Capitolo 5

Oggi era la mia ultima operazione come Beta di Cain, e la prima di Celeste come nuova referente incaricata di guidare lo scambio.

Nel retro della postazione operativa di Greywood, stavo controllando la lama fissata sotto la giacca quando la porta si aprì alle mie spalle con un clic. Celeste entrò, i tacchi precisi sul pavimento di cemento.

Si appoggiò allo stipite, le braccia conserte, lo sguardo che mi scivolava addosso come una valutazione. “Cinque anni al suo fianco, e ancora non permette a nessuno di sapere che esisti. Deve far male—essere la lupa che Cain Blackwell tiene rinchiusa nell’ombra.”

Sistemai i polsini e non dissi nulla.

“Vuoi sapere cosa mi ha detto quella sera alla loggia?” Le sue labbra rosse si incurvarono. “Ha detto che gli anni passati con me sono stati i migliori della sua vita.”

Le mie dita si fermarono sulla fibbia. Il bordo metallico mi incise il polpastrello.

“Hai fatto il tuo dovere, questo te lo concedo.” Si avvicinò, il suo odore la precedeva come un avvertimento—intenzionalmente intenso, segnato dal suo. Una provocazione mascherata da profumo. “La sua esecutrice di giorno. La sua piccola distrazione di notte. Ma ormai dovresti averlo capito—ogni modo in cui ti tocca, tutto ciò che ti fa perdere te stessa? Gliel’ho insegnato io.”

“Se è quello che vuoi che lui senta, diglielo in faccia.” Mi voltai a incrociare il suo sguardo. “O questa sceneggiata funziona solo con un pubblico di una persona?”

Il suo sorriso si incrinò. Non aveva previsto una versione in cui rispondevo.

“Mara, aggrapparsi a un lupo che non ti vuole—non ti umilia?” La sua voce si abbassò, intima, come se stesse condividendo una confidenza. “In fondo lo sai che il suo lupo non ti ha mai scelta. Eri solo qualcosa per riempire il vuoto mentre io ero via.”

Fece un altro passo avanti. “I regali che ti ha fatto? Cose che a me non servivano. La tana? L’ho aiutato a sceglierla prima ancora che tu ci mettessi piede. Persino lui—l’ho avuto io per prima. E sappiamo entrambe che nessuna lupa si adatta al suo alfa come la sua vera compagna.”

La sua vera compagna. Aveva tenuto quella per ultima, sferrandola con precisione chirurgica, osservando il mio volto in cerca di una reazione.

La studiai con calma. Qualcosa dentro di me era cambiato—una quiete che si era stabilita nel momento in cui avevo sentito il suo respiro attraverso l’altoparlante del telefono, basso e inconfondibile. Voleva lacrime. Voleva vedermi crollare per poter camminare sopra i pezzi. Ma il mio lupo si era già fatto silenzioso. Le radici morte non fioriscono, non importa quanto veleno ci versi sopra.

“Se voi due siete una coppia così perfetta,” dissi con tono uniforme, “allora vi auguro una felicissima riunione.”

Sostenni il suo sguardo ancora un istante—giusto il tempo di vedere il trionfo svanire dal suo volto—poi mi voltai e attraversai la porta nel corridoio.

La luce del tardo pomeriggio filtrava dalle alte finestre della postazione, catturando la polvere e tingendola d’oro. Ci entrai dentro e sentii il calore posarsi sulle spalle come una mano che rassicura.

Da oggi, la mia vita sarebbe stata esattamente così—luminosa, e interamente mia.

Nella sala operativa, Cain stava rivedendo la logistica per il passaggio territoriale della sera—un importante scambio di confine con il branco Salazar al varco settentrionale. Ci inserimmo nel nostro solito ritmo, la coordinazione precisa e senza parole come negli ultimi cinque anni trascorsi fianco a fianco.

“Approccio est—Rhen e due esecutori. Sigillato alle undici.”

“Confermato.”

“L’alfa dei Salazar arriva dal sentiero nord. Il suo secondo porta gli accordi firmati.”

“Verificato.”

Ogni scambio di parole portava con sé un addio che lui non poteva sentire. Mentre i camion uscivano dai cancelli del complesso e la linea degli alberi di Greywood si alzava scura ai lati, osservai tutto scorrere, sapendo che era l’ultima volta che avrei viaggiato alla sua destra.

Dopo stanotte, sarei stata io a dare ordini. A gestire il mio territorio. A rispondere solo a me stessa.

Arrivammo al varco settentrionale poco dopo le undici. Lo scambio fu diretto—due branchi, terreno neutrale, strette di mano sotto un cielo pieno di stelle fredde. Cain prese il comando. Io coprii il lato sinistro. Celeste, nel suo nuovo ruolo diplomatico, gestì le presentazioni con il rappresentante dei Salazar.

“Cain.” Pronunciò il suo nome come miele su ghiaia, lo sguardo che si posava deliberatamente su di me.

Poi tutto andò storto.

Un ramo si spezzò da qualche parte nella linea degli alberi a est—o forse fu uno sparo. In territorio conteso, di notte, la differenza è irrilevante. I lupi dei Salazar si irrigidirono. Le mani si mossero verso le armi. Nel caos di quell’unico istante, una delle casse di rifornimenti impilate sul trasporto dietro di noi si liberò e cadde dai fissaggi.

Il tempo si dilatò. Vidi il braccio di Cain scattare—non verso di me, ma verso Celeste. La attirò contro il petto e li fece girare entrambi fuori traiettoria. L’angolo di ferro della cassa colpì la mia spalla destra nella caduta, un impatto secco che fece esplodere un dolore bianco fino alla punta delle dita. Vacillai ma rimasi in piedi, gli occhi già a scandagliare la linea degli alberi, già a valutare.

“Capo!” Rhen corse verso di me, la mano tesa.

Lanciai un’occhiata a Cain—ancora a proteggere Celeste, una mano dietro la sua testa—e distolsi lo sguardo senza espressione. “Metti in sicurezza il perimetro prima. Calma i lupi dei Salazar prima che questo diventi un incidente.”

Rhen esitò, poi si mosse.

Quando il caos si placò, mi avvicinai alla cassa rotta e alla cinghia spezzata che penzolava dal telaio del trasporto. “Chi era responsabile di fissare questo carico?”

Celeste si liberò dalle braccia di Cain e sistemò la giacca. I suoi occhi esitarono. “Era—il mio team si è occupato della preparazione. La cinghia doveva essere difettosa.”

Ruotai la spalla dolorante, mantenendo la voce neutra. “Una cinghia difettosa durante uno scambio di confine attivo. Se quella cassa fosse caduta su uno dei lupi dei Salazar, avremmo avuto un incidente territoriale prima ancora che l’inchiostro sugli accordi fosse asciutto. È la base.”

“Mara.” La voce di Cain intervenne, la fronte corrugata. “È stato un incidente. Non c’è bisogno di accanirsi su di lei.”

Le parole mi colpirono allo sterno come un pugno. Tre mesi prima, quando uno degli esecutori più giovani non aveva eseguito correttamente un controllo del perimetro prima di un vertice, Cain lo aveva spinto contro un muro e aveva passato quindici minuti a spiegare gli standard operativi con una voce così fredda da far tremare il ragazzo per una settimana.

In questo branco non esistono incidenti, aveva detto allora. Solo negligenza, e i lupi che sanguinano per questo.

Aprii la bocca. La richiusi. Sorrisi amaramente e me ne andai.

Nel camion, il silenzio tra noi era soffocante. Tentò di parlare due volte prima di riuscire finalmente: “Per quello che è successo prima—mi dispiace. Celeste era proprio accanto a me. È stato un riflesso.”

“Lascia perdere.” Fissai il parabrezza, il varco che si allontanava nel buio. Tutto mi sembrava grottescamente assurdo—quasi divertente, nel modo in cui solo le cose davvero terribili possono esserlo. “Comunque era il mio ultimo incarico con te.”

La sua mascella si irrigidì. Le nocche sbiancarono sul volante. “È per la cassa?”

Mi voltai lentamente dalla finestra e scossi la testa. “No.”

Osservò il mio profilo a lungo, poi ammorbidì il tono come faceva sempre quando pensava di dovermi gestire. “Celeste è stata lontana dalle operazioni attive per anni. Ha bisogno di tempo per ritrovare il ritmo. Potresti anche darle un po’ di margine.”

Eccola lì. L’ultima pietra che cadeva su ciò che restava di fragile dentro di me.

La spalla urlava ancora, ma il vero danno era più in profondità—nella consapevolezza che il lupo che aveva commesso l’errore riceveva protezione, mentre quello che sanguinava accanto a lui veniva accusato di essere troppo severo.

Non dissi nulla per il resto del tragitto. Il dolore che si irradiava dalla spalla sembrava un segno di punteggiatura—un punto fermo, netto, alla fine di una frase lunga cinque anni.

Alcune strade, a quanto pare, sono sempre state destinate a essere percorse da soli.