Capitolo 3

Il caffè era un relitto di un altro secolo—legno scuro e tende di velluto, nascosto in un vicolo che la maggior parte degli umani attraversava senza notare. Serviva esclusivamente la nostra specie, le finestre schermate contro la luce del sole, il menu offriva cose che nessun locale mortale avrebbe osato proporre.

Arrivai per prima e presi il tavolo nell’angolo più lontano, con le spalle al muro. Vecchie abitudini. Damien mi aveva sempre presa in giro per questo, chiamandola paranoia indegna di una Lady. Ora capivo perché mi voleva incauta.

Eliza Blackwood entrò puntuale, i capelli ramati raccolti in uno chignon elegante, il completo grigio antracite affilato come una lama. Era un’avvocata—una delle migliori nei tribunali soprannaturali—ed era stata la mia più cara amica da prima della mia trasformazione. Quando ero ancora umana, persa in un mondo che non capivo, era stata lei a riportarmi a riva.

Si sedette di fronte a me, i suoi occhi attenti che scorrevano sul mio volto. Qualunque cosa vide fece irrigidire la sua espressione.

«Sembri uno straccio, Sera.»

«Sempre affascinante.» Feci scivolare la chiavetta criptata sul tavolo verso di lei. «È tutto lì dentro. La sua relazione. Il bambino. E…» La mia voce vacillò. «Referti medici. Mi ha drogata, Eliza. Per sei anni.»

La sua compostezza si incrinò. Non avevo mai visto Eliza Blackwood scossa, ma in quel momento qualcosa trapelò dietro la sua maschera perfetta—orrore, poi rabbia, fredda e assoluta.

Prese la chiavetta, rigirandola tra le dita. «Raccontami tutto.»

E lo feci. Ogni dettaglio, ogni documento, ogni fotografia impressa nella mia memoria. Quando finii, la sua mascella era rigida come ferro.

«È una violazione del giuramento di sangue al massimo livello,» disse piano. «Secondo la legge della congrega, quello che ha fatto—l’inganno, il danno deliberato alla sua compagna—è motivo di scioglimento. Forse anche di esecuzione, se gli Anziani si sentono vendicativi.»

«Non voglio la sua morte.» Le parole mi sorpresero mentre le pronunciavo. «Voglio la sua rovina. Voglio che guardi tutto ciò che ha costruito crollargli addosso mentre è ancora vivo per sentirlo.»

Le labbra di Eliza si incurvarono in qualcosa che somigliava quasi a un sorriso. «Su questo posso lavorare.»

Rimase in silenzio per un momento, riflettendo. Poi: «C’è altro, vero? Non mi avresti contattata solo per la relazione.»

«Ho trovato dei registri finanziari nel suo studio. Grandi somme trasferite attraverso società fittizie—tutte riconducibili a quella boutique di fiori. Gli importi non hanno senso. Molto più denaro di quanto un negozio di fiori possa giustificare.»

«Riciclaggio?»

«Forse. O qualcosa di peggio.» Mi sporsi in avanti. «Ho bisogno che scavi più a fondo. Se Damien ha sottratto fondi alla congrega, gli Anziani non avranno scelta—lealtà personali o meno.»

Eliza annuì lentamente. «Dammi ventiquattr’ore.»

La sua chiamata arrivò la sera successiva, proprio mentre il sole scendeva sotto l’orizzonte.

«Sera.» La sua voce era tesa, carica di rabbia trattenuta. «Devi sederti.»

Strinsi il bracciolo della sedia fino a far scricchiolare il legno. «Dimmi.»

«La pista del denaro va più a fondo di quanto pensassimo. Milioni sono stati spostati attraverso quelle società negli ultimi sei anni. Ma c’è una parte che farà male.» Fece una pausa. «I conti originali? Sono intestati al fondo fiduciario della famiglia Ashford.»

La stanza girò.

«I miei genitori…» sussurrai.

«Ogni trasferimento è controfirmato da tuo padre. E ci sono email, Sera. Corrispondenza tra i tuoi genitori e Damien, risalente a prima della vostra unione. Sapevano di Vivienne. Sapevano del bambino. Lo hanno aiutato a pianificare tutto.»

Non riuscivo a parlare. Né a respirare.

«C’è dell’altro.» La voce di Eliza si fece più dolce. «Ho trovato fotografie negli archivi finanziari—spese registrate come “riunioni di famiglia” a cui tu non sei mai stata invitata. Natale a casa Thorne. I compleanni di Sebastian. Tua madre compare in metà delle immagini.»

Ricordai l’ultimo Natale. Il posto vuoto a tavola. La voce di mia madre al telefono: Mi dispiace, tesoro, il tempo è terribile, non possiamo viaggiare. L’anno prossimo, promesso.

Era a trenta miglia da me, a guardare il figlio di un’altra aprire i regali.

«Sera? Sei ancora lì?»

«Sono qui.» La mia voce era distante, vuota. «Cosa faccio adesso?»

«Adesso?» Il tono di Eliza si fece tagliente. «Adesso li distruggiamo. Tutti. Il Conclave della Luna di Sangue è tra due settimane—ogni Anziano, ogni capo casata, ogni vampiro che conta sarà presente. Se smascheri Damien lì, pubblicamente, davanti a tutta la congrega…»

«Non avrà più dove nascondersi.»

«Esatto. Gli Anziani proteggono i loro, ma proteggono ancora di più la loro reputazione. Un Lord che viola il giuramento di sangue, droga la sua Lady e commette frode finanziaria? Lo faranno a pezzi solo per dimostrare la propria integrità.»

Fissai il muro, senza vedere nulla. I volti dei miei genitori si sovrapponevano davanti a me—il sorriso dolce di mia madre, l’orgoglio negli occhi di mio padre quando Damien aveva chiesto la mia mano. Era stato tutto reale?

«C’è ancora una cosa,» disse Eliza con cautela. «Ho fatto analizzare il composto che Damien ti somministrava. Il danno al tuo organismo…» Si interruppe.

«Dillo.»

«È irreversibile, Sera. Qualunque possibilità tu avessi di avere figli—è persa. Per sempre.»

Chiusi gli occhi.

Quando li riaprii, qualcosa era cambiato. L’ultimo filo fragile che mi legava alla donna che ero stata si era spezzato.

«Mandami tutto,» dissi. «Ogni documento, ogni foto, ogni transazione. Voglio copie su tre supporti diversi.»

«Già fatto. E Sera? Qualunque cosa tu stia pianificando—sono con te. Fino alla fine.»

Chiusi la chiamata e rimasi seduta nel buio per molto tempo.

Damien pensava di conoscermi—la moglie silenziosa e devota che sorrideva alle sue bugie e beveva il suo veleno senza fare domande.

Non aveva idea di cosa fossi capace.

Ma stava per scoprirlo.