dolore fosse il regalo che aveva aspettato tutta la vita di scartare.

— Accetto il tuo rifiuto — dissi.

Erano le parole richieste.

La risposta formale.

La mia voce non tremò, ed era già di per sé un miracolo, perché ogni cellula del mio corpo stava urlando.

Saoirse rise.

— Riesce a malapena a stare in piedi. Guardatela. La Dea della Luna ha davvero legato un Alpha a... quella?

Fece un passo avanti.

Abbastanza vicino da permettermi di sentire il suo profumo.

Gigli.

E qualcosa di più freddo nascosto sotto.

Poi fece qualcosa che nessuno, nemmeno Kaden, si aspettava.

Mi sputò in faccia.

Caldo.

Lo sentii scivolare lungo la guancia.

La sala piombò nel silenzio.

Poi scoppiò in una risata.

Prima i guerrieri già ubriachi.

Poi i membri del branco che mi avevano sempre odiata.

Infine, più sommessamente, persino alcuni anziani che avrebbero dovuto saperne di più.

Non mi asciugai.

Guardai Kaden.

Lo guardai come l'avevo guardato ogni giorno negli ultimi undici anni.

Da quando i miei genitori erano morti e io ero diventata l'Omega indesiderata del branco.

Nutrendomi degli avanzi della famiglia dell'Alpha.

Allenata dai guerrieri quando si annoiavano.

Maltrattata da Saoirse ogni volta che le nostre strade si incrociavano nel campo di addestramento.

Undici anni passati a sperare che, una volta compiuti diciotto anni, la Dea della Luna mostrasse a tutti ciò che non erano mai riusciti a vedere.

Lo aveva fatto.

E Kaden lo aveva gettato via.

— Io, Wren Ashgrove, Omega del Branco Artiglio di Ferro, accetto il tuo rifiuto e recido il mio legame con questa stirpe, questo territorio e questo branco, sotto lo sguardo della Luna.

L'antica formula.

Le parole che gli anziani avevano insegnato a ogni Omega.

Nel caso fosse accaduto il peggio.

Ma il peggio non era mai accaduto.

Non negli ultimi seicento anni.

Fino a quella notte.

Lo stemma lunare sopra l'altare della sala, quello che avrebbe dovuto brillare d'argento per un vero accoppiamento, tremolò.

Si spense.

E poi divenne rosso sangue.

Qualcuno trattenne il fiato.

Un calice cadde a terra.

Il volto di Kaden impallidì.

Persino il sorriso di Saoirse vacillò.

Uno stemma rosso significava rifiuto contro una profezia.

Significava che la Dea della Luna aveva scelto.

E che l'Alpha aveva osato sfidarla.

Significava che il branco avrebbe pagato il prezzo.

Mi voltai e uscii dalla Grande Sala.

Non corsi.

Correre avrebbe fatto piacere a tutti loro.

Camminai.

Un passo dopo l'altro.

Attraversando duecento lupi che avevano appena assistito al proprio Alpha condannare la sua stirpe.

Passando accanto a Saoirse, il cui sputo si stava asciugando sulla mia pelle.

Passando davanti al vecchio lupo che sorvegliava l'ingresso.

L'Anziano Thaddeus.

Mi afferrò il polso mentre gli passavo accanto.

Delicatamente.

— Piccola Omega.

Nei suoi occhi c'era qualcosa che poteva essere pietà.

O forse paura.

— Non andare nei boschi. Non sopravviverai alla Luna di Sangue là fuori.

Quella notte era la Luna di Sangue.

L'unica notte ogni cento anni in cui gli antichi branchi — quelli selvaggi, i randagi e i corridori delle frontiere — scendevano dalle montagne per dare la caccia a chiunque fosse privo della protezione dell'odore del proprio branco.

Un'Omega che aveva appena reciso il suo legame sarebbe stata la preda più facile che avessero visto in un secolo.

— Lo so.

— Allora resta. Ti troveremo un rifugio fino a quando...

— Fino a quando?

Liberai il polso dalla sua presa.

— Finché la futura moglie di Kaden non deciderà quale delle mie ossa vuole come trofeo?

Scossi la testa.

— Preferirei essere divorata da un randagio piuttosto che essere salvata da questo branco.

Uscii nella notte.

Il freddo mi colpì per primo.

Poi il silenzio.

Un silenzio innaturale, profondo fino alle ossa.

Ogni animale della foresta sapeva cosa stava arrivando.

Camminai verso la linea degli alberi con la testa alta, i pugni serrati lungo i fianchi e i frammenti del legame spezzato che sanguinavano dentro di me come una ferita impossibile da chiudere.

Non mi voltai.

Riuscii ad addentrarmi per una cinquantina di metri nel bosco prima di sentire dei passi dietro di me.

Rapidi.

Pesanti.

Non uno.

Tre.

Poi una voce.

Una voce che non apparteneva a nessun lupo del Branco Artiglio di Ferro.

— Eccola.

Voce maschile.

Bassa.

Divertita.

— Esattamente dove aveva detto che sarebbe stata.

Mi voltai di scatto.

Gli artigli si allungarono istintivamente, anche se avevo appena rinunciato al diritto di trasformarmi.

Poi mi immobilizzai.

Tre lupi in forma umana.

Vestiti di nero.

Sul petto portavano emblemi d'argento che avevo visto solo nei libri di storia proibiti.

Il Branco Luna di Sangue.

Il branco che nessuno vedeva da cento anni.

Quello in testa al gruppo era alto.

Capelli scuri.

Occhi color ambra colpita dalla tempesta.

Mi sorrise come se avesse appena ritrovato qualcosa che cercava da moltissimo tempo.

— Wren Ashgrove.

Pronunciò il mio nome lentamente.

— Il mio Alpha ti aspetta dal giorno in cui sei nata.