Capitolo 7

Il solstizio d’inverno. L’ultima notte del calendario che avevo strappato via in silenzio.

Mi presi il mio tempo con il rituale—fondotinta sfumato fino a sembrare pelle nuda, eyeliner tracciato abbastanza netto da tagliare. Scelsi un vestito nero, e sulle spalle posai il pesante cappotto di lana di Cain. Senza la mia solita armatura di equipaggiamento tattico scuro e il peso rassicurante di una lama al fianco, la donna nello specchio sembrava quasi una sconosciuta. Più morbida. Quasi civile. Quasi come una lupa che non aveva mai imparato a essere altro.

Rimasi al punto panoramico di Ashridge, ad aspettare. Il pomeriggio si dissolse nel crepuscolo. Il crepuscolo si addensò in un cielo gremito di stelle, quel tipo di cielo che appare solo sul territorio del branco nel cuore dell’inverno, quando il freddo preme e purifica ogni cosa. Sotto la cresta, Ravenhold scintillava nel buio.

Cain non arrivò.

Il mio telefono si illuminava e si spegneva, si illuminava e si spegneva. Alla fine, dopo un silenzio lungo abbastanza da soffocare, premetti il suo numero.

Squillò fino alla segreteria. Richiamai. Questa volta rispose—la voce spezzata, distratta, quasi inghiottita dal rumore di fondo.

“Mara, Celeste è crollata al posto est. Qualcosa—una reazione… sono con il guaritore del branco. Arriverò appena posso—”

La linea cadde.

Lo stomaco mi si svuotò. Il pollice, muovendosi da solo, aprì il suo profilo.

Celeste aveva pubblicato sei minuti prima.

La foto la mostrava sdraiata su una poltrona di pelle in quella che riconobbi come la stanza sul retro della loggia di Greywood—la loggia di Cain, quella in cui mi aveva portata poche settimane prima. Un bicchiere di qualcosa di scuro le pendeva dalle dita. Accanto a lei, sul bracciolo, il suo orologio. Quello che gli avevo regalato io. Quello che aveva giurato di non togliere mai.

Festeggiando il solstizio esattamente dove devo essere. ? #LaSuaCompagna #Posizione82

La vista mi si oscurò. Poi, da qualche punto profondo e ormai spezzato, una risata si fece strada graffiando la gola. Rimasi lì a ridere sul bordo del punto panoramico di Ashridge—ridere finché le costole mi facevano male, finché gli occhi bruciavano, finché il freddo si portava via il suono appena lasciava la bocca.

Quante volte, Cain? Quante volte mi hai guardata negli occhi?

La valle bruciava di luci sotto di me. Territorio del branco nel solstizio d’inverno—la notte più lunga dell’anno, creata dalla natura per rendere la solitudine qualcosa di antico e inevitabile. Alzai il telefono verso la linea scura degli alberi e scattai la foto da sola. Se Cain non era lì a tenere la macchina, non ne avevo bisogno. Da stanotte, ero io l’unica testimone di cui la mia vita aveva bisogno.

Camminai lungo i sentieri della cresta per ore, fotografando i belvedere e i pini coperti di brina come una lupa che fotografa un territorio che sa di stare lasciando per sempre.

Alle dieci, mi chiamò di nuovo. “Mara, ci vuole più tempo del previsto. Resta dove sei. Sto arrivando.”

Sotto di me vedevo coppie di lupi muoversi lungo i sentieri illuminati del complesso—spalle vicine, il respiro che si condensava nell’aria fredda. Un calore che non provavo da mesi. Le nocche mi facevano male per quanto stringevo il telefono. “Quanto pensi che debba aspettare ancora?”

“Prima di mezzanotte. Lo giuro—sarò lì prima di mezzanotte. Faremo le foto. Guarderemo insieme il passaggio del solstizio.”

Era con lei in quel momento. Probabilmente ancora avvolto nel suo odore. E intanto faceva promesse con la stessa bocca.

Fissai l’oscurità di Greywood sotto di me. “Aspetterò fino a mezzanotte,” dissi piano. “Non un minuto di più.”

Mezzanotte sarebbe stata il nostro addio. Se non si fosse presentato, non mi avrebbe mai più vista.

Riattaccai e mi appoggiai a un pino coperto di brina, osservando la valle respirare sotto di me.

Undici. Undici e mezza. Undici e cinquantotto.

A mezzanotte del solstizio d’inverno, ogni lupo del branco levava la voce al cielo—una tradizione più antica di Aldric, più antica del nome Voss, l’unico rituale che richiedeva la presenza di ogni membro. L’ululato salì dalla valle in un’unica ondata vibrante, risalì la cresta e mi attraversò come una marea. Per cinque anni avevo fatto parte di quel coro, la mia voce intrecciata a quella di Cain, la sua spalla contro la mia nel buio.

Quell’anno rimasi sola sulla cresta e lo ascoltai senza emettere alcun suono.

Cain non arrivò.

Celeste aveva pubblicato di nuovo.

Posizione 83. Greywood non è mai stato così bello dall’interno. ?

L’eco dell’ululato rimbalzava ancora tra le montagne mentre leggevo quelle parole. Spensi il telefono e lo infilai nella tasca del cappotto. Il battito del mio cuore era così regolare da farmi quasi paura—la calma che non nasce dalla pace ma da una decisione già presa, una porta già chiusa e sigillata dall’altro lato.

Il vento tagliava la cresta. Non mi mossi. Rimasi lì finché gli ululati si spensero, finché i sentieri sotto si svuotarono e gli ultimi lupi tornarono al calore, poi scesi da sola.

Nel camion, il telefono vibrò. Non Cain. Un messaggio criptato sul canale della Fascia Occidentale.

Benvenuta a Ironhollow, capo. ? Buon solstizio, Mara.

Inspirai profondamente e risposi: Buon solstizio. Non vedo l’ora di costruire ciò che verrà.

Poi aprii il contatto di Cain, lo fissai per tre secondi, e recisi ogni filo—il suo numero, la sua frequenza sul canale del branco, ogni linea criptata che ancora collegava il suo mondo al mio. Il legame di compagno diede un unico, netto strappo mentre lo facevo, come un filo teso prima di spezzarsi. Lasciai che tirasse. Poi lo lasciai andare.

Tornata alla tana, mi mossi con l’efficienza di qualcuno che aveva provato quell’uscita cento volte. Piegai il suo cappotto e lo posai sul bracciolo del divano—l’ultima cosa sua che avrei lasciato toccare la mia pelle. Dal cassetto della cucina presi un blocco e scrissi con grafia ferma, senza fretta:

Cain—me ne vado. Saluta Celeste da parte mia. Sono sicura che sarete molto felici a distruggere ciò che resta l’uno dell’altra.

Posai il foglio sul bancone, dove lasciava sempre le chiavi, lo allineai con precisione, e voltai le spalle a cinque anni senza guardarmi indietro.

Il complesso era silenzioso prima dell’alba. Guidai verso nord lungo strade vuote del branco, la linea degli alberi che stringeva ai lati, il cielo scuro che iniziava a schiarirsi ai bordi. Al confine del territorio mi fermai, scesi e rimasi un momento nel freddo.

Poi mi tolsi il vestito, indossai pantaloni scuri e una giacca aderente, e appuntai il sigillo territoriale dei Voss al bavero. L’oro bianco catturò la prima luce pallida mentre osservavo il mio riflesso nel finestrino del camion. Nessuna morbidezza, ora. Nessuna estranea. Solo Mara Voss, alfa, esattamente come il lupo che aveva passato cinque anni a fingere di non voler diventare.

Risalì in macchina e partii.

Greywood svanì alle mie spalle. La strada davanti a me saliva tra brina, pini scuri e cielo aperto.

Ironhollow era a ovest. E l’alfa che avevo lasciato indietro non avrebbe mai trovato la strada per raggiungerlo.