Capitolo 4

La settimana prima del Conclave della Luna di Sangue passò in un vortice di inganni calcolati.

Di giorno—o meglio, nelle ore in cui Damien era occupato con gli affari della congrega—recitavo la parte della moglie devota. Sorrisi alle sue scuse, accettai le sue vuote giustificazioni per le cene mancate e gli lasciai credere che i suoi segreti fossero ancora sepolti. Di notte, cacciavo.

Cominciai dalla boutique.

Pagai una piccola fortuna per corrompere la direttrice del negozio—una donna umana nervosa di nome Patricia che non fece domande quando le infilai cinquemila dollari nel palmo. In cambio, mi procurò una posizione temporanea: archiviazione documenti, organizzazione dell’inventario, invisibilità totale.

Il travestimento era semplice. Una parrucca castana. Lenti a contatto marroni. Vestiti abbastanza anonimi da rendermi dimenticabile.

L’ufficio privato di Vivienne Thorne si trovava al secondo piano, dietro una porta con la scritta Solo personale.

Aspettai tre giorni prima di trovare l’occasione. Vivienne aveva un appuntamento fisso ogni giovedì pomeriggio—un «incontro di lavoro» che durava sempre esattamente due ore. Abbastanza.

Nel momento in cui la sua auto si allontanò, salii al piano di sopra.

L’ufficio era impregnato del suo profumo—gelsomino e qualcosa di stucchevolmente dolce. Ma sotto quell’assalto floreale, percepivo tracce della colonia di Damien incastonate nei mobili, nelle tende, nelle pareti stesse.

L’arredamento mi rivoltò lo stomaco. I quadri alle pareti erano stati scelti da mia madre—riconobbi subito il suo gusto. La scrivania antica proveniva dalla collezione di mio padre. Avevano arredato quello spazio per lei. Un santuario per l’amante di mio marito, allestito con l’approvazione della mia famiglia.

Sulla scrivania, mezzo nascosto sotto una pila di schizzi floreali, trovai ciò che cercavo.

Una fotografia incorniciata in argento.

Damien e Vivienne stavano in un giardino illuminato dalla luna, entrambi vestiti di nero cerimoniale. Intorno a loro, i testimoni formavano un cerchio—e tra quei volti, riconobbi ognuno. I miei genitori. I genitori di Damien. L’Anziano Ashworth, lo stesso che aveva officiato il nostro giuramento.

La foto era datata tre mesi prima che Damien mi rivolgesse la parola.

Avevano celebrato un'unione segreta. Un’unione non ufficiale, non riconosciuta dalla congrega ma comunque vincolante secondo i rituali antichi. Vivienne non era la sua amante.

Era stata la sua prima moglie.

Le mie mani non tremarono mentre fotografavo l’immagine. Non tremarono mentre piazzavo il piccolo dispositivo di registrazione sotto la scrivania. Non tremarono mentre tornavo al piano inferiore e riprendevo il mio lavoro come se nulla fosse.

Quella notte, seduta da sola nell’ala degli ospiti, con gli auricolari nelle orecchie, ascoltai.

La voce di Damien arrivò per prima:

«Tutto deve essere finalizzato prima del Conclave. La presentazione ufficiale di Sebastian agli Anziani non può più aspettare.»

«E se lei si oppone?» La voce di Vivienne, tesa d’impazienza.

«Non lo farà.» Rise—quel suono basso e sprezzante che una volta trovavo affascinante. «Seraphina è accomodante per natura. I suoi genitori hanno già firmato i documenti di approvazione.»

«E dopo? Che ne sarà di lei?»

«Resterà Lady della Casa—solo di nome. Una figura cerimoniale.» Una pausa. «Accetterà. Lo fa sempre.»

Tolsi gli auricolari e fissai il muro.

Figura cerimoniale. Era tutto ciò che ero mai stata per lui.

Il giorno dopo tornai per recuperare il dispositivo—ma Patricia mi fermò all’ingresso sul retro, il volto pallido.

«Devi andare via. Subito. Miss Thorne è tornata prima. Sta controllando i filmati di sicurezza.»

Le infilai altri soldi nel palmo. «Se qualcuno chiede, non hai mai saputo il mio vero nome.»

Mi avviai verso l’uscita di servizio—ma mi bloccai quando sentii il rumore secco dei tacchi dietro di me.

«Fermati.»

Vivienne era dall’altra parte del corridoio, le braccia conserte. «L’agenzia non ha mandato nessuno. Allora chi sei davvero?»

Prima che potessi rispondere, la porta di servizio si spalancò e Patricia irruppe dentro.

«Miss Thorne! C’è un problema con l’ordine degli Ashworth—Lady Ashworth è in linea due, vuole parlare con lei personalmente.»

La mascella di Vivienne si irrigidì. Gli Ashworth erano sangue degli Anziani—non poteva ignorarli.

«Non è finita,» disse rivolta a me. Poi si girò e si allontanò a passo deciso.

Patricia mi spinse verso l’uscita. «Vai. Non tornare mai più.»

Scrissi un solo messaggio a Eliza: Prove ottenute. Conclave domani.

Quando tornai alla villa, Damien era nel suo studio. Appena aprii la porta, concluse la chiamata e si alzò per venirmi incontro.

«Sei stata spesso fuori ultimamente, tesoro.» Il suo tono era casuale, ma sentii la pressione del suo potere sul legame di sangue, alla ricerca di crepe nella mia compostezza.

Gli mostrai esattamente ciò che si aspettava: stanchezza, devozione, malinconia.

«Solo qualche commissione,» dissi con leggerezza. «Voglio essere perfetta per il Conclave.»

Le sue spalle si rilassarono. «Sei sempre perfetta. Domani sarà una notte memorabile.»

Oh, lo sarà davvero.

In quel momento, lo schermo del suo telefono si illuminò sulla scrivania dietro di lui.

Un nuovo messaggio. Da mia madre.

Tutto è pronto. Domani al Conclave porterò io stessa Sebastian da Seraphina e l’aiuterò a capire che l’adozione è l’unica soluzione ragionevole. Mi ha sempre ascoltata.

Le unghie mi si conficcarono nei palmi, il dolore l’unica cosa che mi impediva di urlare.

«Tutto bene?» chiese Damien.

«Solo stanca. Dovrei riposare prima di domani.»

Mi baciò la fronte. «Riposa, tesoro.»

Quando uscì, mi avvicinai alla finestra. La Luna di Sangue stava già sorgendo, tingendo il cielo di rosso.

Domani, avrebbero fatto scattare la loro trappola.

Domani, io avrei fatto scattare la mia.