Capitolo 6

Dopo che lo scambio al confine si concluse senza intoppi, Cain ci portò verso nord, a una baita di caccia nel cuore di Greywood—un fine settimana privato che mi prometteva da mesi, solo noi due, per vedere la prima neve posarsi sulla valle.

Solo che, quando imboccammo il vialetto di ghiaia, Celeste era già sulla veranda con un bicchiere di vino. Insieme a Rhen, Nessa e metà del circolo interno.

Quel poco di calore a cui mi stavo ancora aggrappando si spense come una candela.

Cain dovette percepire la mia rigidità, perché si chinò verso di me e disse piano: “Ho portato un po’ di gente. Pensavo potesse alleggerire la tensione dopo il lavoro.”

Tesi la mascella. “Come vuoi.”

Dentro, Celeste aveva già preso il posto più vicino a Cain—rivolta verso di lui, gli sfiorava il braccio quando rideva, si chinava per sussurrargli cose che non riuscivo a cogliere. Quando il gruppo si spostò sulla terrazza sul retro per guardare la neve iniziare a cadere sulla valle, stavano già fianco a fianco come qualcosa scolpito nella pietra.

La prima vera nevicata della stagione avvolse Greywood nel silenzio. Tutti si immobilizzarono, come fanno i lupi quando il mondo compie qualcosa che merita attenzione. Poi la voce di Celeste tagliò la quiete—chiara come una campana, precisa come una lama.

“Cain, ti ricordi? Il primo inverno dopo che hai preso il ruolo di alfa. Siamo venuti qui e abbiamo avuto quella terribile litigata—quella che è durata tre giorni.” Si voltò verso di lui, gli occhi illuminati dalla luce del portico. “Mi hai giurato che mi avresti riportata qui quando le cose si fossero calmate. Tu mantieni sempre la parola.”

Guardai. Lei stava premuta contro il suo fianco sotto la neve che cadeva, lo osservava con un’espressione costruita per sembrare naturale. La sua mano riposava sulla parte bassa della sua schiena—disinvolta, possessiva, la memoria muscolare di qualcosa che non era mai davvero finito.

“Io non rompo le promesse.” La sua voce era morbida. Quasi reverente. “Non con te.”

Fu come se qualcuno mi avesse infilato una lama tra le costole e l’avesse girata lentamente.

Quindi quel posto—la baita di cui parlava da mesi, il fine settimana che aspettavo in silenzio—non era mai stato davvero per me. Ero il rimpiazzo. La controfigura che provava le battute finché la protagonista non tornava sul palco.

Sotto la neve che cadeva, mi voltai e mi allontanai tra gli alberi. Nessuno mi chiamò. I fiocchi si posavano tra i miei capelli e si scioglievano lungo la nuca. Il mio lupo dentro di me era molto silenzioso—non dormiente, semplicemente finito. Continuava a mettere un piede davanti all’altro, meccanico e insensibile, ripercorrendo ognuno dei milleottocento giorni che avevo passato a credere di essere abbastanza.

Non so quanto camminai. Il freddo non lo sentivo. La foresta fece ciò che fanno le foreste—custodì il suo silenzio e non mi chiese nulla in cambio.

Due giorni dopo il nostro ritorno a Ravenhold, andai direttamente alla tenuta Voss.

Aldric era dietro la scrivania come se mi aspettasse esattamente a quell’ora.

“Il passaggio finale è concluso,” dissi. “Sono pronta.”

Mi osservò per un momento—quello sguardo lungo, ponderato, che non aveva nulla a che vedere con il dubbio—poi aprì il cassetto inferiore e posò una custodia piatta sul mogano tra noi. Quando la aprì, al suo interno c’era un sigillo territoriale su velluto scuro. Oro bianco, lo stemma dei Voss inciso in profondità, i bordi consumati da tre generazioni di alfa. Non un anello cerimoniale. Un marchio di comando.

“A partire da oggi, non sei più la Beta di Cain Blackwell.” Fece scivolare la custodia verso di me, seguita da un set di dispositivi di comunicazione criptati e da una carta territoriale piegata. “Gestirai la Fascia Occidentale. Ironhollow, i corridoi settentrionali, le trattative con i Salazar—tutto tuo.” Qualcosa cambiò nella sua espressione, così raro che quasi non lo colsi. “Congratulazioni, Mara. Sei la prima lupa nella storia di questo branco a detenere un territorio. E la più giovane alfa che abbiamo mai insediato.”

Appoggiai le dita sul sigillo, sentendone il peso. Cinque anni di pazienza. Di sacrificio. Di silenzio compressi in quel cerchio di metallo freddo.

Lo indossai. Calzava come se fosse sempre stato lì ad aspettarmi.

Tornata alla tana, infilai il sigillo, i dispositivi e la carta nella borsa e la chiusi. Il mio corpo si sentiva più leggero—quella leggerezza precisa di quando posi qualcosa che hai portato così a lungo da dimenticare che pesava.

Mi ero appena distesa sul letto con un libro quando la porta si spalancò. Cain apparve sulla soglia, ancora con il cappotto, il petto che si sollevava come se fosse salito di corsa.

“Perché il tuo nome non compare in nessuna rotazione di pattuglia della prossima settimana?”

Posai il libro. “Sono esausta. Ho detto ad Aldric che mi servivano un paio di giorni.”

Una bugia che avevo provato finché non aveva più spigoli. Avevo fatto giurare ad Aldric il silenzio, e non avevo alcuna intenzione di spiegarmi con l’uomo davanti a me. Questo territorio per cui avevo sanguinato, questi confini che avevo difeso con le mie mani—avevo chiuso.

Le sue spalle si rilassarono. “Bene. È—bene. Temevo che tu stessi—”

Non finì la frase. Attraversò la stanza e si inginocchiò accanto al letto, afferrandomi la mano con tanta forza da farmi sentire il suo battito pulsare tra le dita come qualcosa in gabbia.

“Avevamo detto che avremmo fatto tutto questo insieme. Fino alla fine.” I suoi occhi erano scuri, disperati, in un modo che non avevo mai visto prima. “Mara. Non mentirmi.”

L’audacia mi serrò il petto come un pugno. Pretendere la mia sincerità quando ogni parola uscita dalla sua bocca negli ultimi mesi era stata una mezza verità travestita.

“Va bene.” La parola uscì appena sopra un sussurro. La mia prima vera bugia con lui. E l’ultima.

Si chinò per baciarmi. Girai la testa. Il rifiuto lo bloccò a metà.

Un silenzio si distese tra noi. Poi, con cautela: “Il solstizio d’inverno. Lascia che ti porti da qualche parte—la costa, magari. Le Cascate. Un posto dove nessuno del branco ci vedrà.”

“No.”

“Allora gli altopiani. Solo noi due. Libero l’intera settimana.”

Scossi la testa. Cinque anni così—sempre abbastanza lontano da non essere visti. Sempre in luoghi che non contavano. Ma questa volta volevo solo contare i giorni in silenzio, fino a sparire.

“Il solstizio,” dissi infine. “Portami al punto panoramico di Ashridge. Solo per qualche foto.”

Mi fissò come se avessi parlato una lingua sconosciuta. “Il punto panoramico? Mara, posso portarti ovunque. Perché restare a Ravenhold?”

“Solo foto.” La mia voce era bassa. “Tieni tu la macchina.”

Non aveva bisogno di essere nell’inquadratura. Non avrei portato con me una sola immagine di lui nella mia nuova vita.

La sua mascella si contrasse. Poi la presa sulla mia mano si fece più stretta, l’urgenza affilava ogni parola. “Dopo il raduno del solstizio—dirò tutto ad Aldric. Dirò tutto al branco. Pubblicamente. Ho solo bisogno di un po’ più di tempo.”

Chiusi gli occhi. “Vai a farti una doccia. È tardi.”

La porta del bagno si chiuse con un clic. L’acqua iniziò a scorrere.

Rimasi immobile, fissando il soffitto, mentre la stanchezza si depositava nelle ossa come il freddo nella pietra—lenta, totale, inevitabile.

Cinque anni. Mi aveva sempre chiesto di aspettare. Solo un po’ di più. Solo finché le cose si sistemano. Solo finché il momento è quello giusto.

Il legame di compagno vibrava piano nel silenzio, come faceva sempre quando lui era vicino. Avevo passato cinque anni a scambiarlo per una promessa.

Ma questa volta, avevo smesso di aspettare.