Capitolo 2

Damien non tornò nei nostri appartamenti prima di mezzanotte inoltrata.

Rimasi immobile sotto le lenzuola di seta, il respiro lento e regolare—una perfetta imitazione del sonno. Per la nostra specie, il riposo era più meditazione che necessità, ma Damien aveva sempre trovato conforto in quel rituale. Il materasso si abbassò quando si infilò accanto a me, e con lui arrivò un leggero profumo di gelsomino e qualcosa di più scuro. Il suo profumo. Il suo. Le restava addosso come una confessione.

Le unghie mi si conficcarono nei palmi sotto le coperte. Il dolore mi impedì di tremare.

«Seraphina?» La sua mano scivolò lungo la mia schiena, fredda e familiare. «Mi dispiace non essere stato con te stasera. C’è stato un incidente al confine nord—un covo ribelle che stava creando problemi. Il consiglio ha preteso che me ne occupassi personalmente.»

Le bugie gli uscivano dalle labbra con la stessa facilità del sangue da una ferita.

«Rimedierò.» Le sue labbra sfiorarono la mia spalla. «La prossima settimana ti porterò al castello di Bordeaux. Solo noi due. E quel parure di rubini che hai ammirato all’asta—consideralo tuo.»

Pensava di potermi comprare con dei gingilli. Che gioielli e promesse vuote potessero colmare il vuoto che aveva scavato nel mio petto.

Quando mi attirò a sé, stringendomi, il mio corpo divenne rigido come marmo. La rabbia che mi attraversava le vene bruciava più di qualsiasi sete di sangue avessi mai provato. Il giuramento di sangue pulsava con un dolore acuto e lancinante—come se anche lui riconoscesse la profanazione del nostro legame.

Mi concentrai sul suo respiro mentre rallentava gradualmente, approfondendosi nella quiete del riposo vampirico. Solo quando fui certa che si fosse abbandonato completamente, scivolai fuori dal letto.

Qualcosa di antico si stava risvegliando dentro di me. Qualcosa più vecchio del dolore, più freddo della furia.

Mi mossi nella villa come un’ombra, i piedi nudi silenziosi sul freddo pavimento di pietra. Lo studio privato di Damien si trovava alla fine del corridoio est—una stanza in cui non ero mai stata invitata. La porta era chiusa a chiave, ovviamente. Provai con la mia data di nascita. Sbagliato. L’anniversario della sua trasformazione. Sbagliato. Infine inserii la data di oggi—il nostro anniversario, che era anche il compleanno di quel bambino.

La serratura scattò.

Pateticamente prevedibile.

Lo studio odorava di pelle invecchiata e della sua colonia—sandalo e fumo. Un tempo, quel profumo significava sicurezza. Ora mi dava solo la nausea.

La scrivania era impeccabile, ma io conoscevo Damien. Sotto quella facciata ordinata, accumulava segreti come un drago accumula oro. Trovai il compartimento nascosto nel terzo cassetto—un doppio fondo che cedette sotto pressione.

Dentro c’era una cartella di pelle, piena di documenti.

Il primo era un referto medico del dottor Aldric Vance—il medico della nostra congrega. L’intestazione recitava: Protocollo completo di soppressione della fertilità. Le mie mani iniziarono a tremare mentre leggevo.

Paziente: Seraphina Ashford-Ravencroft

Trattamento: Somministrazione notturna di composto diluito di acqua benedetta, mascherato nel vino cerimoniale.

Scopo: Soppressione permanente della capacità riproduttiva vampirica.

Note: Il soggetto non mostra consapevolezza. Continuare il protocollo indefinitamente.

Le parole si offuscarono davanti ai miei occhi.

Ogni notte per sei anni, Damien mi aveva porso un calice di cristallo di quello che chiamava «il nostro vino speciale»—una miscela che diceva riservata solo alle coppie legate. Mi guardava mentre lo bevevo, gli occhi pieni di un falso affetto, e io mi sentivo speciale. Preziosa.

Stavo ingerendo veleno.

Il documento successivo era un certificato di nascita. Sebastian Damien Thorne. Padre: Damien Ravencroft. La data di nascita era tre mesi dopo la nostra cerimonia di legame—il che significava che Vivienne era già incinta prima ancora che lui pronunciasse il giuramento di sangue con me.

C’erano anche fotografie. Damien in una sala parto, con un neonato tra le braccia. Damien che insegnava al bambino a camminare. Feste di compleanno, mattine di Natale, normali serate di martedì—un’intera vita di cui io non avevo mai fatto parte.

Il mio petto si sentiva vuoto, raschiato fino all’osso.

L’ultimo documento era una lettera scritta di suo pugno, indirizzata agli Anziani della congrega. Una bozza, mai inviata. Descriveva la sua intenzione di presentare Sebastian come erede legittimo, citando la mia «sfortunata sterilità» come motivo per introdurre il bambino tramite adozione formale.

La Lady Seraphina rimane ignara, aveva scritto. È docile e devota. Accetterà qualsiasi cosa le dirò.

Posai i fogli con cura. Le mie mani avevano smesso di tremare. Al loro posto c’era qualcosa di molto più pericoloso: immobilità.

Tirai fuori lo scanner compatto dalla tasca del cappotto—non ero venuta impreparata—e copiai ogni documento. Ogni fotografia. Ogni parola incriminante. Quando ebbi finito, rimisi tutto esattamente com’era e cancellai ogni traccia della mia presenza.

Non tornai nella nostra camera.

Andai invece negli alloggi per gli ospiti nell’ala ovest—una suite inutilizzata da decenni, l’aria densa di polvere e silenzio. Rimasi alla finestra, osservando la luna scendere verso l’orizzonte.

Il telefono vibrò. Numero sconosciuto.

Il messaggio conteneva una sola fotografia: Damien inginocchiato davanti a Vivienne, che premeva le labbra sul suo ventre incinto. La data indicava sette anni prima—prima ancora che mi guardasse davvero.

Sotto, un testo: Una sposa sterile è una pessima Lady. Ricorda il tuo posto.

Fissai lo schermo finché non si oscurò.

Poi aprii l’app di messaggistica sicura e scrissi una sola riga alla mia più vecchia amica:

Eliza. Domani. Il solito posto. Devo sapere come si spezza un giuramento di sangue.

Premetti invio e posai il telefono.

La donna che credeva nelle fiabe e nell’amore eterno? È morta stanotte, da qualche parte tra i referti medici e le fotografie.

Ciò che restava era qualcos’altro.

Incontrai il mio riflesso nel vetro della finestra—capelli pallidi, pelle ancora più pallida, e occhi come schegge di ghiaccio.

«Volevi una moglie docile», sussurrai nella stanza vuota. «Avresti dovuto sceglierne una che non ha imparato dai suoi nemici.»